漫漫长夜虽然难熬，但所幸现在是南半球的夏季，当探险队提心吊胆地走上更加平坦开阔的鞍部边缘时，白昼还是在第一时间接管了天空。当天边的第一缕曙光化开了漆黑的星空时，托雷特先生熄灭了他的火把，长长地出了一口气，在他身后的队员们也无不倍感轻松，似乎太阳是他们生命中最亲切的朋友。而那口象征着不祥的黑暗洞穴，已经被远远抛在了山坡之间，好像是一个幻影般的噩梦，被队员们有意无意遗忘在了脑后。　　 随着天色渐亮，缓坡上的人们也逐渐看清了他们的目标：在火山鞍部的中间，那片平缓而狭窄的山地上，有一口巨大的地洞横在碎石堆里，它的边缘粗糙参差，显然是常年遭受风力侵蚀，整个洞穴的直径应该在800英尺以上；队员们慢步来到它的旁边，从洞口边缘向内观察，发现这个洞穴更像是一个大坑，就如同月球表面的环形山脉一般，它的内部呈漏斗状，坡面向下方收束，而在坑底中心还有一个直径不会超过40英尺的洞口，借助阳光的照射，几名实力出众的海员远远看见，在一段几乎垂直的纵深之后，地洞内部是一段坡度低缓、蜿蜒曲折的管道。　　 面对这样一番景象，除了托雷特先生，队伍中的每一个人都感到无比惊奇，而所有人当中最为兴奋的就是约克沃姆先生，他一扫昨夜的阴霾，满脸都是抑制不住的笑容，向身边每一个人都投去激动的目光，最后，面对诺埃德先生困惑的表情，他挥舞着双手大声喊道：　　 “这是一个火山口！”　　 在地质学历史上，火山研究已经是一个十分成熟精深的课题了，但不论是老普林尼、查尔斯·赖尔、米.瓦.罗蒙诺索夫还是开尔文男爵，他们的论述基本都是关于只拥有单个火山口的常规火山，当青之岛火山和贾林尼火山进入欧洲学界的视野时，对双层火山的研究进一步得到了讨论，伴随陆地运动学说的研究，拥有众多个火山口的火山链也开始得到人们的重视，但迄今为止，人们从未发现过像普鲁托山这样，两个火山口如此逼近、落差又如此巨大的单体双峰火山，更从未发现过同时拥有三个火山口的个体火山。　　 而现在，证据就摆在眼前，在以拥有两座火山口而闻名于世的普鲁托山上，还有第三个不为人知的火山口！从它较小的体量、严重的风化和低陷的海拔来看，这是一个十分古老的火山口，当岩浆还在它当中激荡之时，另外两座火山口还远没有出现，甚至连普鲁托山标志性的双峰都还未被大地塑造出来，更甚者，连斯拜希麦伦岛本身都可能还沉睡于海底，而这座火山口就是在太谷时代的海水中喷吐热雾、与岛屿一同形成的。在后来漫长的岁月里，随着地质变动，在更加激烈的地层作用下，它的东西两侧崛起了全新的火山熔岩管道，而这口初始火山便被后来居上的火山口山峰夹在了当中，逐渐失去了滚烫的威力，并被人们所忽略。直到今天，来自文明世界的人们终于发现了这个远古的秘密，不仅如此，这里还将是他们旅程新的起点——他们进入地下世界的大门。　　 “现在，谁还想要去爬东西两座火山，慢走不送！”托雷特先生洋洋得意地发表了声明，“那两个火山口还没有独立的定名，不过我想，把咱们面前这个山口称为‘托雷特火山’，应当不过分吧？”　　 “不过分，绝对不过分！如果不是地理学会已经确定了普鲁托山的名称，我都觉得整座山也该以您命名了！”约克沃姆先生爽快回应道，这还是他头一次对同事的发现有如此称赞。　　 “那么现在，我们下到底部去，简单吃两口东西，清点整理一下，就准备进入地下吧！”　　 大家满意地点了点头，纷纷露出半是激动、半是紧张的表情，但诺埃德先生的紧张明显占了上风，面对一个货真价实的火山口，他不禁回想起了自己先前的种种噩梦——这简直是在走进火炮的膛口，他想着。　　 托雷特火山的陷坑坡度相对缓和，因此对人们来说要进入他的底部并不算太困难。大家手持着木棍或者铁棍，在每一名成员的腰间都系上了绳子，这样一来如果有谁出乎意料地跌了下去，他就可以被伙伴们拉住。至于雪人们，他们的背上增加了两条绳索，把物资和他们自己紧紧的捆在了一处，解放出了双手，而对于这种前肢要比后肢长的猿人而言，走下坡路是易如反掌的事情，因此他们将会走在队伍的最前列，让物资比队员们更早到达熔岩洞口。　　 在正式出发下降前，哈维局长提出，大家应当再欣赏欣赏山脉上的壮阔风景：　　 “先生们，马上我们就要开始一段暗无天日的旅程了，天知道再次回到地表会是在什么时候——请记住我们的来处吧！”　　 在他的感染下，探险者们站立在弧形的火山口沿上，最后眺望了一次广阔的天空、大海和陆地。蔚蓝的天空万里无云，劲朗的西风从大家发梢吹过，一路掠过黑色的崎岖山脉，向山脚下的高原吹去，人们看见了熟悉的麦居什河，它正亲切地汇聚在远处，向南方黄绿色原野奔去，在视线尽头，陆地的终端和海洋的起始、乃至千里之外的百利岛的高山轮廓都历历在目；而在鞍部北方，陡急的坡壁之下，悬崖峭壁和棱角分明的玄武岩柱参差耸立，波涛汹涌的海面在上面激荡起10英尺高的巨浪，传来震耳欲聋的响声，只闻其声不见其人的水鸟在峭壁间也啼鸣，偶然从某一个海蚀溶洞中飞掠而出，身影直向遥远的天边，在那里的海平线上，明亮水蒸汽所组成的青雾之间，凝聚着陆地的暗淡轮廓——那是遥远的苏舍利岛，海军设立的灯塔哨岗就在那座微型岛屿上。　　 托雷特先生并没有欣赏风景的雅致，他站在队伍最边上，吸掉了身上最后一支烟卷，远眺了几分钟便发出号召：　　 “看够了吗，先生们？看够了，我们就向海平面以下前进吧！”　　 “好吧，好吧，瞧您急的。先生，您可真是个缺乏生活美觉的人。”哈维局长笑着响应起来，走到了火山口沿。　　 “你要是在这荒岛上流浪了两年，你也会缺乏美觉。更何况，这条路我来了不止一次了，没什么好感慨的——又不是说我们再也回不到地平面以上、不能重见光明。”　　 诺埃德先生在一旁静静听着他们的谈话，总觉得工程师的最后的笑谈会成为自己的谶语，紧张的小腿都抽了几抽。同时，在这几句话的提醒之下，他向工程师提出了一个至关重要的问题：　　 “先生，托雷特先生，请问等到了地底，咱们该怎么照明呢？”　　 “这您不必担心，在我的木筏停泊点——一座没来得及请你们参观的码头小屋里，我制作和修复了很多盏简易的照明灯……算是吧，总之是能点亮的，这一次我带了好几盏，总会够用。相比之下，您还是担心担心您在地表的前进吧！我看您的腿还没恢复好，抖成这个样子，怎么下坡呢？”　　 银行家愁苦犹疑地点了点头，又摇了摇头，没有回应。　　 下降开始了。人们屏息凝神，手里杵着木棍或铁棍，另一只手紧紧牵制着腰上的绳索，在喷射出来的破碎岩石中间小心行走着；有些岩石由于受到他们的震动，弹跳着掉落了下去，冲跌到陷坑的底面，发出了异常响亮的回声。在火山内壁，那种喷发着热气、下层空洞深邃的裂缝同样存在，因此每个人在迈步之前都总是要先用棍子试试是否有裂口。尤其是最前方的托雷特先生，在这种关头，野人王比野人要谨慎得多，在某些可疑的地方，他时常要停下来好一阵子，仔细敲打地面，随后再决定要向哪个方向滑步。　　 尽管过程艰难，大家总算没有遭遇什么意外，只是在一个裂口附近，喷出的热气惊吓到了诺埃德先生，让他短暂失去了平衡，险些滑倒在地，幸而他身后的港务局长和水手长紧紧拉住了绳子，才没有引发一场恐怖的连锁反应。　　 当太阳滑动到中天偏西侧的位置时——这只是一种推测，毕竟在火山低陷的内部，人们并不能看见太阳的位置——探险者们全部安然到达了底部。诺埃德先生在这里拾起头来，只能看见火山圆锥型的内口上，有一块大大地缩小了的、圆得几乎毫无缺陷的天空；他觉得自己似乎就是童话中那椴树旁的井底青蛙，而马上就要和他作别的太阳，就是那可望而不可及的、能够拯救他命运的公主的金球。　　 “我们简单吃一点东西，然后就可以上路了。”工程师从雪人的身上卸下包袱，极为乐观地表示；但这个打算却受到了莫热图船长的反对。　　 “我觉得不妥，我们昨晚上一夜没有休息，大家都很疲劳，现在又要直接进入伸手不见五指的地下，这绝对不是什么好打算。”　　 “啊，骑兵，这可不像你们军队将士的风格！咱们都走到这里了，难道还要在火山管道口上休息半天？”　　 “但大家确实都很劳累了，您瞧瞧诺埃德先生，他的腿都开始打晃了。”　　 银行家显然听见了自己的名字，但他并不希望介入这场争论，更不希望表明自己的颤抖是因为即将深入地下而感到紧张。　　 “好吧，好吧，有道理。可是在这里怎么休息呢？露天的火山底部？这儿就像个大漏斗，时不时崩两个石子下来，要是再来一场雨，咱们还非得被灌透不可。我可不觉得在这里休息会比在地下空间更‘稳妥’。”　　 托雷特先生的说法不无道理。从他们面前的熔岩洞口来看，这段地下通道极其开阔，垂直下降的部分较为短小，更多是之后平坦的的缓坡路段在向地底延伸，如果不是它古老而粗糙，全部都由火山岩构成，它完全可以媲美一座石质拱廊，同露天的火山口底部相比，显然是一个更加理想的栖身之所。　　 “确实，我没想到这一层。火山管道的入口处也许没那么危险。”　　 “反正一定比这个漏斗底子安全！”　　 “那我们不如直接下去，等到了竖管底部再吃饭呢？”　　 “那您可就要错过我们最后一顿热乎饭啦！”　　 在工程师的进一步解释下，大家才意识到，进入地下洞穴之后，出于通风不便、危险的易燃气体聚集等缘故，生火做饭将会是完全不可能的奢望了，虽然他们所携带的块茎植物、肉干和熏鱼足以让他们度过一段漫长的跋涉，但在火山喷烟口旁的这一顿午餐将会是未来数日乃至数十日里他们最后的炊烟。　　 在托雷特先生的主持之下，一顿同之前几日相比十分丰盛的午餐很快准备好了，探险队在草甸地区所采集的少量可食用植物由于保鲜困难，几乎全都成了这一顿的配料，相对丰富的淡水储备也让大家有了做汤的条件；在几块木炭堆起的灶火上，大家用淀粉块茎、咸肉块和带香料味的草籽烩成了炖菜，又用咸肉上少有的油脂粗煎了熏鱼，遗憾的是缺少饮料，不过在这样的熔岩荒野，能有清冽的淡水就已经让大家感到无比幸福了。　　 也是在这里，几只荧光雪人与他们的主人作了别——在接下来的旅程中，已经没有多少行李需要他们代为驮运，这些粗鲁野蛮的生物也并不能适应幽闭的地下洞穴和需要谨慎对待的地底探险。为了表彰它们这一路以来的忠诚和勤恳，野人王破例将残羹剩菜赏给了它们，引得这些大猿异常兴奋；当哈维局长和水手长斯科特完成了饭后的装备整理、抬头观望时，那些橘红色的动物已经攀到了托雷特火山的山口，即将从另外一侧走下山去。　　 按照工程师的安排，现在得准备“下地”了，他指挥人们将各种东西分类打包：　　 “老样子，食物由小威兹带着；我和莫昂·约克沃姆带着工具，走在前面探路，水手长带着枪，和我们一起；骑兵和港务局长，你们两个力气都大，走在队伍最后，带上其他重物——至于帆布，衣被，铁具，这些耐摔不易碎的东西，先装成一包，统统交给我。”　　 在吃饱喝足的情况下，大家井然有序地完成了各类安排。很快，一个裹得不很严实的包袱交到了托雷特先生手上，那就是那些所谓“耐摔不易碎”的物资。工程师把包袱接过来，却并没有背在身上，而是径直转过身去，走到熔岩管道的竖穴口旁，一把丢了进去。　　 狭窄的管道里传来空气的激荡声，铁器彼此之间也产生碰撞、叮当作响，最后，是一声沉闷的落地声。　　 工程师探出脑袋看了看，满意地点点头：　　 “好了，现在，轮到咱们了。”　　 听见这话，诺埃德先生汗毛竖起，不由得打了一个冷颤。