大明开国之初，为了稳定边疆少数民族地区的局势，朝廷要求各地土司每三年进京述职一次。　　 这样做既可以展示中央政府对少数族裔的重视，又能根据土司所反馈的信息，及时调整不同区域的政策制定，对巩固国内的统治基础具有非常积极的意义。　　 后来随着帝国的综合实力逐步提升，各地土司政权表现得愈发恭顺，三年一次的述职制度渐渐被废置，皇帝几乎也就不再和土司见面了。　　 另外土司来京都会得到大量赏赐，取消这一制度也有财政方面的考量。　　 拿酉阳冉氏为例，他们最后一次进京面圣还要追溯到嘉靖初年，距今已过去了近百年。　　 白再香身为土司庶夫人，原本是没资格接受皇帝召见的，但朝廷考虑到酉阳兵在辽东战场做出的突出贡献，特地安排了此次觐见活动，算是给予酉阳土司的一种荣誉嘉奖。　　 说来这其中还少不了兵部右侍郎张鹤鸣的功劳，他曾经在贵州任职了一段时间，和冉跃龙的关系相处得不错，西平堡之战后他就一直力挺厚赏酉阳客军的论功议案。　　 所以也不能说东林党一点正事都不干，政治博弈往往是你中有我、我中有你，没法一竿子打翻一船人。　　 如若张鹤鸣不为酉阳兵发声，白再香恐怕很难得到超越秦良玉的封赏，这是周宁所不愿看到的。　　 从政治立场上讲，张鹤鸣与熊廷弼是死敌，熊廷弼与周宁的关系至少可称为良好，周宁肯定要全力支持白再香，而白再香身后又有张鹤鸣在摇旗呐喊，你就说这其中的牵连麻不麻烦？　　 人世间的事历来不是非黑即白，政治斗争更是如此，否则众望所归的叶向高也不会觉得重振朝纲是一件苦差事。　　 言归正传。　　 白再香次日一早便换上蟒凤袍服，在孙承宗与张鹤鸣的陪同下，由魏忠贤引领着来到了武英殿。　　 觐见仪式很庄重：　　 朱由校身穿龙袍端坐于大殿之上，由王体乾宣读了对酉阳土司的嘉奖旨意，白再香行三跪九叩之礼，再呈上宣誓效忠朝廷的奏疏，朱由校御览后照惯例说一段褒奖的话，然后命魏忠贤下发册封诰书，白再香叩拜谢恩，礼毕。　　 接下来是赐宴：　　 白再香随魏忠贤来到御花园，皇后张嫣率六位嫔妃一起设宴款待，客印月领着宫女在旁边伺候。　　 用膳的经过乏善可陈，张嫣的年纪尚小（虚岁十五），还不太会应酬，席间的举止略显僵硬，更没有连珠妙语来调节气氛，她只是将昨夜背过的稿子原封不动的念了一遍。　　 连皇后都如此谨小慎微，其余的妃嫔自然也缄默不语，反倒是客氏时不时与白再香闲聊了几句。　　 两人的年纪相仿，又都出身于底层，交谈的氛围还挺融洽。　　 特别是客印月知晓白再香对她的情郎有救命之恩，因而更显得殷勤备至，言词间便多了几分亲切。（周宁给她的信件中有提及）　　 再则她为人心思缜密，已隐隐猜到这位土司夫人与她的情郎恐怕不止普通朋友这么简单，不过她自个儿都身不由己，又怎好埋怨情郎沾花惹草呢？　　 情郎不仅帮她重获圣眷，替她消灾解难，还教她如何赚钱，这么好的男人上哪儿去找？　　 因此她完全能够接受周宁拥有别的女人，只要她的地位无可取代就行，这也是通行于皇宫内院的生存法则。　　 按理说客印月没资格在这种场合发声，但她有皇帝撑腰，谁还敢拿她兴师问罪不成？　　 张嫣看在眼里，心头又生气又委屈，却也没辙。　　 虽说皇后是名义上的后宫之主，可后宫的权柄都来自于皇帝的宠幸，得不到圣宠的皇后连嫔妃们的日常用度都管不了，更勿论其他。　　 接见命妇本是展示皇后权力的好机会，却被一个奶妈给抢了风头，越想就越觉得怄气。　　 张嫣不甘心，于是在宴席的末尾她鼓足勇气挑起了话头。　　 “白夫人，本宫听说你据城坚守五昼夜，率领将士多次杀退建奴，不愧为巾帼楷模。”　　 白再香连忙恭敬回应：“娘娘过誉了，此乃妾身本分所在。”　　 张嫣关切的问道：“夫人还受了伤吧？”　　 “受了几处刀伤。”　　 “伤势恢复得如何？”　　 “谢娘娘关心，妾身的伤势已无大碍。”白再香回想起周宁为她吮吸伤口的情景，忍不住脸颊一红，脱口而出道：“幸得詹事府周大人出手相救。”　　 “詹事府周大人？”张嫣有些好奇，她想不通詹事府的官员怎么会跑到前线去。　　 “就是新任詹事府主簿周宁，他与妾身押运物资前往西平堡，正好遇上建奴来犯。”白再香想为情郎说点好话，便稍稍做了一番解释：“守城到第五天夜里的时候妾身已伤重不起，全靠周大人背我到城墙下疗伤。”　　 “哦，那这位周大人也受到了朝廷的嘉奖吗？”　　 “是的，他也在请功人员名单中。”　　 张嫣轻轻点了点头，没有再继续这个话题，她的身份不宜于过问朝政，而且她只是想刷一下存在感，并非真的对前线战事有多关心。　　 一旁的客印月听后却心疼得不行，她从书信里得知的情况不多，只晓得土司夫人对她的情郎有救命之恩，想不到情郎也救了土司夫人，可见当时战场上的情形有多凶险。　　 周宁回京后还没有进过宫，也就没机会和客氏见面，否则以客印月的性子，自当把书信中的每一件事问得明明白白。　　 可惜“乐高积木”的事情已过去了很久，皇宫内好玩的东西又太多，小皇帝的兴趣早就转到了别的地方，哪儿有功夫惦记一个不入流的小人物。　　 当然这对周宁而言也并非坏事，以他的官职还不足以成为皇帝跟前的红人，苟起来猥琐发育才是明智之举。　　 反之他如果得到皇帝的大力提拔，其锋芒必然会引起外廷官员的注意，加之他没有科甲出身，难免会成为御史言官们的抨击对象，往后的日子肯定不好过。　　 再则他在叶向高和孙承宗的心里都挂了号，两位大佬基本已认定他与客、魏的关系非同一般，他要是晋升过快的话，势必会引起大佬们的警觉，那后果就很难预料了。　　 不过客印月顾不了这么多，她只想见情郎，既然皇帝不召见周宁，她便主动出宫来私会。　　 恰好她儿子的生日快到了，为出宫提供了一个绝佳的理由。