银行家终于屈服了，他同哈维局长达成了共识，约定明天共同前往道斯克学会研究漂流舱和信纸的材料，还有那神秘坐标附近的具体岛屿，并且设法邀请专业人士加入这支队伍、开始筹备他们共同的旅程。毫无疑问，路易丝太太听说之后更加坚信了自己的判断：　　 “跟着他赔钱去吧，瞧，我早就告诉过您的。”　　 第二天，银行家和港务局长都起了个大早，在街边会面后共同向十九世纪以来世上最为人熟知的跨国研究协会之一——道斯克学会走去。　　 道斯克学会“物质与自然科学博物馆”在本地的分馆大楼，那是施拉夫泽尔街一带规模仅次于诺埃德银行和市法院的建筑，它正对着始自海岸的宽阔大道，坐落在街尾的三岔路口，标记着施拉夫泽尔街、萨默塞特街和底比斯大道的交汇点，除礼拜日以外，每一天的早晨九点到傍晚十点，这家博物馆都面向市民开放，而在今天这个特殊的日子，诺埃德先生和哈维局长两个从来对科学兴趣不高的人成为了最早的造访者。　　 哈维局长径直走向大厅一侧的柜台，接待员是个身材高挑的年轻人，他显然没有料到会有人这么早造访，显得有些困倦和慌张，带着伊比利亚口音问道：　　 “专员阿尔戈·利夫为您效劳，有什么需要帮助的吗？”　　 “咨询服务。”　　 “啊，咨询服务！那么您需要咨询的是哪一类问题？如果是化学方面的问题，恐怕，我们暂时还不能为您效劳，化学院的负责人，多德女伯爵，斯嘉丽·康特尔阁下今天去大学做演讲了；如果是天文问题，恐怕也很困难，学会会长、掌管天文学院的夏洛特·安德烈先生现在还在瑞典……”　　 “没关系，不用那么麻烦，我们有过预约。”　　 他向柜台上递去一张署过自己姓名的签票：　　 “请找博物学院，柯利尔福德子爵，莫昂·约克沃姆先生。”　　 “好的，那么请随我来吧。”　　 接待员领着两位探索者从巨大的荧光矿物体和一具畸形的鸡蛇怪标本旁边经过，绕过了大厅后紧密排列的展柜和楼梯，在走廊尽头的角落打开了一扇沉重的橡木门，在那里，他们进入了一台电力驱动的液压缓冲升降梯，这是一台十分巧妙地运载工具，它兼顾了开尔文勋爵威廉·汤姆逊阁下的液压结构和奥的斯电梯公司的动力设计，并且采用蜗轮减速器带动卷筒上缠绕的绳索，悬挂并升降轿厢，这使得这台设备既能够快速而安全地运转，又能够温和而稳定地升减速度。　　 “真是先进的设计。”诺埃德先生在轿厢里四处环顾，不由得惊叹道。　　 “是的，先生们，这是由学会的物理学家本杰明·兴登堡先生和工程学院前任院长休谟·托雷特先生共同设计的，但是它过于精密、操作复杂，承载能力也十分有限，因此只供内部人员使用。”　　 哈维局长看向身边的朋友：“看起来在我们的文明世界里，也有实力强劲的发明家。”　　 诺埃德先生则面露担忧的回应：“那么，这些发明家最好不喜欢设计虚假的谜题捉弄人。”　　 电梯将他们送到了五楼，接待员引导着他们前进，敲开了一间办公室的门。这是一个拥挤的房间，玻璃制品、铜制品和木制品在当中构筑成真菌般的结构，大大小小的动植物标本和活体如同东方神庙里的小造像一样高高低低四处分布，地板上铺着的地毯又软又厚，就是有一匹马在上面踏步都不会发出声响，房间里只有水缸中动物吐出气泡的声音轻轻传来。在这个局促又安静的办公室中间，从那堆满各种瓶罐和纸张的书桌后面，一个表情呆滞、像被刮刀削过一样的面孔抬了起来：　　 “有什么需要帮助的么？啊，对了，我想这就是为我带来海上秘密的两位朋友，请坐吧！我已经期待很久了。”　　 两位访客艰难地绕过各种陈设，坐在了桌前的靠椅上，哈维局长向博物学院的负责人陈述了事情的经过以及他们共同的推测，同时，伴随着讲述，他自己也逐渐激动起来；后者也无疑表露出了相当的兴趣，因为他逐渐挪开了桌子上的许多玻璃瓶，只为了能更真切地看见和听见讲演者。当听到那个神秘的坐标，他的表情变得有些复杂，当听到价值8000万英镑的黄金，他则点了点头以示重视，而当听到那张信纸十分特殊、很可能来自于未知的植物材料时，他便将身子前倾了过来，睁大了眼睛盯着哈维局长说道：　　 “我想您把它带来了，对吗？”　　 “当然，当然。”哈维局长将提箱摆上刚被清理出来的桌面，把漂流舱和信件全部拿了出来。莫昂·约克沃姆先生看见那古怪的金属球，同样露出了困惑的目光，但他只是简单扫了一眼，确定它表面只是一些常见品种的藤壶和海藻，便迅速把注意力转移到了信纸上。　　 “好极了，非常感激二位，也许咱们能借此获得一些激动人心的植物学发现。纸制品的材料选择范围是十分宽泛的，古代埃及人就采用莎草来制作……噢，真糟糕——好吧，也没糟糕到哪里去。”　　 “怎么啦？”银行家问道。　　 博物学院的负责人皱着眉头，又把信纸在手里翻了几遍，好一会之后，才说：　　 “先生们，这确实不是什么常见的植物材料，事实上，恐怕世界上用这种材料制作纸张的人不会超过两个，但很遗憾的是，这位神秘的寄信人已经是第二个了，”约克沃姆先生抬起头，“因为我就是第一个。”　　 “您见过这种纸吗？或者如您所说的，您制造过？”　　 “是的，朋友们，”约克沃姆低下身子去，从抽屉里取出一本烂糟糟的空白笔记簿递给客人，两位访客接过来翻动抚摸，发现纸张的质感确实同那封来信十分相似。　　 “这本笔记就是我用自己制造的同类纸张装订而成的，但我得承认，工艺确实不如这封信件精湛。不过，这不是什么新材料，而是用张叶光辉榕的树皮和林地细维棉的棉纤维复合制成的，这两种植物已经被科学界发现，记录进了人类的知识宝库当中，而且我本人也再熟悉不过了，所以说这有些糟糕。”　　 “那么这两种植物分别分布在什么地区呢？”　　 “这就是让事情不那么糟糕的地方了，这两种植物只在南太平洋上的一片群岛地带分布，也就是本国探险家们数年前新发现的格雷特霍姆群岛，它同样还是博物学院前一段时间重点研究的对象。这片年轻的岛屿还没有被各大制图局所了解，因此一般的地图上不会有所标绘，不过，如您所见，我办公室墙面上的那张海图就是关于这一地区的；这片群岛占有相当大一部分海域，各岛的分布跨度较大，最接近陆地的一座岛屿距离智利海岸的毛林有一千六百多海里，而您所提供给我的那个坐标，正包含在群岛的海域范围内。”　　 “诺埃德先生，您听见了吗？我告诉过您的！”港务局长露出了象征胜利的得意表情，他的声音因为激动而高涨了不少，“这张密信上的内容并不是无稽之谈，在坐标附近是有岛屿存在的，我们只要按图索骥，绝不会只找到一片汪洋！这不是一场恶作剧，也不是一场骗局，这是一个真正的谜题，而它指向的是货真价实的财富！”　　 银行家的镇定还残存在脸上，但他同样无法完全抑制住笑容，愉快地说道：　　 “好吧，好吧，您胜利啦，这里确实有一片伟大的岛屿，而且正是我们最新发现的海外领地，我们可以放下心来前往探索！约克沃姆先生，十分感谢您的点拨，现在我们可以确定大致方位了，不过，倘若我们有这份荣幸的话，我们更殷切地希望能够有您加入共同前往，我相信您对这里的了解于我们是大有帮助的，请在遥远的海岛上为我们指引方向吧！”　　 “如果真的有机会前去揭开这个谜题，那是当然我的荣幸，这里同样是我密切关注的地带，然而……”　　 “好极了！那么，信上的坐标所对应的到底是哪一座岛屿呢？是您最熟悉的几座之一吗？”　　 “……我恐怕并不对应任何一座，这个坐标里的经纬度是如此精确，如果您参考我的海图就会发现，它指向的是几座岛屿之间的一片海洋。”　　 这一结论就像给访客们灌下了蓖麻油，突然夺走了他们发声的能力，刚才还沸腾的两人一霎时哑了声，他们面色凝重地向墙上望去——在那张精细的大比例海图表面，众多岛屿之间，他们十分轻易地找出了w 115.18，s 39.73的大致位置，而在那里，只有一片象征着海水的米白色。　　 “不对应任何一座岛屿？在这样大一片群岛里，他居然连一座岛屿都不关联？”哈维局长不可置信地低声说道，他那原本多血质肌体的红润面色此刻白的吓人，让一旁博物学院的院长想起了被突然切断神经的头足动物。　　 “连块礁石都没有吗？”诺埃德先生也在一边发出惊嚎，看向眼前人，“这到底是怎么一回事？真是可恶，真是可恶……难道我们原先发现的各种线索不是都严丝合缝吗？先生，您确定这份地图足够精确吗？”　　 “恐怕它不容置疑，先生，我们为了绘制这份地图可是付出过巨大代价的。”听见这种质疑，约克沃姆先生加重了语气，表现出严肃的态度。　　 于是，银行家又转向了他的同伴：　　 “好啊，好啊——哈维先生，我得收回之前说的话，虽然您相信了这张纸条，但是这没什么可被嘲笑的，这确实是一个精妙又邪恶的骗局；这个秘密的寄信人，始作俑者，可恨的滑头，他为了捉弄我们所下的功夫可实在是太足了！”　　 就好像是一束烟火在空中绽放完毕，短暂的激动和快乐之后，焦虑和绝望的烟霾充斥在这个狭小的房间里，憋得大家喘不过气。但是，片刻之后，约克沃姆先生却又把夺走的希望带回到两人身上。　　 “也不一定，先生们。”他思考了一阵子，解释起来，“先别这么绝望，诺埃德先生，哈维先生，瞧啊，信件上明确提到了‘岛之外，在海床地下’，说明寄信人很可能已经认识到这个坐标并不直接对应某座岛屿了，这位秘密客应该是标绘出了一座海底矿床所在的具体方位，至于那座岛屿，只是一个相对的参考。”　　 “可他又怎么会知道岛屿远处的海底有黄金呢？他总不能钻到了海床地下吧！”银行家还是十分纠结。　　 “事实上他确实可以，因为有现成的道路指引他。”博物学院的负责人向两位访客说道。　　 原来，格雷特霍姆群岛是一片火山岛，在它形成之初，那个地球的青年时代，这里曾经是一片连绵分布的火山群落，滚烫的岩浆从地底深处喷涌出来，释放来自地球内部的热量和压力，但是在数万年的漫长时光里，随着地下压力的消耗，火山群岛逐渐冷却，岩浆逐渐枯竭干涸、退却进了地层深处，只留下了海平面上被昔日巨大力量拱起的岛屿，和岛屿地下曾经流淌着炽热岩浆、如今已经变成空旷穴道的巨大熔岩管。在格雷特霍姆群岛，几乎每一座岛屿的山脉和土地当中都分布有这样的熔岩管，这些结构形成了蜂巢般的地底洞穴网络，有些岛屿之间甚至可以通过洞穴管道连通起来。　　 “因此，我想完全有这么一种可能，这位探索者在其中一座岛屿上进入了熔岩管穴，在前进的过程中随着管道脉络偏离了地表上露出水面的岛屿，深入了海床地底，并最终在那里发现了金矿。”　　 “这有可能实现吗？”　　 “当然可能！葡萄牙王国亚速尔群岛的熔岩管系统就十分复杂，被称为‘塔中之洞’；西班牙王国的加那利群岛中，特内里费岛上也有17公里长的熔岩管；甚至有相当一部分天文学家——包括道斯克学会的会长夏洛特·安德烈先生，都认为月球上也有丰富且复杂的的熔岩管道网络。”　　 “如果连月球上都有，为什么南太平洋不行呢？”哈维局长长出了一口气，面色恢复了些许红润，“好极了，朋友们，命运戏弄了我们，但只是开了一个小玩笑！”　　 “这么说，我们还是可以去到那里寻找财富……和答案的？”诺埃德先生再次确认。　　 “恐怕还不行。”约克沃姆先生抢在哈维局长点头之前回答道。　　 “我就知道！”　　 “为什么呢？您刚才不是已经证明了这些信息的合理性吗？”　　 “信息确实是合理的，但也是残缺的。先生们，这封信上的许多重要信息都被损坏了，包括岛屿的名字，而整个格雷特霍姆群岛有大小岛礁十数处，请问我们应该从哪一座岛开始找？如果全都搜索一遍，恐怕花费就不止八千万英镑了！要知道，目前为止，连皇家海军和道斯克学会都还没有完成过对这片群岛的完整探索呢！”　　 “真叫人讨厌。”　　 大家抱怨着，不约而同地低下头，向约克沃姆先生手里的信件看去，只见那一个个讨厌的窟窿正扎眼地嘲讽着他们；岛屿的名字是重要的方位参照，但在信件上却缺失了，这实在是给探索者们出了一个大难题。而也正是这时，先前的疑惑回到了港务局长的脑海里：　　 “真是奇怪，先生们，为什么在如此精巧的漂流舱中，信件仍然会受损呢？”　　 诺埃德先生也接上话：　　 “而且这痕迹也不是水浸或者折裂造成的损伤，而是一个个小窟窿，就好像……”　　 “就好像是某种昆虫咬出的破洞！”约克沃姆先生突然提高了声音，“这封信件原本是在漂流舱里放着的，对吗？哈维先生，请让我看看这只金属球。”　　 原先一直被冷落的金属浮球被挪到了桌子正中，约克沃姆先生调整好桌灯照明，手上捏着镊子，从锯口向里面看去，哈维局长在一旁向他补充说明：　　 “就像我告诉过您的，先生，这是一个设计巧妙的复合球体，外层由不知名的合金铸成，内层由机环嵌套的木球组成，并且会在重力影响下自动调整姿态。”　　 “外层的金属材质我也不大了解，矿物学并不是我的专长；但内层的木球我能认得，这种纹理的木材只可能来自大禹杨，这种耐旱的乔木只在少数几个有沙漠环境的岛上存在，这下我们要搜索的范围就缩小许多了。”　　 “好极了！”　　 “至于木球里面……”　　 “只有信件和金条了。”　　 “不，先生们，”约克沃姆先生突然激动起来，他用镊子夹出了原来沉积在木球底部的一片碎屑，将它高举在灯光之下，“这是华服织造蚕的蚕茧碎片，漫长的漂流和自然侵蚀摧毁了原本完整而鲜艳的茧体，但我依然能认出它来；是它的幼虫啃咬了秘信，随后羽化蜕变、从外壳的破洞处飞走了。最要紧的是，这种昆虫只在一座岛屿——斯拜希麦伦岛上生存，我的朋友们，我们找到目的地了！”