在经历了长期的颠沛之后，高质量的休息对岛民们恢复精力有着重要的作用。自打他们登陆以来，这是四名探险家睡的头一个安稳觉，也是因此，他们起床的时间难得推迟到了晌午，等到大家都振作起精神，又享用了一顿和昨晚大同小异的午饭后，人们便聚集在前厅的大木桌前，开始讨论接下来的行动方向。　　 “现在我们有两个选择，留在这里持续发报，等待学会救援；或者，直接开始我们的考察，深入内陆，前往普鲁托山的地下金矿。”哈维局长向大家说道，然而，他并没有立刻得到回应。　　 按照惯常的看法，毫无疑问，留在原地等待救援才是明智的选择，这也正是河口石舍里大多数人的头一个念头，但与此同时，又有许多不同的因素在干扰着这一判断，增加了大家的犹豫：　　 首先，同原定的考察计划相比，探索者们现在的境遇除了人手少了很多、船上物资没能一同跟进之外，并没有太大差别，而这两点完全可以依靠托雷特先生麾下的雪人和物资储备来弥补，甚至后者的条件还更为优越。　　 其次，托雷特先生本人正是金矿的发现者，也是一名熟悉环境的优秀向导，在他的帮助下，人们可以轻松抵达金矿，而不必再向外人泄露秘密。　　 最后，同样也是最重要的一点，“埃兰蒙特”号的处境并不明朗，倘若这艘船无法前来救援——或者更糟糕的，遭遇意外以至于都无法回到大陆传递信息求助，那下一次救援队伍的到来可就遥遥无期了。　　 在这种局面之下，人们的意见模糊起来，纷纷低声表露出各种纠结的态度，最终，大多数人同意：两种方案尽可以接受，最终决定则由考察发起人、他们共同的负责对象、银行家威兹·诺埃德先生定夺；而银行家在短暂的思考之后，给出了完全在人意料之中的答案：行动起来，早日到达金矿。　　 “勇毅的决定——那么下一个问题，我们该怎么过去呢？托雷特先生，您能为我们提供一下本地具体的环境信息吗？”哈维局长进一步问道。　　 “我大概心里有数，不过要让我说，也说不太明白……你们看看这个吧。”　　 工程师走进了在工作间，在墙边的木板柜里四下翻找，从柜底抽出了一张方正的大开面镜框，而当他把东西拿到大厅摆在桌上，大家看见，那是一幅斯拜希麦伦岛的铜印设色自然地图。　　 尽管斯拜希麦伦岛东南侧是一个相对湿热、蝇虫遍布的林地，对纸张保存构成了巨大的挑战，但托雷特先生将这幅纸制品保护得相当完好，只是在标注地图名称、绘图者姓名之类无关紧要的边缘部分有些缺损。从整体来看，这是一张优质的、带有纪念性质的地图，简直可以与英国菲利普父子出版公司的产品相媲美，它采用了皇家地理协会专门的彩印用纸，淡粉色的近方形陆地和浅青色的无边海洋界限明晰，细细的黑线标明了蜿蜒在土地上的大小河流，叶脉状的闭合波纹线则代表了高海拔地区和山脉的轮廓，密密麻麻的文字穿插其间、为各类地貌冠名，同时，图上各处还点缀着各种奇异的动植物，当中既有橘色的雪人、巨型虾蛄、拖着墨迹的海螺，也有许多初访者从未见过的怪异形象。　　 倘若要以精确的语言来描述岛屿地图上的种种细节，那么一个居中的十字坐标是必不可少的，巧合的是，在海岛土地上绵长延伸的卡斯河完全可以充当一条天然的横坐标轴，因此，我们可以以卡斯河为分界，将斯拜希麦伦岛分为南北两界，再根据地图上穿岛而过的细分经线大致划分出对称的东西。有了这样的坐标参考，我们就可以轻松地论述出探险者们所在王国的整体环境了：　　 岛屿东半部分整体海拔低缓，以广袤的平原为基底，但南北又各有两片山脉拔地而起，即南侧的“拉丰泰山”和北侧的“训诫山”，他们层层分隔着来自西南风的大洋水气，因此，这半部分的陆地植被由南到北逐渐减少，地貌从平原森林、间错着河谷的山脉变成了面积相当惊人的开阔沙地，卡斯河从两片山脉之中的开阔谷地横穿而过，在东南侧的新巴尔的摩入海；卡斯河谷以南，在人们已经亲切又熟悉的河流，穿林而过的南部沿海小河——现在的诺埃德河以北，岛上还有一条东西向的主要河流，即“伯多禄河”，与诺埃德河一样，同样发源自探险者们视线范围内的拉丰泰群山之中，区别在于前者并不临海，而是来自山中的伯多禄盆地，而且要更早地汇入卡斯河。　　 至于岛屿西侧，正如约克沃姆先生在海滩上看到的一样，基础海拔整体较高，且由东向西不断增长，与海洋相接的基本是一圈危耸的断崖礁岸；在南北视角下，这一带却又呈现出两边高、中间低的特征，西南海岸的纽布里德角几乎就是一片石林密布的海崖山脉，西北海角则伫立着旅行者们的目的地、本地的海拔最高点，普鲁托双峰火山，二者之间则静卧着平坦高原上的仙女——宁芙湖，根据地学院的判断，这是一个从地层深处汲取力量的构造湖，在岛屿地貌中十分罕见，湖泊南北各还有两条小河，他们从两个方向各自汇入宁芙湖中，像是群山对这位女神的回馈；南侧的短小河流发源于海岸山脉，尚未定名，北侧的河流则被称为麦居什河，它的源头也就是山顶常年积雪的火山地带。　　 在对这番地形做出了判断分析以后，一条看上去相对轻松且安全的路线马上便成为了探险者们的首选，即从新巴尔的摩出发，沿着身边的卡斯河一路西进，穿过拉丰泰山与训诫山之间的漫长河谷，在到达宁芙湖后北上，沿麦居什河前往火山地带。但是，这一看似毫无争议的路线选择却引起了“本地人”的批判：　　 “诶，那不是一条好路，要是走哪条路，咱们就别想到目的地了；我在岛上待了两年，除非有什么必要，压根儿也没去过卡斯河谷几回，那儿充满了未知的危险和各种食人的怪物。”　　 “食人怪物？有什么？”诺埃德先生忧郁而又有些麻木地问。　　 “什么都有，狼人，巨鸵，水鬼，龙……”　　 “休谟·托雷特先生，”约克沃姆先生打断了他，“您这可太夸张了。”　　 “夸张？这些牛鬼蛇神难道不都是你们当初发现的吗？”　　 “先生，虽然我们考察编著的也是博物志，但我们可不是罗马的普林尼，博物学院的历次考察里，从来没有发现过这些稀奇古怪的东西——实际上，我们都还没有全面调查过河谷哩。”　　 “胡说八道！这会儿又说‘没有发现过’了？你们学院出版的地图上可都画了这些家伙的图例呢！”　　 “我们出版的地图？这是我们学院出版的地图？啊，真是！这是三年前年底出版的《1875年斯拜希麦伦岛考察与发现大地图》……一个不幸的错误。”　　 “什么意思？”　　 “是这样，当时我们新找了一位冰岛绘图师，一位在地图界十分有名的学者级人物，德克斯特·霍纳尔松，但问题在于他习惯了旧式航海地图的绘制，所以在绘制我们的科学地图时，他依然按照奥劳斯.马格努斯的古老传统，出于美观擅自添加了很多装饰性的怪兽，极大影响了我们地图的准确性，所以这版地图发行两个月后就被叫停重绘——不过当时您已经……来这里当总督了。”　　 “那也是你们找错了人，应当由你们负责！除了你们，谁知道哪里到底有什么；更何况，在我曾经踏入河谷的几次经历里，总有些稀奇古怪、神出鬼没的东西在四周让我担忧。不管怎样，那条路太危险了，我们不能去。”　　 “那么您的意见是？”　　 “很简单，从岛屿南岸的榕树林向西走，沿着伯多禄山脚一路前进，到达宁芙湖，随后沿着北侧的麦居什河一路北上，到达普鲁托双峰山。”　　 “这不是回头路嘛！”诺埃德先生抱怨起来，显然，他不乐意再浪费时间、与那条和自己同名的小河并肩前行了，“我宁愿和狼人打一架——或者让哈维先生和狼人打一架，也不想这样浪费时间。”　　 “先别管我打不打架，岛屿南侧的榕树林障碍重重，物种丰富，有毒植物和危险动物不在少数，并不适合长途跋涉，而且当地只有诺埃德河一条河流，还在半途就到头了，也不能为我们提供稳定的淡水来源。”　　 哈维局长并没有把狼人放在心上，而是从实际的角度做出了判断，但托雷特先生依然固执己见。　　 “不，我不这么认为！榕树林物种丰富，恰恰提供了稳定的食物来源，至于淡水，在诺埃德河消失以前都不是问题，在它消失以后——多带些储备就够了。”　　 两方各持己见，僵持不下，托雷特先生以先驱者的身份强硬地挡在其他人所选的道路之前，不可撼动；但争执之间，莫热图船长却突然想到了一个重要的突破口：　　 “托雷特先生，您在岛上的定居点很多吗？”　　 “那是——算不得很多，但也不少，怎么？”　　 “我先前听您说，您还开了矿？”　　 “当然，很多重要的金属资源都是我用特殊的办法炸开矿口、用土炉冶炼的，当中甚至还有些性能优良的新材料——不然你以为，你们见到的漂流舱是怎么做出来的？”　　 “挺厉害，那这些建设都在哪呢？”　　 “在……就，在……”　　 工程师突然放缓了语速，眼神向别处游移起来。　　 “在南岛的丛林里？不会吧。”骑士官追问不舍。　　 “当然不。”　　 “那都在哪呢，先生？”哈维局长也发现了他话语间的可疑，笑着加入进来。　　 “在拉丰泰山啊，怎么了……拉丰泰山，北边，南边，都有一点。”　　 “南边的就不论了，北边的话……”港务局长抬手指向地图——拉丰泰山脉北侧，正是卡斯河谷。　　 在这样的事实面前，纵使托雷特先生再怎么发急，队伍认定的路线都统一了；莫热图船长采用当年前线参谋部的小窍门，用土炉里的一块木炭在自己的衬衣前摆上画下了路线的大样。鉴于今天的时间已经过去了大半，大家一致决定，先收拾齐备出发需要的物资，明日一早便向西开拔。　　 “好吧，走吧走吧。你们等着后悔就是了。”托雷特先生提起他的粗帆布包，嘟嘟囔囔地念叨着，走向了储藏室。　　 和托雷特先生说的一样，他确实不常光顾卡斯河谷，因此，对于这一趟旅程需要多少时间、会面临哪些问题，他也无法提供一个十分准确的答案，岛民们不得不做好应对一切状况的准备，诸如陡坡攀登、雷雨天气、野兽袭击、水源枯竭或被污染，甚至更夸张的——地震与火山灾害。　　 “我们只能祈祷这不会发生，”约克沃姆先生说，“根据观测，地质震荡在本地并不是罕见的现象，过去三年，斯拜希麦伦岛及周边海域共计发生过十二次程度不同的地震，其中最严重的一次是三年前发生在岛屿东北海域的大地震，它造成了原有的数个岛礁崩塌，甚至智利沿海都有轻微的震感。”　　 “但愿我们不会遇见，但愿吧……倘若我们在火山里遇上地质火山运动，那可就有的看了。”哈维先生低声回答。　　 抛开人力不能顾及的担忧，必要的登山和长途旅行设备，诸如绳索、拐杖、各种粗制炊具、帆布或者树叶编织的帐篷材料之类，探险者们是不缺乏的，真正麻烦的在于武器：除却托雷特先生的各种旧石器时代古典兵器以及莫热图船长的佩刀之外，队伍里最先进的武装就是工程师上周刚制成的那把木弓，倘若在前进途中遇见不友善的雪人或者其他中大型猛兽，这样的防备显然不足以应对，但是，现在除了淬毒的木质锐器、打磨石器以及一些废旧金属制成的短刃，他们确实找不出更好的防身工具。　　 “在这个问题上，我还留了一手。”托雷特先生分发着他的土质兵器，同时狡黠地说。　　 随即，他从腰间的布带里抽出了一块弯曲的铁块，其他人仔细看清才意识到，那是一把锈蚀的转轮手枪，而且显然是奥地利加瑟公司的出众产品。　　 “海滩的馈赠。我只有两发子弹，留着给咱们救命吧——但愿不会用上。”　　 探险者们整理出了必要的装备，随后便对成员职责进行划分。托雷特先生和约克沃姆先生作为熟悉岛屿的考察员，负责走在队前担任向导、评估形势、寻找物资，卢克·莫热图船长负责行进途中的警戒，随时准备采取武力防卫，同时参与必要的狩猎活动，诺埃德先生背着珍贵的重要物资，在每个暂停点协助搭建临时庇护所，哈维局长则凭借自己较为灵活的技能，可以同时为骑士官和银行家提供帮助。　　 同原定的考察计划相比，这一支五个人的队伍甚至在许多方面都更加专业可靠，更不用提，到了第二天一早，托雷特先生一向屋外的树林发出信号，就有四只荧光雪人出现在了队伍面前。这些浑身都是蛮劲儿的类人猿将会与他们随行，充当忠实的护卫和驮力。　　 “从新巴尔的摩出发，到普鲁托双峰山为止！”诺埃德先生高呼道，他站在队伍的最前端，感受到河流和海洋的湿气洗涤着自己的心胸，失去眼镜的双眼也向远处的天际探望过去，映照出期待的光彩——经过漫长的颠沛，他终于要正式踏上前往的金矿寻宝之路了。　　 而这时，担任向导的托雷特先生走上前来，把手放到了他的肩上：　　 “从新巴尔的摩出发，到地平面和海床以下！”