原本木然不动的约克沃姆先生终于反应了过来，立刻向身后跑去，但随即又转向了山坡下的河谷——倘若他跑向身后的人群，这头龙一定会猛冲过来把他们全都猎杀掉，向其他方向逃跑也许还能分散这头魔鬼的注意。其他几人见状，也纷纷向另外几个方向逃散。　　 这个打算是有效果的，可是效果并不明显，在短暂的犹豫之后，会飞的巨蜥迅速选定了目标，气势汹汹地向莫热图船长斜冲过来，它眼里好像冒着火花，嘴巴张得吓人，口腔当中似乎还有古怪的管状结构，显得诡异至极。　　 莫热图船长早已拔刀出鞘，面对这番步步紧逼，不得不同怪物展开了肉搏；他不断闪转腾挪，像西班牙人面对公牛一样躲避着致命的冲撞，手中的长刀在飞龙面门上一连砍了好几刀，但都没有击中要害，或者说，这怪物坚硬的头骨并不是它的要害。飞龙突袭不成，还遭受了意料之外的攻击，恼羞成怒，拼命扑咬，好几次差点就把他掀翻在地，有一两刻，那张巨口呼出的热气都已经喷到了他的耳侧，但最后还是被他应付了过去。　　 局面短暂僵持住了，一人一龙谁也没有办法克制彼此，又都被彼此的攻击所纠缠限制，倘若骑士官能再招架一阵，给他的同伴留出反应的时间，让大家赶来围攻，情况就会大不一样，可是显然，这头怪兽并没有那么愚蠢，它一直都能注意到周边还有其他人的存在，在反复扑咬了几次后，它突然向后一退，张开了宽大的翅膀，而就当骑士官以为它打算从空中飞扑下来，于是停止劈砍、举刀格挡时，这头龙却向空中一跃，借此摆脱了他的纠缠，翻转过身子向营地飞去——手无寸铁的诺埃德先生正落单在那里，他原本应该提前逃离的，但是，恐惧把他全身死死地钉在原地，怎么也动弹不得，他只是愣着眼傻看着，当发现龙正朝自己扑来，才大叫着向一片凌乱的营地中退缩。　　 营地中到处都是杂物，可以提供不少掩护，但也同样加大了人灵活移动的难度，诺埃德先生跌跌撞撞地跑向散乱的物资箱，试图以这堆坚硬的木制品为依靠，同龙展开周旋；但是那条龙的速度却更快，它掠过了木箱，从半空俯冲下来，落在了散架的帐篷和营火堆之间，正好面对着银行家，随即它便发出尖锐的鸣叫，向自己的猎物靠近。　　 原本的屏障现在成为了后撤的阻碍，诺埃德先生几乎失去了退路，一旁的几个队员目瞪口呆，急得大叫。但在这生死关头，恐惧和绝望的白色突然从银行家的脸上消失了，取而代之的是发狠发急的殷红，在绝境的压迫下，他猛然爆发出了强大的攻击力，面目偾张，大喊大叫，抡起背后最小的一只木箱砸到了龙的头顶，随后，趁着龙还没有反应过来，他居然直接绕到了龙身后的营地废墟中，一边有条不紊地后退，一边不断抄起各种趁手的材料向龙打去；嗜血成性的怪物显然没能意料到这种情况，被银行家劈头盖脸地砸了个糊涂，根本无法用尖牙利齿接近他，局面一时僵持了下来。　　 然而，当它明白自己无法继续前进时，龙却突然改变了姿态。它原本抬起的脖子伸直放平了，血盆大口也紧紧合上，开始一边躲避着砸击，一边紧盯住银行家，胸口一阵起伏，紧接着，喉头又一阵蠕动。　　 约克沃姆先生原本已经撤到了营地另外一边观察情况，看见龙有这般反应，他猛然想起了什么，立刻又上前到营地边缘，捡起破烂的铁锅冲它投击出去，同时向银行家急切地喊道：　　 “诺埃德先生，快从他面前躲开！”　　 银行家显然听见了警告，但是却来不及做出反应，下一刻，龙的嘴便半张开了，一股白色的浓雾裹挟着什么从它口中喷薄而出，像利剑一样射向了诺埃德先生，由于角度并不完美，约克沃姆先生的攻击也使它略微受到了干扰，这束诡异的物质并没有正中银行家，而是从他的腰股处擦过，但诺埃德先生还是发出了痛苦的嚎叫，立刻倒在了地上。那束液态的喷出物在他身后的草地上散落开来，满地的草叶迅速变得焦黑，散发出烧灼的恶臭，升腾起黄绿色的薄雾。　　 “这是什么？它干了什么？”莫热图船长已然绕下山坡，来到了约克沃姆先生身边。　　 “可能是什么混合的分泌物，这头龙也许不像传说那样会喷火，但他会喷出有毒的酸液——我们的狍子估计就是这样死的……”　　 短短十几秒的时间里，形势便发生了如此急剧的变化，巨兽再次占据了上风，又要扑上前，恨不得把诺埃德先生咬成两段。另一侧的哈维局长看见这一幕，冲他身边的托雷特先生喊道：　　 “先生，你还在等什么？开枪！开枪！”　　 工程师的枪一直握在手中，但苦于龙的速度太快难以秒准，落地后又角度不佳担心误伤，一直无法开火；此时他已经别无选择，只能抬手射出了子弹。　　 伴随着铅弹冲破空气的炸响，飞龙果然发出了一声刺耳的嚎叫，猛然扭转身体，甩动尾巴，把原本已经面目全非的营地糟蹋得更不成样子，那条长尾当胸一扫，更是直接把准备上前的约克沃姆先生打倒在地；随即，飞龙翅膀微张，摆出半滑翔的姿态，气势汹汹地向工程师扑过来；托雷特急忙往旁边一闪，躲过了那张大口，一旁的哈维局长趁机用手中的木矛向它投射，却没能命中，于是也赶紧闪到了一边：　　 “怎么一点事也没有，您没打中它吗？”　　 “打中了！但是不灵，这畜生皮糙肉厚的！”　　 子弹确实命中了龙的身体，但却是从它坚硬的背部打入的，这片皮肤粗糙厚实，极大削减了子弹的威力，不仅没有让龙重伤倒地，反而令它因疼痛被激怒了，它开始疯狂地追逐托雷特先生，后者甚至没有填充第二颗子弹的时间，只能不断用木矛尝试击退它。　　 不过，这也确实转移了龙的注意力，为另一边争取了机会，约克沃姆先生立刻起身上前，将哀嚎连天的银行家拖向木箱后面，莫热图船长则为他们打着掩护，随时警惕那头怪物又杀回来。　　 “什么时候是个头，什么时候是个头！”诺埃德先生呻吟着。　　 “坦率地告诉您，我不知道，但我们总不能现在就放弃挣扎，直接让它饱餐一顿。”约克沃姆先生回应道。其实，银行家的问题也是他的问题，现在看来，连开枪都不管用，他们根本无法战胜这条龙——那他们还能怎么办呢？这场灾祸什么时候才会结束？又会以什么样的悲惨结局收场……　　 就在这个关头，一个新的变量出现了——一声炸响从某处方向传来，随即，飞龙的身上便出见了一道血色——这一定是一声枪响，子弹从龙的侧腹射进了它的身体，那正是它身上最柔软的区域，吃痛的巨兽随即爆发出如雷般的嚎叫，痛苦地在原地扭转起身子，暂停了攻击。　　 莫热图船长猛地意识到，这正是他前几日所听见的异响，只不过先前群山当中的回响走了音，加上对于岛上不会有人操纵枪械的认识，使得他完全忽视了这种可能，而现在，这声音就在不远处，他能真真切切分辨出：这绝对是一把步枪的声音。　　 但当下，他没空分神去研究这个声音了，巨龙被打中了要害，此时正弯收着尾巴、背对着他发狂，趁着这个机会，骑士官捞起营地里的一把铁铲，猛冲上前，狠狠刺向了它的后腿。　　 伴随着一生痛苦的嚎叫和骨头碎裂的声音，原本弯着的龙尾像鞭子一样扫荡过来，把莫热图船长抡倒在地，但同时，那个肥壮的红色身躯也立刻向一侧坍塌下来——显然，这条龙的腿被铲断了，骑士官的准头很好，锋利的铲头精确地命中了它后腿的关节。　　 连受两次重创，巨龙终于退却起来，不再攻击人们，而是用另外三条肢体支撑，一边发出威吓，一边一瘸一拐地退出了营地，躲闪到高处的石堆中，在又向四周咆哮了几声之后，它靠在一块突出的大石上稳住身体，挥动起翅膀，试图向天空逃跑。　　 这个时候，又是一声爆响，趁着它抬起前身鼓张双翼，一颗铅弹从它胸口穿过；怪物心脏破裂，鲜血从创口中喷涌而出，它只发出了一声声嘶力竭的残喘，便从石堆上摔落下来，终结了生命。尖利的大石顶端戳中了它的腹部，划出了一条长长的口子，许多脏器从它的腔体中袒露出来，实在是惨不忍睹。　　 危机终于结束，人们大大松了一口气，而伴随着一阵踏过石砾的脚步声，他们回过头去，终于在不远处的一个小峡谷口看见了声音的来源，这声音曾让他们提心吊胆了一天一夜，现在却成了拯救他们的福音——　　 原来声源是一把温彻斯特公司的1873型步枪，那是大平原的猎人们最常用的武器之一，而端着那把武器走来的人是出人意料的熟面孔，水手长斯科特·卡特。　　 “莫热图船长，先生们，我来向你们报道了。”　　 “卡特先生！好啊，原来是咱们的熟人，您那枪法实在是准得很呐！”　　 骑士官首先反应了过来，迎上前去，其他几人也纷纷致意。　　 “哎，过奖啦——您还是称呼职务的好，船长。”　　 “没什么，这不是在船上，……水手长，您不是在船上吗？我们的船呢？”　　 “呃，这个，这个要讲清楚就费劲了，我只能说，我下船的时候她还很好，现在，我们还是先来讲讲您几位和那头……”　　 “先问您，”哈维局长插进话，“乔明斯医生和您在一起吗？”　　 “不……我的天，诺埃德先生的情况是不太好。”　　 地上躺着的病人此时又失去了血色，强烈的疼痛令他的嘴唇颤抖着，已经一个字都吐不出了；他的右腿腰际渗出大片黑红的血色，还冒出异常的热气，显然，那头龙所吐出的酸液不仅有毒，还滚烫灼人。　　 诺埃德先生现在经历着严重的烧伤，而对于荒岛上的求生者来说，开方性的巨大创口很可能是致命的。　　 “抬走他，给他把那片衣服去掉，打点水来——真要命，我们该怎么办？”哈维局长向众人念叨着。　　 目前来看，人们并不知道龙所吐出的是什么性质的液体，只能判断为危险的强腐蚀物，因此，大家只能先尝试按照处理硫酸伤口的方式来应对。几个人搭起手，将诺埃德先生抬离焦黑的草地，安置在了垮掉的帐篷帆布上，随后用刀具为他去掉了伤口上的衣物，触目惊心的创面立刻就显露了出来。　　 “还好，伤口没有特别深，也没有大到不能处理的地步，流这么点血还不要命——可要是这个伤口发了炎，我们就只能请上帝发发善心了。”约克沃姆先生说道。　　 “我去打点水给他冲一下。”莫热图船长转身行动，却被水手长叫住了。　　 “别急，船长，我们可不知道是什么喷到了他，也不能保证那种东西会不会和水发生更可怕的反应。按照我应对被酸毒烧伤的经验，咱们得先把他的伤口擦干，让那些东西一点不剩才行。”　　 斯科特的说法得到了其他几人的认同，于是他们便先从各处找来了一些最干净的布料，厚厚地叠在一起，为银行家擦去了伤口上的血污和粘液，随后才为他清洗包扎。　　 一切料理结束以后，诺埃德先生的状况并没有缓解多少，但在当下，这已经是人们所能做的全部了，大家便整理起地上的物件，简单重塑了营地，生起营火准备晚饭；莫热图船长向斯科特介绍了整件事情的来龙去脉，随后便要水手长说说自己的情况。　　 “当然，我最关心的部分是：船到底怎么样了？你为什么离开她？”　　 “还是那句话，船长，我下船的时候她还很好，我拜托雅各布稳妥料理一切，威克斯·阿尔伯特，皮埃尔·弗格森，还有咱们满脑袋奇思妙想的厨师领班桑德里亚，他们都帮衬着大副呢。”　　 “为什么要拜托大副？”　　 “因为我要下船来找一个人。”　　 “找人——不，为什么不是大威廉在管理船只？威廉·赫伯特呢？”　　 “他不在船上，我找的就是他。”　　 原来，在几名探险者落难以后，“埃兰蒙特”号又经过了将近半日惊险的失控，最终才恢复了正常，而在海面上横冲直撞的过程中，大家也已经发现斯拜希麦伦岛近在眼前，大多数船员——包括水手长本人——都相信落水者很有可能被海水带到了岛上，但此时，“埃兰蒙特”号已经有数处被礁石所伤，其中前斜桅甚至已经在一次危险的撞击中折断，船体内部也多处受损，锅炉在高负压后也有严重的隐患，几乎停转，至于风帆，在几乎静止不动的空气中也无法发挥作用；因此，出于安全考虑，大家只能先漂航在海面上修理船只；两天之后，船只才基本能重新起航，大威廉便迅速下令：开向斯拜希麦伦岛，前往营救落难者。其实，就算他不下令，船员们也会自发这么做的。　　 此时的“埃兰蒙特”号已经偏移到了岛屿东北侧，船只又经过了一天半的航行，才再次停靠在岛屿附近；大威廉少校亲自领队搜救，登陆的十几名船员们分两波乘小艇上岸，而迎接他们的并不是礁石、树木或是群山，而是岛屿北侧一片面积不小的滨海沙漠——埃德热沙漠。在这片土地上，水汽经过群山的阻挠已经无比式微，余下的热风常年吹拂，已经让原本肥沃的土壤变成了搭眼看不到头的荒芜沙地，除了几株本不该出现在此的百岁兰属植物和某些难辨的沙下昆虫，几乎没有生命的痕迹在此出现。　　 搜寻进行了四天，救援队饱受烈日、干渴和危险流沙的考验，简直比等待救援的人们更加绝望——他们怎会想到，大家苦苦寻找的人们遥远得很，同他们之间相隔着训诫山和拉丰泰山的层层峦障，此时正在河口石舍里享受美餐呢！　　 第五天上午，搜寻工作已经难以再有进一步的进展了，可探索的区域已经被证实是一片空白，倘若人们再向沙漠深入，他们就会有淡水和食物消耗过多、迷失方向等危险，而离开沙漠地区，从其他地方登岛救援也是不现实的，“埃兰蒙特”号上缺乏向导，船只本身的情况也很糟糕，事到如今，合理的选择只有一个：回到毛林港，向学会汇报情况，寻求新的救援力量。　　 不难想象，水手们是怀着多么沉重的心情做出的这个决定，每迟滞一分钟，遇难者们生还的可能便会减少一分，他们多么希望能有奇迹出现，让船长带着一支队伍出现在沙漠边缘的热浪之中、向他们挥舞着手臂、大步走来！但直到撤退的命令下达，第一艘小艇已经回船，第二艘小艇也开始向大船划去时，广阔的黄沙上依然是一片死寂。　　 水手长斯科特·卡特站在最后的小船上，皱着眉头向陆地眺望，他同样也在期待看见一个人影，一个小小的黑点能在黄色的背景中移动——而就在小艇离开海岸十五链，正要转向船只左舷时，他看见了，一个影子，在沙漠深处，一座蜿蜒的沙丘上，它在竖直着移动，那绝对是一个人影！他兴奋地高声呼喊起来，水手们听见他的呼唤，也纷纷向陆地看去，振奋地挥起桨来，破开海浪准备回去迎接失落的船员。　　 但是紧接着，大家就全都傻了眼：那人影在察觉到他们之后，似乎急于逃避，迅速攀上了缓丘的脊线，从人们的视野里消失了。　　 激动的呼喊消失了，水手长一脸疑虑，冲不远处的甲板大声发问：　　 “赫伯特少校，您看见了吗？”　　 没有人回应。　　 他回过头，在小艇和大船的甲板边缘扫视——海军少校并不在船上，任何一条都不在。