登船以后，水手长便迅速确认了一个事实，那就是威廉·赫伯特少校并没有如他所应该的那样，随着第一条小艇返回；同时，经过清点，船上的物资储存里丢失了一只大号帆布包，三斤咸肉，一只两升大小的水罐，几捆应对浮冰和搁浅的炸药，一套防水油布衣，一把小斧以及一杆马蒂尼-亨利步枪，估计是当初登陆时，被大威廉塞在小艇侧底板夹层里偷运出去的。　　 临时船长抛弃了职责和船员，独自向荒岛内陆逃去了，这简直是天底下最荒唐的事！　　 但是为什么呢？斯科特思考着，为什么少校要偷偷留在岛上，独自走向荒芜的内陆？他绝不可能是为了营救出落难者，兀自去行英雄之举的——那他还有什么理由？　　 水手长不禁回想起之前他对于登岛的热切期待，从航行伊始，他便对岛屿的情况不断表现出关注，等到他真正成为船只的领导，在他那番救助船员的热情之下，是否还有什么隐秘的理由在驱使他踏上那片土地呢？这又是否和本次科考有关？莫热图船长一行人——倘若他们真的在岛上——又是否会被他所威胁？　　 想到这里，水手长做出了一个决定。　　 当天下午，他将船只的指挥权完整移交给了已经基本痊愈的大副雅各布·希德拉，并以水手长的身份对船员们做出了嘱咐，同时宣布，自己将要登上岛屿，“把所有人都带回家——包括那个少校”。　　 于是，罗伯特·邓肯，汉斯·阿克塞尔，以及一名年轻的见习水手詹姆斯·霍金斯，三名自愿参与行动的水手和他组成一队，带上充足的物资，划着小艇重返了陆地；至于“埃兰蒙特”号，她将按照原本的计划回到南美海岸休整，为失踪者们找来一支新的搜救队伍。　　 茫茫沙漠之间，想要找到一个孤独的叛逃者并不容易，但好在斯科特清楚记得，大威廉前进的方向是沙漠西南的群山，由于两批人出发的时间相隔不远，只要方向大致正确，追上他不会是一件难事。事实证明，他的想法是正确的，在经历了两天半的疾行之后，四人小队刚刚穿越沙漠边缘、来到训诫山脉脚下，便立刻发现了少校在山坡边缘生火宿营的痕迹，到了第四天下午，少校本人就已经出现在他们的视线之内了。一路下来，他显然是在沿着山谷向西前进。　　 “好极了！你们抓住他了吗？”托雷特先生问到。　　 “没有，他比我们想象的更狡猾——也比我们想象的更狠厉。”水手长脸色凝重地说。　　 “当他发现自己的行踪暴露，意识到我们在跟踪他以后，他立刻改变了前进的节奏，开始在山地里胡乱穿插，我们只能紧随其后，完全失去了方向。但是，我们原以为这只是他打算甩掉我们的手段，然而事实并非如此，他没有绕到我们远处，而是绕到了我们身后。”　　 “你们身后？”听到这儿，莫热图船长有了一种不好的预感。　　 水手长停顿了一下。　　 “是的……汉斯是第一个发现他的，当时他们俩相聚十来米，他本来打算走过去和他严肃地谈谈，但他没那个机会：赫伯特一开枪，他就直挺挺地倒下去了。”　　 “开枪！”骑士官跳起来，“你是说，他谋杀了我的船员？”　　 水手长转过头看着他，给出了一个十分消极的表情。　　 “……罗伯特是第二个。我们本来已经在用枪还击，暂时压制住了他，但他显然比我们更熟悉这里，立刻就没影儿了，我敢打赌他拿着地图——最后我也证明了这一点——同他周旋到第二天，罗伯特还是没能防范住，天刚蒙蒙亮的时候，他就被乱石堆里的一声枪响打中了胸口……可悲的是，他了结得没那么痛快。”斯科特先生盯着船长说，“我只能，您明白，帮了他一把。”　　 不难想象，这些字眼对于水手长和大家而言是多么刺耳和沉重；恰在这个节骨眼儿上，躺在地上的诺埃德先生又发出了一声痛苦的呻吟，使人们不禁产生了可怕的联想。　　 “斯科特·卡特先生，您的做法完全正确，没有人能责怪您。”莫热图船长沉默了一会儿，语气凝重地说，“那么，小詹姆斯呢？”　　 “我不知道。他一开始就扭伤了腿落后了我们，连少校的人都没见到，在后来的游击当中，我们彻底走散了，我们追踪着大威廉来到了南边的山区，中间也发生过几次交火，而他很可能还在北边的山脉里，从几天前起我就再没见过他了——愿上帝保佑他。”　　 显然，水手长和海军军官的几次交火，就是旅行者们所听见的异响来源。听众们接着询问他，那个行伍出身的杀人犯现在在哪，但斯科特先生已经给不出明确的答案了。　　 “最近一次，就是昨天晚上，我沿着他的逃窜路线搜索，进入了南侧的一条峡谷，就在我转过一处曲折的石壁后，啊，那个家伙直接就出现在了离我只有四米远的转角外，我们俩都惊了一下。先生们，你们能理解我当时的心情：不是恐惧，而是满腔的愤恨和激动，就好像一头老虎终于追上了他的猎物一样，所以我抬起手来就是一枪——可恶得很！偏偏那里有一块突出的石头，我的枪杆撞上去，子弹就射偏了，等我再开第二枪的时候，他已经拿起枪准备逃离，子弹跟上去，只是打中了那个家伙的左腿，他疼得大叫一声，丢下包袱，跑进一边的岩隙里去了。那是一条极陡的弯曲坡道，又黑又深看不到尽头，他多半是滑倒下去的，但听那动静倒还没有摔死，而是很可能落地之后又逃远了。我没办法跟上去，只能带上他的装备，尝试从平路上赶去他前面，不过刚起步了一天，还没走出多远，我就听见你们这里的动静，改为过来同你们汇合了。”　　 “他最好是已经摔死在了山崖里，或者已经被那头龙吃了！要是让我碰见他还生龙活虎的，我会让他后悔自己为什么没有早点死！”骑士官咬牙切齿地低吼着。天色已经暗沉下来，大家看不清他的表情，但是营地的火光闪烁在他脸上，投射出的阴影让人想起了巴黎圣母院的石像鬼。　　 “他有没有被龙吃掉很好验证，只需要待会去看一眼那头龙的胃囊就行了，我相信这样凶猛的捕食者有很强的领地意识，这一小片地方不会再有第二头龙……卡特先生，您还有从他的背包里发现什么吗？”约克沃姆先生问道。　　 “是的，我找到了我们丢失的物资，从剩下的量来看，他吃喝得很节省，像是在做长远的打算；我也找到了一张地图，上面标明了他的目的地。”　　 斯科特从帆布包中把地图掏出来——那是一张小型海军军用制图，比托雷特先生保有的那张更加简洁，不过各处地貌还是十分明确；当中尤其令人瞩目的是，在岛屿西北角的普鲁托双峰山上，有一个被标记为红色的经纬节点和反复描画出的圆圈。　　 “他知道。”哈维局长低声说，语气似乎并不是特别意外。　　 “知道什么？先生们——我不明白，但也许和这个有关。”　　 水手长说着，又从包中摸索出一个东西，而这件东西却让在场的所有人感到不可思议——　　 那是一张裁剪过的便条，而它的质感和光泽准确无误地表明，他是采用张叶光辉榕的树皮和披孔地锦纤维复合制成的，不过它上面没有密密麻麻的孔洞，只有一段十分完整清晰的文字：　　 “休谟·托雷特，道斯科学会的成员。w 115.18，s 39.73，位于斯拜希麦伦岛之外，在海床地下，我在此发现了储量600吨的高纯度黄金矿藏。请速派人前来救援，我已经在这里困居许久了！”　　 “他也有一封信，一封你的信，托雷特先生！”哈维局长难以置信地说。　　 “可不是，我应该想到的……先生们，两年时间里，我总不可能只投放过一个求救舱吧！”　　 至此，有关威廉·赫伯特少校的一切都已经真相大白了，这名狡黠的军官意外得到了工程师投放的漂流舱，从中发现了有关道斯科学会、岛屿海域、黄金宝藏位置等全面准确的信息，于是便远渡重洋，假托军务之名混入学会的考察队伍，打算借学会之手来成为金矿的首个发现者，把这笔巨额财富据为己有。之后发生的一切，他对领导权的争取、对登岛的迫切、对船员的抛弃和他的独自行动，大家就都眼明心知了。　　 可怜的诺埃德先生还意识模糊地躺在地上苦叫着，丝毫没有听到刚才这一切。他不知道的是，自己同他那心心念念的宝藏之间已经有了一个竞争者，而且这名竞争者是一个精通于欺诈的杀人犯！　　 “真是可怕，要不是我们因为意外提前登陆，难道他原本的打算是在找到金矿后设法把我们全都除掉，然后自己作为唯一幸存的发现者回到船上吗？”哈维局长说到这里，不禁感到不寒而栗。　　 “我真正担心的是，”约克沃姆先生补充道，“如果他当初为了保密自己的行动，能专门费劲调头周旋、谋害水手长一行人，那么现在，他有没有可能也折返回来对我们下手呢？我们现在只有一杆步枪，一把手枪，手枪只有一发子弹，更不要提还带着伤员，这种情况下，咱们可未必能招架住他的偷袭。”　　 水手长摇摇头：　　 “应该不会，他并不知道你们的具体位置，即便刚才那番争斗动静很大，他也不会好奇心那么旺盛来自找麻烦；他现在更看重的，应该是自己早日赶到金矿，只要他成为第一个发现者，我们就算赶上去也无权处置那笔财富了……”　　 “第一个发现者？”托雷特先生打断他，“呸！我才是第一个发现者呢！要是面对来营救我的人，我当然乐意分享这份财富，他？他打算干什么？做梦去吧！难道他还要把我也杀掉？那咱们可就好好碰一碰——啊，兴许他没那个机会，说不定他早就被龙吃掉了。”　　 听见工程师的诅咒，大家又想起了那头龙，便也想要去检查检查这种可能。　　 于是，约克沃姆先生请工程师做出了一根简易的火把，从营火里引来一颗火苗，起身走向了山坡上的龙尸，剩下的几个人跟在他的身后——港务局长除外，毕竟，人们不能把伤员单独留在营地里。　　 夜色已经深沉下来，月明星稀，清风呜咽，龙——这座岛屿真正的原住民，它的尸体在月光的照耀下非常清楚，但细节却又都融进了浓重的黑暗中；博物学家把火把靠近那片乱石滩，当火光照上那死去的动物时，满地的脏器和它那狰狞的面孔瞬间清晰起来，让人看了一阵反胃，莫热图船长不禁想，自己应该劝大家先吃了晚饭、休息休息再来探查——现在大家是都吃不下去了。　　 那条龙以一种扭曲的姿态斜躺在地上，或者说，保持着从高处跌下来的样子趴着，它的长尾巴还挂在高高的斜面石柱头，脑袋则已经侧在了下方的碎石上，那浊黄的眼睛还十分明亮，只是已经显然失去了生气。在它的腹部上，从胸骨部位以下到腹腔中后部，有一个并不十分光滑的切口，那正是在它跌落之时由尖利的突出石块造成的，胃囊、胆囊、肝脏和一部分肠组织便在重力的作用下从中坠出，撒开了满地的污血，整个龙的躯体看上去好像一只被划破了的土豆口袋，只不过这口袋长了尖牙利齿和翅膀，倒出来的也不是土豆而已。　　 约克沃姆先生用布绑成面罩遮住口鼻，一只手握着火把靠近，另一只手用木矛戳动着它的胃袋——里面确实有些食物，而且不乏硕大的整块儿。骑士官走上前，用马刀将龙胃切开，一瞬间，固液混合的内容物便连带着一股酸臭又辛辣的刺鼻气味涌了出来，逼得大家纷纷流出眼泪，不由得退后了几步。缓了好一阵儿，约克沃姆先生才又走上前去，用木矛拨弄起那些还没有被完全消化的食物，不久后，他用矛尖从当中先后挑起了几块较小的组织，移到了另一边的草地上，那里更靠近营地，火光也更加充足。　　 “没有人类的什么迹象，但有些别的——这东西很好认，虽然它破碎的厉害，但从那尖长的吻部和上面的几颗臼齿来看，它是一只绛珠狍的颌骨。”　　 “我们死不见尸的猎物，原来是被它给吃了！”工程师叫道。　　 “不能确定这就是我们丢失的那头……不过我想大概率是。还有这个，我得说，它打开了我的心结——哈维局长，您来看看，这两件东西一致吗？”　　 约克沃姆先生把火把交给起身走来的港务局长，并从口袋里掏出了他们下午发现的颌骨化石；同时，他又将矛头指向草地上的一小摊碎肉。　　 那明显是一个因为体型过小而没有被充分咀嚼的猎物，整体性保存得十分突出，覆盖在上面的皮肉已经糟烂，约克沃姆先生用矛挑了一挑它的头部，一个尚且完整的头骨便露了出来。　　 “简直一摸一样——所以这种动物直到今天都没有灭绝，甚至成为了飞龙的盘中餐？”　　 “看来是这样，从他们的今天样子看来，这个物种保留着十分古老的原始爬行动物特征。”　　 “真神奇，这会是个什么物种？”　　 约克沃姆先生将化石握在了手里，伸出一根指头，指向了斜前方的地面——飞龙的尸体正躺在那里。哈维局长顺着他的方向看过去，皱了皱眉，随即瞪大了眼睛看向身边人。　　 “您是说，这也是一头龙，一头小龙？”　　 “是的。”　　 “在大龙的胃里——他们同类相食，包括幼崽？”　　 “是的……当然，这未必是它自己的幼崽，但从其他食子动物的行为来看，也不是没有可能。”　　 “真是残忍的东西……不过，您说它解开了您的一个心结，那是什么？”　　 “您再看看这个吧。”　　 木矛从幼龙身上转移，指向了另外一侧的草地，在那里，狍子已经僵硬的尸体正横躺在地上，已经吸引了不少苍蝇。　　 “请瞧瞧它的骨骼吧，受损严重，性质异化，色泽变深，光泽暗淡，简直就像——”博物学家又张开了手，露出那截“化石”，“我一直想不明白，这样一种形态复杂的高级动物，怎么会出现在那样古老的地层当中？现在真相大白了：这并不是一个被埋藏进地里、刚被挖掘出来的化石，而是在洞穴已经形成之后，有飞龙在其中捕食了幼龙，它的酸液喷溅到幼龙脆弱的骨骼上，改变了骨头的性质，在此基础上，只要再经历短暂的风化时间，这块骨头便会变得好像历经了千百万年一样。”　　 “可这个洞穴是我半年前才挖的矿洞。”托雷特先生提出了疑惑。　　 “是的，但您也已经几个月没来了，不是吗？在您几乎遗忘了这里之后，显然有龙把它当成里栖息地，在洞的深处安了家。也许当我们下午捡拾煤块的时候，就有一双眼睛在注视着我们。现在看来，我真得庆幸听了您的劝，没有私自深入洞穴，否则的话，我恐怕是要直接毙命，连诺埃德先生都不如了。”　　 “啊，倘若真是那样，也许他现在还要羡慕您呢。”　　 这句不合时宜的玩笑把工程师自己都吓了一跳，他随即住了口；但大家还是不由得看向了躺在地上的银行家——他已经几乎昏迷了过去，却还是在时不时地发出呜咽，豆大的汗珠正在他额头上密密排布，那条经过包扎处理的腿仍然渗着血色，让人深深不安。