利特表演过后，红发女孩竭尽全力表现，但终究未能成功。利特留在教室里，其他人则沉默地鱼贯而出，个个表情阴郁，仿佛要去参加一场追悼会。　　 万尼米尔教授安排了学院职员清理锻造实验室并修复损坏的设备后，终于注意到了他的存在。此刻她又恢复了满脸笑容和亲切的态度。不知是因为课程结束还是仍沉浸在利特成功的喜悦中，反正利特觉得这笑容有些瘆人。　　 “你有什么事吗？”万尼米尔问。　　 “我有几个问题想请教您。”利特回应道，“今天奈勒尔教授给我们展示了您的最新作品，我想知道它上面附着了多少魔法阵，以及它的市场价格是多少。”其实他真正关心的是是否有减轻重量的咒语，但由于担心奈勒尔若是觉醒者，直接询问可能会暴露自己，所以才拐弯抹角。　　 “你还真是个贪财的家伙。”万尼米尔轻蔑地咂舌，“我们所做的是一门融合艺术与魔法科学的完美技艺。关键不在于赚多少钱，而在于追求的过程，金钱只是这项工作的一个附加好处。”　　 ——“明明自己藏着那些冰露，还在这儿说得冠冕堂皇。真是脸皮够厚。”利特心里暗想。　　 索卢斯嗤笑道：“锅嫌壶黑呢。”　　 随后，万尼米尔递给他一本小册子，里面记载了所有她出售的魔法物品的图纸和描述，看到大部分物品的价格，利特简直要心疼到流血。　　 ——“早知道有这个就好了，也许我可以向皇室要求赠送几件。我之前申请的奖励连最便宜的东西都买不起。”　　 在册子里找到那把剑的描述时，果然列出了包括减轻重量在内的多个魔法阵，利特如释重负，但紧接着看到价格却又感到压力山大。　　 ——“要是我能告诉皇室我在寻找瘟疫解药上的贡献，说不定他们会送我半把剑吧。照这价格，我至少得再解决两个瘟疫才能买得起。”　　 他又问道：“还有那个匕首是怎么运作的？您之前没解释这部分。”　　 万尼米尔一拍脑门，意识到自己的疏忽：“抱歉，我真没想到有人能成功。本来是不想给你们太多希望以免像你的同学们那样失望。其实很简单，一旦铭刻上印记，激活魔法阵会让刀刃变得炽热无比，足以熔化石头。它能轻易穿透大多数常规防护和武器，虽然不会造成出血，但伤口会异常疼痛且难以愈合，每次激活效果持续几分钟。考虑到我给你的冰露，估计每天最多能激活三次。”　　 她的道歉听起来假得就像三块钱的假钞，但利特也只能忍住不提。　　 他接着问了个私人问题，并提前为自己的好奇致歉：“我注意到您和上个学期相比变化很大。”　　 “变在哪方面？”她歪着头，对他的好奇心显得更多的是受宠若惊而非厌烦。　　 “您看起来比以前更漂亮了，现在还化妆、戴首饰。”利特指着她脖子上挂着的一条镶嵌着宝石的金项链和手腕上的一只小巧银手镯说，“而且您笑得更多了。”　　 “谢谢你这么留意。”她咯咯笑了起来，像个天真的小女孩，“我承认以前是有点太严厉了，不过你知道，爱情可以改变一切。我现在已经订婚了。”　　 “订婚了？”利特愣住了。　　 “是的，我知道对于一个十二岁、人生才刚刚开始的孩子来说，这可能显得很突然，但对于我这个年纪的女人来说，时间可是不等人的。我们想要孩子，所以计划在这个学期结束后结婚。”　　 ——“我就说过嘛！又来！”索卢斯开心地嘲笑他的多疑，“别忘了我们的赌约。”　　 利特没有理会索卢斯的话，而是注意到了两件配饰之间的对比。　　 “这是个很棒的订婚礼物。”他指着项链说，在新世界里并没有订婚戒指这一说，求婚者可以用任何珠宝或贵重物品作为诚意的象征。　　 “这是我防身用的项链，册子里第23页就有。”万尼米尔不屑地哼了一声，“我只是因为林乔斯过于谨慎才戴着它。他希望我们随时准备好，以防再次出现破坏事件。这条项链对我来说太花哨了，但我之所以选择它，是因为在今天的课上如果出什么状况，它最有用处。这才是他的订婚礼物。”　　 她伸出纤细的手腕，展示给他看那只银手镯。　　 ——“索卢斯，你还说我吝啬。地球上这种小玩意儿也就值复活节彩蛋里的水平。看看上面密布的符文和魔法水晶，至少应该是个强力的魔法饰品吧。”　　 “就算是我，也会买个更好的。”　　 索卢斯差点说出“心意最重要”，但她担心利特会抓着这句话，在下次买礼物时反将一军。“这真是太美了。”利特咬牙切齿地撒了个谎，同时为了弥补之前的失礼，他又添上一句恭维：“之前是我太无礼了，只是被您的杰作吸引得移不开眼。”　　 万尼米尔宽恕了他的失言，并让他赶紧回房间准备第二天的课程。利特没让她重复第二遍，他已经浪费了不少时间去疑神疑鬼，现在必须抓紧。　　 如果他多留几分钟和教授待在一起，或许就会发现尽管她满脸笑容、满心欢喜，但她的右眼却在不受控制地抽搐，悄然滑落一滴泪水后才恢复正常。　　 ***　　 血色沙漠，前一天。　　 雷格亚恩和泰瑞丝在等待萨拉尔克归来的同时，用歌声恢复着这片因畸变生物长期实验而受损的天地。荒芜的土地已经变成了一片生机盎然的绿洲，两位守护者已能感知到许多动物受到他们魔力引导，纷纷迁徙至这个新生的避风港。　　 萨拉尔克从洞穴中走出，鹰爪般的手中沾满了正在快速化为烟雾的黑色物质碎片。　　 “怎么样？”泰瑞丝关切地问，她注意到凤凰脸上的皱眉，毕竟她不是那种会在胜利后沉思不语的人，更可能的是开个玩笑并要求举办庆祝盛宴。　　 “你们这对小情侣唱着和平与爱的时候，我可是冒着折翅的风险。”她取出帕祖尔的头颅，在其消失前递给了雷格亚恩，“这家伙……早有准备等着我们。如果不是我从不轻视任何对手，还带上你们作为备用计划，那么现在加伦大陆就只剩下两个守护者了。”　　 “如果这是个笑话，那可真不好笑，萨拉尔克。”泰瑞丝嗤笑道，“我们杀了几千年的埃尔德里奇，每一个的力量都抵不上你一根羽毛。”　　 “一个埃尔德里奇确实微不足道。”雷格亚恩在稳定住帕祖尔残骸并仔细研究一番后说道，“……但这次的东西要复杂得多。之前遇到的那些人造畸变生物虽然力量庞大，但由于精神错乱而毫无威胁，太多意识无法共存，整体反而弱于部分之和。”　　 “这一次，它们以埃尔德里奇为基础，融合了无数人造畸变生物。埃尔德里奇拥有足够强大的力量和经验，能够压制其他意识，使得它能保留自我个性，并同时驾驭所有力量。”　　 “情况有多糟糕？”萨拉尔克清理完毕后问道。　　 “在我看来相当糟，”雷格亚恩回答，“它还是个粗糙的产品，大部分精力不得不用来压制其他意识，但已经是巨大的进步。他们已经解决了疯狂问题。”　　 “即便如此，如果他们组建一支这样的队伍，哪怕是对守护者来说，恐怕也不够对付。它死前跟你说什么了吗？”　　 “没说什么实质性内容。”萨拉尔克耸了耸肩，“我没想到它的意志这么脆弱，我当时挺生气的，所以局面很快就变得不堪。折磨它的灵魂使其心智崩溃，溶入了心灵漩涡。下面有个完整的实验室，而且几乎崭新如初。”　　 “请让一下。”雷格亚恩表情严肃地提出要求，这让泰瑞丝更加担忧。自从相识以来，她从未见过这条龙连说这么多话而不带一丝玩笑。　　 经过几个小时的研究与分类记录，雷格亚恩终于完成了任务。当他结束时，对成果感到满意。　　 “你在保护实验室方面做得非常好，萨拉尔克。现在我们知道了所有的一切，除了敌人到底是谁。”　　 “我们知道吗？”泰瑞丝和萨拉尔克异口同声地问。由于她们无法理解那些设备，这段时间都在玩利特的游戏。国际象棋被誉为游戏皇后，也是皇后们的游戏。　　 “是的，你们想先听好消息还是坏消息？”　　 “随便吧，反正不管我选哪个，你都会全说出来。”萨拉尔克无奈地哼了一声。　　 “您说得没错，我的女士，不过这次我会这样做是因为让你们明白我们所面临的危机有多严重至关重要，而非仅仅出于惹你厌烦的乐趣。”雷格亚恩的嘲讽语气中透露出另一层含义。　　 “通过检查实验室，我首先确定的一点是，背后主使这些人并非觉醒者。他们批量制造畸变生物的方法虽聪明，但太过粗暴。”　　 “一个觉醒者不需要这么多设备，也不会牺牲如此众多的生命来换取如此有限的成果。他们会直接利用激励术召唤世界能量，强行灌输给试验对象。”雷格亚恩指向堆积如山的尸体，“而现在我们的罪魁祸首是在榨取无数生灵的生命力来创造一个畸变生物。”　　 “显然，他们根本不知道什么是魔力核心，也不知道如何感知世界能量。”　　 “你怎么能这么肯定？”泰瑞丝问。大多数畸变生物曾是觉醒者，难道他们就不能把觉醒的秘密传授给他人？　　 雷格亚恩对此嗤之以鼻：“就算他们想教，也做不到。畸变生物在转变之后就失去了与世界能量的所有联系。你能仅凭言语就让人觉醒吗？答案当然是否定的。”　　 “的确，畸变生物可以解释魔力核心是什么，以及世界能量如何影响魔法，但知与行是两码事。我之所以如此确信，是因为我对那些罐子的设计蓝图非常熟悉……”　　 “莫非你自己设计过这些？”萨拉尔克打断他，惊讶于自己的直觉。　　 “我为何要做这种事？像你们一样，我也能创造出人工觉醒者乃至真正的觉醒者。我是所有龙族的父亲，若我要征服世界，只需召唤我的后代，逐个击败守护者即可。”　　 “不，我知道这些设备，因为它们属于狮鹫王国。它们是阿瑟坦·狮鹫永生项目升级版。”　　 这个名字让泰瑞丝努力遗忘。阿瑟坦·狮鹫，屠杀同胞者，灵魂吞噬者，她一生中犯下的最大错误。　　 不同于自然觉醒者，萨拉尔克和泰瑞丝创造出来的人工觉醒者不能使用诸如激励术或聚敛术等技巧，他们在过程中特意封印了对世界能量的敏感度。他们的魔力核心比天生的更为强大，因此衰老速度较慢，但终究还是会老去。阿瑟坦是一位天才法师，在晚年专注于研究自己获得的这份天赋的局限性以及如何克服它们。　　 他的实验牺牲了无数生命，几乎导致狮鹫王国走向毁灭。