弗洛里娅、弗里亚和奎拉在午后早早回到了家中。　　 出乎她们意料的是，学院指示她们三人将利特一起带回家中。得知这一消息后，弗洛里娅欣喜若狂。　　 利特尚未恢复意识，情况依旧危急。他需要定期被迫喝下药剂以维持生命。索卢斯一直在持续使用强化魔法来稳定他的魔力核心，并修复因过度透支身体而造成的无数内伤。　　 “最糟糕的应该已经过去。现在利特需要休息。我会每小时对他进行全面检查。”索卢斯说，“让我担心的是他的精神状态。他还不知道守护者可能已去世的消息，但我能感觉到他的心在枯萎，仿佛即使在无意识状态下也从未停止过悲伤。”　　 “我收回这么多年来对妈妈的许多不满。她不仅让利特跟我们一起回家，还给他安排了最好的客房。”弗洛里娅将他放在床上，然后用湿布擦拭他脸上的汗水。她在第三天从医疗人员那里学会了如何喂养他并保持他的清洁。　　 弗洛里娅不愿让任何人代替自己照顾他。她希望当利特醒来时，身边有人陪伴着他。　　 ***　　 对于一个无法使用魔法的普通人来说，到达卢蒂亚村无疑是一段漫长且乏味的旅程。这个村庄地处偏远，最近的法师协会分部设有传送门的地方也在数百公里之外。　　 吉尔尼·厄纳斯并不普通，按照许多人的话说，她几乎算不上是个人类。为了达到目的，她联系了负责保护利特家人的女王亲卫队队长洛克里斯上尉，请他为她开启一道传送门。　　 虽然吉尔尼此时正处于休假状态，但她的皇家巡警身份和令人称奇又残酷的履历早有耳闻。洛克里斯上尉深知与这样的人交好，总比被她记仇要好得多。　　 即便穿着最朴素的衣服，只要不是聋哑瞎之人，一眼就能看出吉尔尼并非平民。她对此心知肚明，在敲门前就已经挑选好了合适的措辞来介绍自己。　　 “晚上好，夫人。您迷路了吗？”拉兹一眼便认出了眼前这位女士是贵族，他把手藏在背后，暗中提醒艾琳娜拿起武器，蒂斯塔准备好施放法术。　　 “晚上好，先生。”吉尔尼展露出她最美的笑容，这让拉兹感到一阵毛骨悚然。尽管她个子娇小，但只消看她一眼，就让人有种诡异的感觉。　　 “我是吉尔尼·厄纳斯，我是弗洛里娅的母亲，也就是利特的女朋友。”在她的经验中，将坏消息夹在好消息之间传达，可以减轻对方受到的冲击。　　 拉兹看着她，仿佛她是个疯子。在他确信无疑的认知里，利特并没有女朋友。家族里的女眷们一直抱怨，尽管利特即将迎来十三岁生日，但他既没有约会过任何女孩，也未曾表现出对哪个女孩感兴趣。　　 在新世界摩加尔，青少年的身体通常在十三岁左右完全发育成熟，但他们直到十六岁才会被视为成年人。男女结婚年龄通常在十六到二十五岁之间，超过这个年龄就被视为晚婚，除非聘礼丰厚得足以无视年龄差距，否则很难找到配偶。　　 拉兹正准备粗鲁地将她打发走时，蒂斯塔却推开了他，邀请吉尔尼进来。　　 “厄纳斯夫人，很高兴终于见到您。利特经常提到您呢。”蒂斯塔满口胡言，就像她哥哥多年来教她的那样。她之前从未听说过吉尔尼这个名字，但她知道利特曾多次与她谈论弗洛里娅·厄纳斯。她明白他们交往有一段时间了，不想拉兹破坏这一切。　　 吉尔尼识破了谎言，但却赞赏其背后的机智与努力。　　 “谢谢你，亲爱的蒂斯塔。你们最好都坐下。我们有一件严肃的事情要讨论。”全家人的脸色变得像鬼一样苍白。一位年轻男子的母亲来访，谈论一件严肃的事情，这只能意味着一件事：怀孕。　　 拉兹简直不敢相信自己的耳朵，盯着蒂斯塔仿佛她刚刚给自己下了毒。　　 “等等，你早就知道他们两个的事？”　　 “是的。”蒂斯塔点了点头，突然觉得有必要坐下来。一想到可能有个来自弟弟的小侄子，她的膝盖都软了。　　 “你怎么不早点告诉我们这件事？”艾琳娜又喜又忧。喜的是她珍爱的儿子终于找到了心爱的人；忧的是在这种情况下除了结婚别无选择。　　 成为父亲会让利特的生活彻底改变，更不用说为了维护女方家庭的荣誉，避免丑闻而加入妻子的家庭。　　 “因为他叫我不要说！”蒂斯塔后悔自己隐瞒了这么久的秘密。“他说你们会大惊小怪，他不想你们为此烦他。”　　 事实是，利特担心蒂斯塔。她一直崇拜他，对其他男孩嗤之以鼻。所以他决定通过告诉她自己有个“女朋友”，并且稍微夸大了一些事情，帮助她摆脱兄长情结。　　 如今他的计划适得其反。她的父母对蒂斯塔了如指掌，她的恐慌情绪犹如夏日烈日下的野火般迅速蔓延开来。艾琳娜试图为客人泡茶，可手抖得连小小的茶壶都握不住。　　 吉尔尼故意制造了这场误会，使得他们都落入了自己的掌控之中。　　 别担心，亲爱的艾琳娜。让我来处理这件事吧。吉尔尼让他们坐下，并亲自为他们准备热饮。她在茶中加入了一种她一直藏在维度戒指中的强力镇静剂。　　 “可怜的人儿们。在我告诉他们真相后，他们会后悔我这次来访并不是因为孙子的事。”——吉尔尼心想。　　 喝了几口茶之后，镇静剂发挥了作用，缓解了他们的紧张情绪。然后，吉尔尼才解释了巴尔科尔的存在以及他们的儿子在过去几天里所经历的一切。他们花了几分钟时间，喝了好几杯加了药的茶，才从震惊中缓过神来。　　 “他为什么什么都不告诉我们？我们以为他在参加学院的第三次测试呢。”艾琳娜泪流满面，即使知道儿子还活着并且安然无恙，也无法抑制对他的命运的担忧和对他隐瞒事实的伤心。　　 吉尔尼握住艾琳娜的手，试图安慰她。　　 “他这么做是为了保护你们。那个时候你们什么也做不了，相信我。过去的三天我一直哭泣，害怕再也见不到我的女儿们。我让他转移到我家，确保他能得到王国最好的治疗。”　　 厄纳斯家族拥有私人传送门，可以让国内最优秀的疗愈师在几秒钟内抵达庄园。我不忍心让救了我女儿性命的年轻人落在陌生人手中。　　 利特和弗洛里娅交往已经超过一个月了，经过这一切，我们基本上已经是亲如一家了。　　 虽然吉尔尼语气充满同情，声音几乎因情感而破碎，但她内心却在为自己出色的演技暗自庆贺。通过观察客厅里的气氛，她决定是时候抛出最后的重磅消息了。　　 “利特尚未恢复意识，但我确信当他醒来时，他会需要家人的陪伴以从这段可怕的经历中恢复过来。我已经安排好了交通工具。这段时间里，你们将作为尊贵的客人住在我家。”　　 “太感谢您了，真的非常感激。”艾琳娜紧握着吉尔尼的手，仿佛抓住了生命线，“利特能有您这样的朋友真是太幸运了。我们永远不会忘记您的慷慨大度。”　　 “搞定一个，还有两个。”——吉尔尼心里想。　　 当吉尔回到家时，天色已近黄昏，冬天即将来临，白天变得越来越短。即便有了镇静剂的帮助，利特的家人也需要一段时间才能行动起来。　　 告知依琳娜后，她坚持要陪同前往。　　 吉尔尼惊讶地发现弗洛里娅还在利特的床边，用湿布擦拭他的胸膛和手臂，为他擦去汗水。她知道弗洛里娅本可以用魔法来完成这项工作。这意味着即使弗洛里娅自己还未意识到这一点，她对利特的感情已经深深扎根，通过身体接触得到安慰。　　 “我喜欢一切按计划进行。”吉尔尼在心中暗自欢喜。　　 “亲爱的弗洛里娅，你需要休息一下。”她说，“你眼下的黑眼圈和这份专注一定能赢得你未来的婆婆的心。”　　 “谢谢妈妈。我正想着洗完澡后就小憩一会儿呢。”弗洛里娅的笑容疲惫，但她感激母亲的关心，而不是平常的唠叨。自从母亲访问学院以来，她变得像奥利安一样体贴入微。　　 “我会立即让人准备好热水澡，并为你换上干净的床单。你值得好好睡一晚。”弗洛里娅如吉尔尼所愿，紧张起来。　　 “谢谢，但我还是想留在这里。”弗洛里娅的声音失去了先前的温柔，取而代之的是这些年来让吉尔尼又爱又恨的固执决心。　　 “一个淑女是不应该和一个年轻男子同处一室，哪怕他处于昏迷状态。”　　 吉尔尼假装不满，同时留意着越来越近的脚步声。根据她的估计，要利用这些意想不到的情况，她需要争取几秒钟的时间，再刺激弗洛里娅一两次。　　 “你经历了很多，几乎两天都没有离开过他身边。”吉尔尼显得十分担忧，甚至可以随心所欲地让自己的眼睛湿润起来。“你要更好地照顾自己，让医疗人员暂时替你几个小时，你需要休息一下。利特醒来时，你还会在这里。”　　 “我才不管合不合适！”弗洛里娅大声喊道，声音大到连卢蒂亚的洛克里斯队长都能隐约听见。“除非他醒过来或者他的家人来了，否则我哪儿也不去！我不想让他在一个陌生的地方，周围都是陌生人的情况下醒来！”　　 “我知道这可能只是迷信，但如果有一百万分之一的机会，有一个关心他的人陪在他身边能帮助他恢复，我都愿意在这里待多久就待多久！”　　 弗洛里娅正准备向母亲发泄一下情绪，但艾琳娜的突然出现让她停下了话头。　　 “我的小花，我只是想说你应该先征求他家人的同意。”吉尔尼带着歉意的语气说，仿佛这一切都只是一场误会。　　 仅仅一秒钟之后，利特的父亲和姐妹们走进了房间，弗洛里娅这才意识到母亲巧妙地设计了这一切。她脸色苍白，突出了血红的眼睛和眼袋下的黑影。　　 艾琳娜走到床前，被儿子的状况惊骇不已。他的身体看起来像干枯的尸体，头发变得灰白，脸上和手上都出现了皱纹，似乎比上次见到他时苍老了几十年。　　 然后，艾琳娜拥抱了弗洛里娅，紧接着全家人都加入进来，形成了一个长长的群体拥抱。弗洛里娅的脸涨得通红，不仅因为她刚才在利特家人面前说的话让她羞愧不已，还因为她情不自禁地拿自己和他的姐妹们做比较。　　 除了身高，她在各个方面都觉得自己被她们碾压。无论是容貌、身材曲线，甚至是自然散发出的体香，她们都远胜于她。尤其是蒂斯塔，最让她的自尊心受到打击。　　 由于从小接受利特的调理，蒂斯塔拥有无瑕的肌肤，身材在恰当的地方有着柔和的曲线，甚至几乎和弗洛里娅一样高。　　 虽然弗洛里娅被他们感激的话语和善意所感动，但内心那个缺乏自信的少女一直在她耳边絮絮叨叨，引用曼诺哈尔教授的话称她为“平板豆芽菜”。