两天后，刘忠合出现在淮河北岸小马庄。他在清澈的润河中打湿手巾，用它擦了把脸，连声赞叹地对身后跟随的唐牛道：　　 “大牛呵，都说‘不浸润河水、难成滋润人’，真是一点不假！这哪里是河水，简直就是天上的甘露、瑶池里的玉液嘛！”　　 唐牛听不明白他说的那些，只道老先生高兴了，站在岸肩上叉着腰憨憨地笑。他抬头看看天上似火的骄阳，大声说：　　 “大管账，咱们还是快点赶路吧，前边眼看就到了。这时候日头正毒，到了地方进屋说话躲过时辰，正好咱们再往回赶。”　　 “哦，好！”刘忠合依依不舍地走上来，又回头看看河水，边走边问：“这河水不浅，为啥一路走过来都嚷着说旱呢？”　　 “您是读书人，这事可能不大清楚。”唐牛用手指着告诉他：“这一带地势高河床低，地表净是是历年泛滥堆积的河泥，下面是堆积的沙砾和石块。　　 表层土质虽好但是比较松，下点雨就渗到地下，打石缝滤过后一滴不剩又回到河里去了，所以润河的水甘甜、清冽就是这原因。　　 上面住家过活、劳作用水靠打井来取，逢天旱井水随着河水水位一直降，取水越来越困难，所以人就喊起来。”　　 “哎，唐牛，半年没见面长学问了啊？”刘忠合惊奇地看看他说。　　 “咳，这也叫学问？我这是跟在马神甫后面看他们又量又画地忙和了半个月，结果听来的那么些东西罢了。”　　 “哦，怪不得，原来是有个洋老师。神甫他们跑到这里做什么？要建教堂吗？”　　 “不是，去年底东家就嘀咕，说农校的教授讲今年可能会大旱，要挖池塘子备水。我问挖多大呢？　　 他叫我去问洋人威廉，你想咱哪听的懂他那套话？我就去教堂想拉马神甫做个通译。　　 谁知他听完后说这事不简单的，让我先回去。过了几天他带着威廉和另外两、三个人来，在这一带跑了十几天，然后和我说为啥这一带会总缺水。　　 威廉还说要根本解决就得把这上游五里、下游十七里地两头修上水坝，蓄水到那边水神庙的高度，这样上边的水就不会总往河里跑了。　　 可是这么大工程咱办不了，所以只好先出个临时办法，就在咱们地块的水井边上先挖两个大池子蓄上水，这样起码旱起来时有水可用。”　　 “可是，池子再大、再深，天热时也挡不住水会被晒干啊？”　　 “马神甫出了个绝妙的主意，他让我们在大水池下面又挖了一条渠，水渠的顶上盖着石板。　　 把水引到四、五个大仓房里去，每个仓房里有四个方方正正的水门汀池子，表面用竹批帘子盖着，池子之间有闸门互通，想存多少水就放开多少个闸门。　　 最后一个仓的末端有个水车房，用两头驴子牵着，转动水车可以把水提到高处，再流过另一条水渠回田里或者大水池里去。”　　 “啊，足量存蓄、适时调节，这个主意好哇！”　　 “可不，这一来可就再也不怕天旱啦！”　　 “好、好，只是这个事要有个人抓总才行。”　　 “有个老佃户带他孙子管着呢。”　　 “不错。”刘忠合满意地看着唐牛，忽然伸手拍拍他厚实的后背，说：“大牛呵，说实在的，东家对你可真没说的。　　 他让你成了六处庄园的大管事，给你置办了家业、土地和牲口，还听你的话在县城捐粮放粥，为你媳妇受委屈的事他把自己兄弟都赶走了。　　 哎！这样的东家到哪里找？咱们得真心实意地帮他做事对不？”　　 柳儿受辱，本想洞房前就死了。但寿礼及时地派人看住了她。　　 又叫纹香过来劝解，应许让唐牛到东岸做庄户头，并给她们独立的房舍，让她两口子可以避开众人。柳儿这才慢慢放下寻死的念头。　　 唐牛刚听说这个事惊呆了，但见寿礼设法驱逐了仲文主仆，并压着没让这事冒出来，保住了柳儿的声誉，让他感动并佩服，接受了任命来东岸做事。　　 这些日子来他贴心关怀，让柳儿渐渐放开心怀重新投入生活，唐牛也由庄头接任大管事，地位直线上升。　　 唐牛听了刘先生的话重重点头：“东家对我那是好比爹娘似的恩情，这个唐牛心里记住一辈子。莫说做事，就是流血也没话说。　　 哎，对了刘先生，你这次来开口就说要去红菱她舅家看看，这里头有啥原因？”　　 “唐大管事，你还不让我夸，瞧你现在多细心、多留意，和以前简直两个样子！”刘先生笑眯眯地在唐牛后脑勺上胡噜一把，弄得他不好意思起来。　　 “没错，让你看出来了。不过，待会儿你只需看、听，不能插嘴，出了门就当作什么也没听见。晓得了？”　　 “噢。”唐牛眨巴着眼睛，其实心里的疑惑更多了，不过他已经学会了少问、少说，所以闭住嘴巴，带着刘先生朝一片果园后头走过去。　　 园子的另一边是两间低矮的草房，干泥胚筑成的墙体外面胡乱用草泥涂抹一层，算是这粗糙住处唯一的装饰。　　 草房侧后是座荆条周围、木板顶棚上抹着半拳厚泥巴、铺盖一层稻草帘子的棚屋。　　 有个人刚好抱着一捆稻秸秆从篷子里走出来，看见他俩就站在那里愣住了。　　 “是和有老弟吧？你好啊？”　　 “刘、刘先生，唐总管，你们两位好。这、这……，也没什么好地方，来了贵客都没个座。我、我不知道你、你们要来的。”　　 孙和有慌乱之余有些口吃，急忙四下里看看，扔下手里的稻秸跑到墙根，抱来大约是当初盖房时余下的两摞泥胚，还特地将表面吹吹，意思是请他们两个来坐。　　 刘先生和唐牛相视一笑，互让一下都坐了。孙和有便叫：“青青，快出来，有客人，烧两碗水！”唐牛忙拦：　　 “别忙和，我们坐坐就走。”话音未落看见屋里有个小女孩儿的影子一闪，刘先生眼尖，问：“那是青青么？多大了？是你家第几个娃呀？”　　 “是老大，一个女娃子，没用的……。”　　 “嗯，这话说早了。哎，我怎么没见你娘子呢？她不在家么？”　　 “啊，她、她在地里……带着大儿子做活呢。”　　 “哟，你儿子已经给家里做事了？好福气呀？多大啦？”　　 “他快八岁了。”　　 “噢……。”刘先生意味深长地点点头，咂吧下嘴，说：“和有老弟，我今天就是为给你家青青找活计的事情来的，是你外甥女求的我。”　　 “菱儿？”孙和有呵呵地笑起来：“你看这孩子……，她想着这事呢，还真对她妹妹好。　　 那么说，您是带好消息来的？不管怎样，我、我都谢谢您！”他咧开嘴高兴地把两手在膝盖的补丁上来回搓着。　　 “和有哇，我听她说你孩子多、家里有难处可是真的？你可真是，外甥女儿是五爷家里的太太么，有事为啥不说哩？　　 咱们老爷又不是那样的人，和家里外道了多不好。今天就是老爷叫我特地跑来看看，是需要用钱呢、还是再多佃些田亩？　　 总之好商量，家里不是帮不起你，对不？那、你说说看，小唐也在这里，我们两个都能做主的。”　　 “这……，哎呀，刘先生，这、不好说呀。”　　 “哎～，这有什么不好说的，你尽管开口便是！”　　 “刘先生、唐总管，我先谢谢老爷和你们两位。说实在的家里是有难处，不过这都是我不好，和旁的无关。　　 我不用加田亩，现在的地家里的人手已经足够了。　　 事情是因为……因为，我家里孩子太多的缘故，而且现在还只有青青和她弟弟能帮上忙，其余的都小哩，做不得事情……。”　　 孙和有说着自家的事情，臊得抬不起头来。　　 “哦——！我懂了。”刘忠合点头：“就是说孩子们都小、可是地里出产交完租之后还不够全家人维持的。我说得对吧？”　　 “对、对，就是这么回事。我拙嘴笨腮没讲明白。”孙和有歉意地笑笑。　　 “那我可得问问，你有几个孩子呀？”　　 “五、五个。”　　 “我的天，真是不少。”刘忠合故作惊讶地从眼睛上方瞧着他，然后又说：“那么青青如果到外面做事，家里少张嘴，担子也好稍微轻些。对吧？”　　 “只怕还是不够。”　　 “为什么？”　　 “我媳妇忒能生产，年年都有。照这么下去我们……。”　　 刘忠合忍不住哈哈大笑，唐牛也乐了，说：“叔呵，你不会忍着些？地里不下种难道自己长出苗来？”　　 “我就讲么，这、这、这话说不得，羞杀人哩。”孙和有深深地埋下头去几乎够到了地面，好似想要钻进去的样子。　　 刘忠合用拇指抹着眼角的泪水和他说：“和有，别看小唐是后生，可话没有错。　　 生几个娃你得想着能不能养得，不然娃出来也没好日子过不是？我问你，弟媳妇那边今年还没动静吧？”　　 孙和有嘴唇蠕动着，喃喃地回答：“不知道哩，也许吧？她这两天总觉得坐立不安地，先前都没这样过……。不知道是不是有了，说像却又不像。”　　 “哦？”刘忠合的手停在胡子尖上，他在思考怎么把话题引过去。　　 “这么说，就算青青离开家，家里的负担也不一定能减轻多少，是这样吧？那把青青送走又什么意思呢？”　　 孙和有一听慌了，后悔不该说那么多没用的，急忙问：“刘先生，您不会是要变卦吧？刚才您可是说要给青青……。”　　 “哎、哎，你急什么？我又没说不给你家帮忙！”刘忠合忙拦住他：　　 “青青的事情自然还要办的。我给她问过，只是不知道你们夫妇肯不肯，这恐怕要将你媳妇也叫来一起议议才行。”　　 孙和有听了忙伸着脖子叫青青：“去地里，把你娘和弟弟先叫回来，就说有大事商量！”　　 青青手里正端着两碗开水，听了将大眼睛眨眨，忙把碗放在两位客人面前的地上，一溜烟地跑出去了。　　 孙和有招呼他们喝水，大家谈些土地、收成和眼下关注的旱情。不多会儿，和有媳妇带着两个孩子气喘吁吁地回家来了。　　 这是个高个子的女人，并不太出众，但身体比较结实。她惊慌地看着自己的男人，似乎想象不出来客给自家带来的是福还是祸。　　 “和有家的，别害怕，老爷叫我来看看你们，瞧瞧有什么要帮的地方没有，好歹你外甥女也是家里的一位太太么。”　　 刘忠合眯起眼睛来，脸上带着微笑：“方才听说你似乎又有身子了？果真么？要是这样就别下地啦，好好养身子对娃有好处！”