“哦，刚才提到过继的话头。”刘忠合诡异地从眼睛上方瞧着他：“蛮清秀的，身段、皮肤都不错，东家有眼光。就是太贵！”　　 “莫开玩笑，我可没想这些，不过随意指了个而已。”寿礼有点不好意思，重新把话头拾起来，说：　　 “你知道这种事情，同门里都盯着他家财产呢，瞒他们还来不及，哪有叫知道的理？　　 况且这样继过来难保他将来心向着哪边，就怕亲家不同意，再连带把关系弄僵就不好了。我听她意思，是最好神不知鬼不觉。”　　 “要这样的话，只有找个刚怀的，和中人讲好不认亲、不认缘，做一笔的死断。　　 抱过来从小养大，叫他做个真儿子一般。不过……，这里头麻烦。　　 首先陈家得放出话去，家里人保得住秘密，然后敬姑娘要装怀，还得过这十个月，产婆、丫头都要安置好，免得透出去给人晓得。这些全要周密，也不是件容易事。”　　 “嗯，我知道。但为了阿敬，咱们大家只好合伙来唱一出。”陈寿礼压低声音说：“明天起你就打听看，哪家比较合适。　　 我这边把如何安排统统和亲家太太细说了，要她那边做好接应准备。这桩大事最好这个月就做下去。　　 阿敬那边稳泰了，我这边做买卖也好、做地主也罢，才能安心舒服。没有高塘的配合，咱们就缺了条臂膀，将来举步维艰。　　 你看县南周家，这次被共军打得缩在堡寨里不敢出来，可一旦地方安静了他们立即就能把手伸到各地去，钱就收上来了，为什么呢？　　 就仗着他们和皖西各商会巨贾多年来不断的联姻呐！”　　 “东家这一说我倒想起来了，他家和周富一那老东西是远亲，咱们得提防些才好。”　　 “哼，所以我支持老三拉队伍，道理就在这里。周家手里也有保安队、义勇军什么的名头，啰哩啰嗦大约有个两千多人、枪。　　 当然，他们那群乌合之众战力肯定不如老三的队伍，不过人数上多。　　 你大约也知道老三和共军偶有往来，正因如此共军没来打周家桥，却在回去路上把周家的保安团收拾了一顿。　　 都是为的保全咱们三河原呐！有共军在，周家就没功夫来对付咱们，是不是？”　　 “是！东家思虑深远，真令我佩服！现在我看，青果然出于蓝而胜于蓝，老太爷在天上可以含笑啦。”　　 “咳，我这点小聪明有什么可夸？都因为生逢乱世，不得不学着做罢了。”寿礼说着谦逊地摆摆手：“那……，这事就拜托给先生啦？”　　 “且放在我身上，”刘忠合眯起眼睛来：“成人之美向来是少不得在下的。”　　 “好、好，我就等你的消息了。”　　 从陈老爷房里出来，刘忠合便朝红菱母子住的西跨院来，不想在月门口差点和大少爷洪升撞个满怀。　　 “啊哟，吓我一跳。这不是洪升么？大少爷，你这么匆忙做什么？”　　 “原来是刘老先生啊，对不起啦。”洪升笑嘻嘻地，将手里的篾笼一晃说：“找了个笼子，答应过要带小桐儿去捉鸟，趁着还没开学先兑现了再说。”　　 “哦，这么说是要做个好兄长啦？少爷果然是大人了，以后还会越来越出息。听说你还在同许先生学画画？　　 还是多学点文笔、工算的好，笔下再如何出神，不能拿来齐家治国呵。男人要修身立命还得有真本领才行！”　　 洪升听他说这些扬起头来想想，说：“我二叔倒是留洋的，可也没见他怎样；三叔骑马、带兵很神气，却做卖命的买卖；　　 老刘，我也不想像父亲那样天天和泥土混在一起。还是画画好，沉浸在其中时，让人感觉到专心、无旁骛的挥洒、轻松。　　 也不一定将来靠这个吃饭，我只是觉得学这个比别的更让我上心、专注，我喜欢这种专注！”　　 说着他们已经来到屋外，丫头小英正在门口翻检晾在窗台上的皂角荚，见他们便欢喜地叫：　　 “啊呀，大少爷、刘先生，你们两位怎么有机会一起来串门？快请……，那藤萝架下面荫凉、干净，先坐罢，我去倒茶来！”说着忙进屋去了。　　 刘忠合自然不会进屋里去，老老实实地听她安排去藤萝架那儿坐下，洪升看了虽不明白，也跟过来坐了，说：“先生好像很少来，今天大约有什么事吧？”　　 刘忠合还没有答话，就看见红菱跑出来，忙站起来躬身微笑招呼道：“五太太好，看你气色不错呵。小少爷呢？可好么？”　　 “好、好，大少爷好。啊呀老先生，你亲自跑来是有什么事情吧？”红菱边说边拢发拽衣地忙和，她像正在揉面，袖管上沾得都是白色扑粉，然后回头叫：　　 “曲妈妈，把桐儿抱出来玩！”又不好意思地解释：“孩子突然闹着要吃面条，我弄好才喂了两、三口。咦，英儿怎么没有倒茶来？可是慢待你们呢。”　　 说着便要回头叫茶，被刘忠合拦住了。　　 “太太别忙那些没用的啦，快看看我给你带来什么？这是五爷托人带来的亲笔信，专门写给你的！”　　 “他来信了？给我？”红菱一时慌了手脚，接过信去颠来倒去地瞧，刘先生想起她识不得几个字。　　 “我来念给你听，五婶。”洪升自告奋勇地从她手上把信纸接过去，他听说五叔来信也颇感兴奋和好奇，便接过去仔细地辨认，然后肯定说：　　 “嗯，这还真是五叔的亲笔哩！”说完一字一句地把信上内容大声地读了一遍，他读着，红菱摸着眼泪、不时轻轻地发出啜泣。　　 “唉，好了、好了。”刘忠合安慰她说道：“五爷总算有消息，太太你也可以放心啦！”　　 “谢谢先生给我们带来这么好的信。”红菱说完起身给他深深地一福，慌得刘忠合急忙还礼不迭。　　 他早听说五太太由于自己出身丫头的缘故一向做事谨慎、有礼，对下人也相当宽厚，今天亲历还真让人感动。　　 这时保姆曲妈妈抱着桐儿出来，孩子瞧见洪升便张开白嫩的小手扑了过去，两个人嘻嘻哈哈搞成一团　　 。刘忠合笑呵呵地看着，说：“大少爷和桐儿有缘，两个人很熟络呢。”　　 红菱抿嘴一笑：“洪升和弟弟们都好着呢。不仅如此，我听说他在学堂里人缘也好，倒是那些爱欺负人的富家子弟，见他就像是躲猫一般。”　　 “少爷有气力、有胆量，人也仗义，只是不明白他总爱学画画是什么道理，东家似乎有些不大乐意呢。”刘忠合又想起刚此在门口的对话来。　　 “可大哥也没拦着他呀？”　　 “那倒是，东家对孩子们很宽的。只是……，这个家的将来怎么办呢？”　　 红菱没接他的话，将叔仁的信件仔细叠起来放在贴身内里了，才抬头对刘忠合说：“老先生，你先坐，我还有个事要请你帮忙呢。”　　 “哦？”刘先生惊讶地看了她一眼，半开玩笑问：“莫不是太太想叫我给五爷写封回信？”　　 “不、不。”红菱不还意思地摇摇头：“这时候写信怕也追不上他了。老先生，是个私事。我本家姓郑，是巢湖人。　　 那年家乡发大水，舅舅从树上把我抢出来，放在筐里逃难到三河原，幸好老太爷收留……。　　 就是这个舅舅，他如今在对岸的庄子上做事，日子本来倒还可以，谁想前几年讨了女人就不行了……。”　　 “为什么？”　　 “说来也怪，我那婶子年年生产、岁岁不落。如今已有了三儿两女，老大是个姑娘快八岁了，最小的儿子才满周岁呢。　　 可凭佃种的土地我舅已经养不起他们，其他孩子们小帮不上忙，所以前些天来和我说，想求我在咱家里或店铺上找个活给他家大妞做。　　 我也不知道哪里有活、哪里没有，所以想请教你老先生，看看能不能给个指点？哪怕只管饭呢，好歹少张开口的嘴就行啊！”　　 “哦，原来是为的这个呵，不算什么难事。”刘忠合笑呵呵地站起身说：“要是个姑娘家，那最好你找夫人，请她看哪里缺人手然后分派过去就是。　　 店里的活么，最多就是些缝补、浆洗之类，也没什么难的。　　 我给你留意着，有要人的或咱家亲戚、朋友那里也行，无非就是个介绍呗。这是小事，太太放心好了不至于为此犯愁。”　　 听他这么说红菱高兴地又施一礼，道：“那我先谢谢您啦，红菱知道老先生讲话一向没错的。有机会您先在夫人那里帮我垫个话，然后我过去提就方便啦。”　　 “嗨，没关系。”刘忠合边朝外走边告诉她：“夫人和你以前不都是姐妹么，直接去找她就行，她为人你还不清楚？”　　 “过去曾是姐妹，可现在她是大嫂，如果不是请安问好，我还真不好意思去串门哩。”　　 “你呀、你呀，脸皮也忒薄些了。”刘忠合呵呵地一笑，忽然心里动动，在门洞里停住脚问：“你舅母很能耐呀？她不会是又要怀了吧？”