许方严的笑容渐渐凝固了，他赶紧截住神甫的话说：“怎么，你是说这钱是他给的？哼，那我不要！”　　 “你怎么回事？”神甫惊异地看他：“刚才你不是很高兴我们大家帮助你吗？”　　 “神甫你不要误会，”画家赶紧解释：“我并不是拒绝你们的帮助，只是……，只是我不想要富人的施舍罢了。”　　 “可、可它不是施舍呵！”马托尼想一想忽然笑了：“哦，我知道了。中国有句古老的话：不要施舍的食物。这是你们的……主义，对吗？　　 不过你可错了，这个钱不是陈先生的施舍，我在陈先生面前提起你的事情，然后他询问需要多少钱，经过推敲和谈判之后才同意的。　　 我认为这是出于对年轻人求学的支持，和丢给乞丐几个小钱绝对不一样。哪有那么多钱的施舍呢，你说是不是？”　　 许方严被他驳得无话可说，停了停他点头说：“好吧，我谢谢你的帮助，也谢谢陈老爷。不过，他借给我这么大一笔钱，我可没法答应什么时候能还得上。”　　 “嘿，可这不是借款啊。”马托尼再次笑了：“陈先生把这笔钱捐给教会，由教会用助学金的方式发到你手里。　　 并且陈先生答应今后连续十年，每年都资助一名学生去欧洲留学。　　 哦，我的天，真没想到，他是位慷慨的绅士，把我都感动了。　　 我这几年来的努力，现在终于开花结果，你也应该和我一起赞美上帝的仁慈！”　　 “是的、是的！”许方严忙答道，却有些心不在焉。　　 送走马神甫以后许方严坐下来自己琢磨一回，越琢磨越后悔刚才不该同意这事。　　 “哼，什么支持年轻人求学？他分明是想借这个请我走开，免得妨碍人家的好事！”他气呼呼地想。　　 过了会儿气消些，又觉得这样也不错。　　 “反正茵茵的事已无可挽回，我还留在这三河原有什么意思？不如到欧洲去，兴许可以找到个新的世界。对，就这么办！”　　 自己想清楚后反而镇静许多，他忽然发现窗前洒下片金红色的晚霞，似乎好久没注意到这种景色了。　　 画家灵感突至，立即铺开张纸，他要做幅《秋雁远行图》来表达自己当下的志向和心境。　　 冬至节前的傍晚，寿礼回到西陈家集。　　 这趟出门他对东岸的各处土地进行了巡视，还召集小田、于庄和黄桥三处的大管事布置了冬季抗旱和兴修水利工程的事务。刘忠合早已得知他要回来，所以在院子里已经等着。　　 陈老爷一进门便吩咐三牛安置随行的两位农学院先生在客厅用饭，自己回上房来吃，因刘先生是吃过来的，所以只在他面前礼节性地放了双碗筷作陪。　　 寿礼接过纹香手里的米饭时特意问了句：“阿茵这两天怎样？”　　 得知女儿一切都好，便向刘先生说声：“告罪！”然后狼吞虎咽地吃起来，把刘先生、纹香和玉清都看了个目瞪口呆。　　 等他吃完后要些开水在碗里荡一荡，一口喝下去，长长地出口气，玉清才叹息着问道：“老天爷，这是哪样了？怎么饿成这模样？”　　 “不碍、不碍，”寿礼接过纹香递过来的手巾抹抹嘴，心满意足地微笑着夸了句：　　 “还是家里的饭菜好吃，总算又尝到李师傅的手艺！我这些天倒也没吃多少苦，可是灾区的情形叫人着急呵。”　　 “还说没吃苦？”纹香皱着眉头道：“我听说那些家伙每顿饭只有二两面饼子供应？你也不呵斥他们，让那些贼得寸进尺地？”　　 “唉，不要这么说！”陈寿礼摆手道：“刘先生可能知道，颖川那边还算灾情不重的，可看过东岸还是触目惊心呀！　　 各处减产都在两成以上，严重的超过三成。已经连着三个不好的年景，照这样春天农户肯定过不去。　　 我已布置了，从大库里拿出一半库存准备赈济用。东岸近水的地块明年一律改种洋芋和红薯，要不然不说收成，连种子都会吃光的。　　 我答应借给几家大户两千斤洋芋做种，条件是收成的一半卖给我们，这样估计东岸佃户们可以活了.　　 咱们还有几十万斤收获，除去存库外都可以拿出去卖掉，这在大灾之年是救命的东西呵！”　　 “这样两相其便，佃户们活了，咱们也保住了收入，还能够救活许多人，是吧？”　　 寿礼没回答，他仍在按自己的方向思考：“不过，有部分人要改种谷子和花生才行，那些地离河边、沟渠远，现修水渠也来不及。　　 所以，我通知了四妹家，请他们立即协助收购一批种、苗。还得和农学院商议，明年增派人手到各处，教那些不会的人怎么种新东西。唉，到处都要花销！　　 刘先生，原本说明年修缮小通寺和重修广诚观的，我看还是再等等吧，这时候多一文钱兴许就能多救一家人呢！”　　 “好，那乡长那里我去说声罢？”　　 陈老爷点点头，拿起紫砂茶壶来喝了一口，放下之后看看纹香和玉清：　　 “我想和你两个商量下，从明日起家里每天只吃一顿米，另一餐吃面食。阿香没关系，阿清是南边人，要委屈你了。”　　 “老爷，我明白，就这样好的啦。”玉清微微一笑，她其实早年在观里过的，已习惯用面食，再说陈老爷是和大家共度荒年、结余下粮食为今后的意思，所以她并无异议。　　 陈老爷见她懂事，感激地望了两眼。　　 “还有，自今日起家里任何时候都要节俭些，不许陈家的子弟和别人一样乱花钱！　　 老刘把这个意思写信告诉两个孩子，以后想多花钱自己挣，只要不是歪门邪道就行。家里给的零用一律减三成，陪读的佣人也撤掉！”　　 他用目光阻止了纹香开口，继续说道：“以后家里吃饭以一荤两素一汤为准，桌上添一人可加一个菜。　　 明年所有节日不添新衣服，家里不挂红、不点烛火灯笼。每位大管事、掌柜也都要知晓，各处一体待遇不得擅自违拗！”　　 “好、好。”他说句刘先生应一声。从东家罕见的态度中他体会到，这次巡视给他的触动是非常的。　　 “唉！你们不知道，”寿礼痛心地说：“我去过颖川县城了。　　 到处是涌来的灾民，皖北、山东、苏北、河南都是蝗灾和干旱，我生第一次看到有那么多人饿死。　　 那时我就想，绝对不能让这种情形发生在咱们三河原！”他像是看出刘忠合的惊异似地解释道。　　 等女人们撤下席去，寿礼同刘忠合坐在书房里，看荷香上过茶后他才重新开口，问刘忠合：“许画家那边的事办得如何？”　　 “马托尼还真是热心，他又是往上海发电报、又是找许方严本人，他还真地以为是他的精神感动了你呢。　　 呵呵呵。”刘先生笑了起来：“不过画家还算明白人，他已答应过完节就动身。”　　 陈寿礼愉快地抓抓头皮：“嗯，这就好。只要他不妨碍，就算提些额外条件也没关系。怎么说这也是积德行善的事，我也不想大家太别扭对不对？”　　 “东家对他可谓一片良苦了，这小子若再拎不清那实在是……。”　　 “不提他了。”寿礼把膝盖一拍说：“知道吗？我回来的路上就想和你商议个事。　　 这次我在东岸发现地主都兴采用固定地租，也就是说和佃户讲好死数，今后无论年景都按这个数交。这么做比分成方便，对大户来说旱涝保收。　　 我去颖川、蚌埠、淮南，见很多地方都开始通行这种做法。你怎么看？咱是跟着变通哩，还是依老规矩做下去好？”　　 “这可是篇大题目呵。”刘忠合半闭着眼睛用手捻动胡须思索着回答：“东家不瞒你说，你回来前已有几个村庄的地主在议这事了。　　 我看，大家都在等着瞧陈家的举动，咱们要是这么做，立即就会形成一阵风，这三河原上怕就不太平罗。”　　 “哦？有这么严重？”陈老爷看了自己的大账房一眼：“以往改租也是常有的，不见得就会闹起来吧？　　 再说自卫队、保安队、保境队也都不是吃干饭的，难道能由着人胡来？”　　 两个正说着，忽见常顺手里拿着份报纸匆匆进来，叫：“东家快看，刚送到的报纸。　　 上面说肥西佃户闹事，烧了六个村子，抢了南港所有的粮店，政府下令镇压，说是要按聚众叛乱办理呢！”边说、边把报纸打开指给他们那新闻的位置。　　 寿礼淡淡地坐着没动，刘忠合拉过报纸来仔细看过后从眼镜上方对他说：　　 “看样子闹的动静不小，说是有两千人呢，连舒城有些地方也牵连了。　　 这上说国军已从前线抽调一个团，由舒城保安三团、肥西保安二团协同剿伐，政府决心月内恢复地方安靖和秩序。”　　 “一边要打红军，一边要剿暴动的佃户。不过这起因究竟是什么？”　　 “上面写的是佃户不同意韩姓地主涨租，双方发生争执，警察出面干预，乡民把韩家围着不让出入。　　 韩家有个儿子是保安团营长，于是带兵回乡保护，结果乡民误会军队镇压因而发生民变，韩家被逐、部分枪械被抢，据说还有伤亡……。”