“够了。”陈老爷摇摇头，讥讽地撇嘴：“回乡保护？连自己的人和枪都保护不成，蠢到家啦！不过话说回来，这枪械被暴民夺去，后面的麻烦不小。”　　 “可不，所以他们接着就砸了几个村镇的公所和派出所，还夺走警察二十几条枪哩。”常顺应道。　　 寿礼站起身，在屋里踱了几步说：“老刘，你把刚才咱们议的话题和常顺讲讲，我想听听他的想法。”　　 刘忠合答应着和常顺轻声地说了，常顺略略思考突然抬头问：“东家，你还记得赵小树这人么？”　　 “他原是赵姨太太身边的人，对吧？”刘忠合道。　　 “没错，他是玉玲儿的干哥哥，后来被太太赶出去没了差事因此心里怀恨，见人便说陈家的不是。　　 我听说赵小树暗地里和李二狗有来往，还替他和几个混小子沟通消息。”　　 “那又怎样？”　　 “东家，一个说陈家坏话的人并没什么，可他像那锅里落进的老鼠屎呀！刚才说到改租的事情，我觉得可没那么简单。　　 如今连年收成不好，大户想保收入，小户想得温饱，两者之间往往因这个闹得势同水火，如果和这报纸上的一样激化民变，那对谁都没有好处。　　 赵小树这种人平时像老鸹样叫着没人会搭理，但在那紧要的关节上有这么个人煽风点火的话……。”他没再说下去，大家都明白后面的意思。　　 “这韩家的准定是瞧着今年收成好就涨租，问题是明年万一真是个灾年，这租子怎么说？他还能落回比今年更低的地步？我才不信！”　　 刘忠河揣着手摇头，然后劝道：“东家，固定租听着是好算，但其实恐怕只是对大户有利。　　 我猜，多数地主不会像您一样行事，他们肯定打着改租的同时多少涨点分毫的主意。　　 也有不用实物地租改用钱计算的，就是前明留下的一条鞭法呗。　　 可张居正保了大明皇帝有银子，却让千万百姓破产，后来才有了李闯王进北京城的故事。前车之鉴呐！”　　 常顺听了个糊涂：“老先生，你给说明白点，皇上有钱为啥百姓就破产呢？”　　 “就比如让你常顺原本交着两成稻谷的租子，现在说今年你交一百斤，合市价四十五元，明年你就直接给老爷四十五元好了。你干吗？”　　 “这个……，”常顺皱眉：“粮食不卖掉，我上哪儿找四十五元？再说明年要是歉收了可怎么办呐？”　　 “不就是这个理？所以说天灾不断的时节，用什么固定租金、现金收租，其实都是保大户的招数，于小老百姓反而是压榨得更狠了！”　　 “哦！”常顺恍然大悟：“我只觉得不妥，至于里面的弯弯绕还真没搞明白，还是老先生您厉害！”　　 刘忠合谦逊地摆手，瞥了眼寿礼：“我听说了以后最初也没想透，去请教了苏先生，人家是喝过洋墨水的，三两句就说明白了。”　　 寿礼已经好阵子没开口，这时重新走过来坐下，慢慢地对刘忠合说：　　 “老刘呵，我看这样吧，和咱们的佃户都说清楚，改租的事我们不做，把这个风明着撒出去。　　 咱们用了农学院的好种子和新物种，就算有旱情也差不到哪里去！　　 教授那里算着，新粮种种植面积越来越大，总产和亩产实际这两年都在上升。咱用不着再从租子上头揩油，没意义！　　 我这样想，假如明年的收成真受影响，和今年比歉收不足两成的还按现在办法收，超过两成的我给他减一成、再借一成，这借的一成等后年如果收成好时再归还。　　 你回去算算，这样做是不是咱们损失有限，并且能让农户渡过难关？　　 另外常顺你到各处庄子上走走，以后地块的买、卖我就交给你。　　 记住，土地不一定非常多，但要好，这和三爷他们带兵打仗要挑选精锐是一个道理。　　 土地也要有进、有出，不论什么样的都捏在手里那是笨蛋！不好的就出手，换成好地来用。知道了么？”等常顺答应他接着说：　　 “收成不好许是天气影响、也兴许是种的人手艺笨。你和各处庄头管事要留意，不可一来就说是农民偷懒，但种地的确不在行的，可以适当调整。　　 我们有农学院不是，新技艺、新种子都给大家，还不行就把地调换试试，要看真的是他笨，还是懒，或是天气的缘故，或是确实那地本身有问题？　　 谁也没说过佃户租了地就一辈子动不得，你们说对不对？让他种哪块自然由主家说了算。你和几位大庄头商议，尽快拟个章程。　　 各种法子都试过实在不是这块料的话，懒的走人，学不会的调剂到店铺、码头做事，侍弄土地咱另请高明，总之不养闲人吃饭就是！”　　 他望望两人的眼神冷笑道：“我这么做也是被逼无奈，生逢乱世只好如此。　　 你们看现在捐税不断上涨，再瞧各地灾荒、人祸不绝，我们得做好充分的储备，仓实库盈才能让咱们度过难关，是不是这样？　　 那么想做到的话，首先每块地都必须出产更多粮食、蔬果等等。　　 我觉得仓实库盈这四个字，不是靠的杀鸡取卵那样把农户都逼得鸡飞狗跳。　　 给他们好种子、好工具、好土地，保障水源和粪肥，然后把地交给可靠、有悟性、勤劳的人去耕作，那他们种出来的结果必然不同！　　 你看北生叔的田，在之前老太爷那会儿一亩地年产稻谷四百斤，麦三百二十斤；　　 后来修了水渠，每亩产米五百六十斤，麦四百斤；　　 如今用农学院给的种子，亩产已经是米六百八十斤，麦五百斤。这难道不是个很好的例子吗？　　 朱教授建议我从各处召集些佃户，来看看北生叔家的地，让他们都回去琢磨、琢磨怎么才能种的更好，我看这是个好主意。　　 老刘你明天就开始办这事，叫每位大管事带三个佃户来看，听朱先生讲讲。而且不光是粮食地，还要看果园、菜地、鱼塘等等……。　　 谁地种的好、果园菜园侍弄得好，我年底拎着猪腿去给他拜年！”　　 他一口气把自己在路上想好的事全说出来，刘忠合才知道他原来早就琢磨过了，而且想了那么多。　　 陈老爷滔滔不绝和他们说了好久，都是怎么提高产量、让农户无后顾之忧，然后引进新机器、设备，将多余人口转用于生意或扩大自卫队等，没注意天已渐渐黑了。　　 荷香进来掌灯，常顺趁机提出回去琢磨一下自己带哪个做跟班，然后准备明天就出发去唐牛那里，得到陈寿礼同意后他告辞出去。　　 留下刘先生在屋里，两个人认真地商议茵茵两口子婚礼的规模、用度等详细事宜。　　 但第二天早上，佣人们却吃惊地发现阿茵小姐不见了！　　 最先的发现者是这些日子天天和茵茵吃、住在一起的玉樱，她住在茵茵卧室对面的小间，每天睁眼就可以看到小姐的床头和帐门。　　 这天她照例早起洗漱之后，给茵茵打来洗脸水，但小姐并没像往常那样起床，帐门依旧垂阖着。难道小姐不舒服？她想着没作声。　　 过了小半个时辰里面依旧没动静，玉樱开始着急，轻轻到床边挑开条缝一瞧，床上的被子还摊着，里面却冰凉。　　 玉樱这一惊可不小，忙叫来孙嬷嬷，她从各种迹象断定小姐没出事，可到门房、卫兵那里都问过，谁也不曾见小姐离开院子。　　 “真是奇怪，难道她藏起来了不成？”孙嬷嬷此时也慌神。　　 大家在院子里到处找，已不可能瞒着陈老爷，所以孙嬷嬷带着玉樱匆匆来见纹香。　　 纹香听了沉吟片刻起身，先让人找来陈景和他耳语几句，陈景惊异地看她一眼扭头离开，她接着用沉静的口吻吩咐她两个：　　 “你们跟我来，一切由我对老爷说，不问你们且不要开口。”　　 走到书房里正遇见寿礼出来：“是怎么了，外面这样吵闹？”因为过节的缘故陈老爷心情不错，所以嘴上问着却是满脸笑意。　　 “有件事你不要着急。”纹香安抚地拉他到屋里坐下，说：“小姐不见了。”　　 寿礼楞在那里，好一会儿才扭脸望望缩着身子站在门口的玉樱和孙嬷嬷，知道这大概是真的。“老孙家的，怎么回事？小姐出门了么？什么叫不见了？”　　 “她们都问了，阿茵没从正门出去过，家里上下也在找，还没找到。你觉得她会去哪里？这个家拢共就这么大呵。”　　 “几个院子都找过么？五弟妹和六弟妹那里呢？”　　 “她们都去问过。我在想，会不会……？”纹香忽然瞥见陈景的灰色洋布长褂进了书房，便打住自己的话头。　　 “叔，婶子，我姐大约是从后院院墙上爬出去的。”陈景急急地说。　　 “你怎么知道？”　　 “我带了三个长工沿院墙查看，两人在里面、另两个在外面。结果走到厨房后，看到墙地上有这个。”　　 他递过来个手帕包，纹香接过来打开看，里面有只断成几节的翠玉镯，心里一沉，那果然是茵茵的东西。寿礼自然也认得出，脸色顿时阴沉下来。　　 “我还看到墙头的青苔上有痕迹，就叫外面的人注意找，结果他们发现挨着咱们后墙不远韩老星家的后墙外放着一副梯子，那上面蹭着新泥呢！”　　 陈青说着瞟了纹香一眼：“我……，我自作主张，叫长工们去学校找了……。”