“够啦！”陈老爷忽然生气地打断他。纹香忙挥手叫其他人都出去，自己蹲下身子，将手放在他手背上，安慰说：　　 “你别着急……。我叫人去各渡口和路口问问，也许有谁见过他们呢？”　　 “算啦，别去。”寿礼苦笑道：“你想想，码头和道路口都有自卫队守着，如果他们被发现过早有人来报告了，说明他们没走这些地方呵，人家也聪明哩。　　 还是不要把这件事自己搞得满城风雨的好，先想想如何对顾家说话吧，再有两天就是迎亲之期！”　　 “我去请刘先生来，兴许他有什么主意？”　　 “不用，我自己来了。”纹香回头一看，刘忠合已同常顺一起前后进了书房。　　 刘忠合先开口说：“我们在院子里听孙嬷嬷说了，已经请她传话给全体佣人、丫头和长工们，谁对外说出去立即打五十鞭子、赶出三河原。　　 现在三牛正集合大家，让老孙家的训话呢。东家，这事可有点让人做难呀。　　 我是这次的媒人，咱们得赶紧想个解决的办法，不然两家的面子可都不好看！”　　 “刘先生有什么好主意？”寿礼又一阵苦笑：“要是我还有个女儿就好了，可偏偏不是这样。唉，这孩子怎么如此倔犟哩？”　　 “东家现在说这个有什么用？咱们都没想到会发生这个情形，你也不要自责。”刘忠合安慰，想想又说：　　 “我看，这件事恐怕还得你亲自去趟顾家，把话当面说开，就算要退亲两家还得维持着，礼数上必须周到才行。”　　 “啊？真去退亲么？刘先生，有没有别的办法，老爷面对顾家妈妈可怎么说呢？”纹香脸色苍白，做难地看着陈老爷说。　　 “也许……可以不用退亲？”旁边一直没作声的常顺忽然开口，让所有的人都愣住了。　　 “东家，我的意思是……咱们和顾家结亲已尽人皆知，如果有个替代的办法既躲过这场乱局，且依旧和顾家做亲戚，那么是最好的了，是不是？”　　 “废话！”寿礼哭笑不得：“虽然如此，可我上哪里变个女儿出来？这又不是汉朝和亲，皇帝老儿可以随便封个公主充数的？”　　 常顺听他的责备却没有恼，心里已有了个主意，微笑着回答：“既然两家婚姻就行，那么不管陈家嫁女还是顾家嫁女，都一样的罗？”　　 那三个人相互看看，刘忠合首先点头说：“有道理呵，顾家嫁女也一样的，只是……怕要让大少爷受委屈了。”　　 “他委屈个什么？竹子也是知书达理、识字会写的姑娘，门当户对，且我早有此意，正好借这个机会给他这一对儿先办理，也就安心了。”　　 陈寿礼说着瞧纹香，意思是问她的想法，纹香只好回答：“按岁数上说，洪升今年虚岁都十九了，倒也是该迎娶的年纪。　　 竹子虽小四岁，也还是相配。不过，老爷还没问过大少爷吧？不知这桩婚事他自己怎么想哩。”　　 “婚姻大事，父母做主，哪里由得他？”　　 “你又来了，这里才跑掉一个，难道还想出些动静么？”　　 纹香这么讲让寿礼也觉得自己太急，可约期已近没功夫细说了。“唉！洪升因他姐姐的婚事已经请假，说好今晚回来，要说服他也只有这一晚时间。　　 我还不知顾家什么意见，先得去拜访才好。真是，全乱套了！”他话音刚落，忽然三牛跑进来，忙忙说：“老爷，马托尼来了，还带着陶家大仔。”　　 寿礼听了把脑门一拍，苦笑着摇头，叹气道：“唉！我怎么就没想到这个哩？他们不能走码头和大路，最方便的自然是从陶家渡过河啊！不管怎么，请他们两个进来说话罢。”　　 三牛答应声出去，稍微的功夫马托尼的外国腔便传进屋来：“你们大家都不要找，他们很好、很安全。啊，我慷慨的领主先生，你好吗？似乎气色有点烦恼呵？”　　 “马托尼先生，你来一定是有好消息吧？”　　 “是呀。我带来了你家小姐的信件。”　　 “是她的亲笔么？”　　 “哦，不，是许先生写的，不过里面有些是笔录小姐的原话。”　　 “这个坏蛋，他绑架了我女儿还写信给我？我不看！”　　 “不是绑架。先生，请你心平气和地看看，他们两个是为爱出走的，这是一封道歉信。”说着马托尼把信交到走过来的纹香手里。　　 “天还没亮我听到有人敲我的窗户，开门一看是他们两个。许先生言辞恳切，希望我帮他们祝福结婚。　　 你知道神是不能拒绝自由爱情的，我就给他们主持了婚礼，然后许和她商量写好这封信交给我，我送他们从陶家渡口过河。　　 他们会去上海，然后小姐和许一起登海船到法国。我写好沿途教堂的地址和朋友的姓名给了许，相信他们路上会平安无事的。”　　 马托尼在大家看信时不停地说，陶大友在他身后一言不发站着，不时打量几眼书房里的陈设。　　 “你不要怪罪我，我可不知道他们是怎样到一起的。我并不知道、不是同谋。　　 不过陈老爷你要知道，教堂里的婚姻是世俗权力不管怎样都无法解除的，连南京政府的大总统本人也是位教会的信徒哩。”　　 马托尼微笑说：“再说有教友们的庇护他们很安全，完全不必担心。他们会平安到达巴黎的。”　　 “马托尼神甫，哦不，是牧师，你可给我出了一道难题呀！”寿礼不高兴地挥挥手：“不过也罢，既然茵茵自己乐意，那么随她去好了。　　 我有更多、更重要的事要考虑，她的安全我可以托付给你。　　 刘先生，我担心原本给方严留学的费用不够他两个人花销的，你带牧师去账房，从茵茵名下再支出三千元交给他，请牧师设法代我转交。　　 大友，这事与你无关，但今后有人从你渡口往来，你要及时报告。三牛去告诉卢队长，请他派人在陶家渡附近设一处哨卡……。”　　 他表面平静地布置着，实际心头用力按下自己汹涌的愤怒。　　 等众人告辞离开，陈老爷实在忍不住，重重地一拳击在桌面上，咬牙切齿地恨恨道：　　 “许方严这混小子，忘恩负义！居然拐走我女儿、私奔成亲，让我陈家丢尽颜面……！”　　 “东家，要是你觉得这口气难咽，我立即让卢队长派几个可靠的人赶去，现在坐大车追应该还来得及！”常顺用征询的口吻道。　　 但寿礼听他这么一说却泄了气，摆摆手说：“罢了，既已说过不追究，何必呢？但愿他们能真地鸳鸯比翼、白头到老吧。　　 派人追？那不是要让更多人知道、更多人笑话啊？什么主意？”说完认真地叫纹香：　　 “你去准备几样吃食，再拿两封银元，待会儿三牛回来后让他陪我再去顾家。”纹香答应一声赶紧准备去了。　　 这时寿礼借机轻声问常顺：“你看，洪升这孩子能同意这事么？我要怎么和他提才好？”　　 “大少爷一向仁孝，而且他对竹子姑娘并无恶感，我估计这事能成。不过……，我觉得这话最好不要由您说出来，还是请夫人办理为妙。”　　 常顺谨慎地回答。寿礼听来连连点头，心里不由地赞许，觉得自己当初在寿县时没看错人。　　 “常顺呵，可惜你无法分身，不然我还真希望你来做个管家呢。”他说。　　 常顺笑了，他知道做管家的话是说明陈老爷对自己欣赏和信任，但也知道寿礼从来只认为管家是管院子里的事，对生意没得到授权不能插手，而自己擅长的还是料理生意。　　 他看准了刘老先生近来除官场上往来外替陈老爷关心家务逐渐增多，心知是由于他上年纪的缘故，所以期待着自己能接管刘忠合以往的地位，自然管家的位置是不合他胃口的。　　 于是说：“东家这样看，我心里感激，也恨自己分身无术啊。不过……，还真该找个管家了。要不要我来帮你物色？”　　 “好呵，你看眼前现成的有没有？”　　 “现成的嘛……，”常顺一时有点抓瞎，抬头想了想，慢慢地心里有了个人选：“保境队的苏师爷能写会算，不如请他来？”　　 “不妥。”寿礼微笑着摇手：“那是个文武之才，放在老三手底下游刃有余，圈在咱们家里岂不是浪费了？再说老三也不会放。你还是另想罢。”　　 说完又将话题拉回来：“升儿就算同意咱们也欠顾家人情了，该怎么补偿才好？那小秀才知道了不定多么失望哩！”　　 常顺看看外面没有人，低低地说道：“东家，这桩事您可办得有些唐突了。我那天不知道是去给他两个说亲事，不然一定拉住的。”　　 “怎么？”　　 “东家你心思总在大事上头，不晓得这些细枝末节。我听人说，顾家和隔壁的徐家相处很好，她两家似乎还定了娃娃亲。　　 这也不知真假，不过你想，如果真的话，东家岂不是无心之中差点拆了对鸳鸯？”　　 寿礼大惊，忙问：“此话当真？”　　 “我也是听说，是否真实一会儿东家去了便可见分晓。不过，刚才问到如何补偿顾家这个情面的话，我有个主意……。”