青水城，位于数条大江大河交汇处的上游，没有附近那些大城繁华，但也是座不小的中等城市。 　　 这里的泸河很平缓，河水比较清澈，波光粼粼，倒映着青山白云。 　　 最近的暴风雨过后，河水涨幅很大，不少大船只，也能停靠在城南码头外。 　　 青石河滩是码头附近的一个特殊地方，经常会堆积一些杂物在上面，甚至出现尸体。 　　 此时，上面就有一具粗布麻衣的少年尸体，湿漉漉的躺在上面。 　　 码头上来来来往往的行人，都见怪不怪，这年头别说是尸体，就是吃尸体都不奇怪。 　　 好在这里是较为平稳的青水城，换成其它食不果腹的地方，绝对有人欣喜的过去把尸体分食掉。 　　 没过多久，那具少年尸体微微动弹了起来。 　　 见到的人仍然很平静，青石河滩上经常出现尸体，也有侥幸不死的活人。 　　 穆宁缓缓睁开眼睛，看到的是蓝天白云，一阵咳嗽吐出不少河水，深吸了一口雨后的新鲜空气，耳朵中传来人来人往的嘈杂声，他顿时知道自己还活着。 　　 勉强爬起来后，发现正处于一个码头附近的河滩上。 　　 穆宁看着码头上来来往往的行人，心中一片茫然。 　　 突然，行人一阵骚乱，一名华贵的中年妇人，带着一名七八岁的小女孩走下大船。 　　 十多人护卫着，排场不小，行人连忙让道，同时小声议论开来。 　　 穆宁看呆了，原来富贵人家是这样子的，果然是令人羡慕的生活。 　　 从众人的议论中，他总算知道，中年妇人是铁竹帮的帮主夫人寒玉梦，小女孩则是她女儿万宜馨。 　　 如此大的排场，倒不是有意显摆，而是外面非常乱，母女俩去城外上香祈福，自然需要这么多人护卫。 　　 在众人口中，这位帮主夫人乐善好施，常常派粥放粮，救济穷苦。 　　 这主要是寒玉梦和她那帮主夫君万翰平，都是穷苦出身，三年前还只是青水城的一个普通商户，经营着一家小酒楼勉强度日。 　　 三年前因为他们的儿子万小山，成了朝廷钦点的圣药童，从此飞黄腾达。现在的铁竹帮副帮主许樘都主动让贤，让万翰平做了铁竹帮的帮主。 　　 寒玉梦母女两人坐轿子离去后，穆宁才随着行人向城内走去。 　　 “包子，刚出笼的包子，三文钱一个，十文钱四个……“ 　　 “葱花油饼，现烙现卖，五文钱一个！” 　　 “清汤面，量大管饱，十文钱一碗。” 　　 …… 　　 兵荒马乱，粮食价格节节攀升，哪怕较为平稳的青水城，食物都越来越贵。 　　 闻着诱人的香气，穆宁迈开步子了，可身无分文的他，只能继续往前走。 　　 进了城，商铺鳞次栉比，叫卖声不绝于耳，当真繁华无比，看得他眼花缭乱，肚子更饿。 　　 突然一阵狗叫声响起，他回头一看，不知从哪里跑出来几条恶犬，向他扑来。 　　 他连忙拔腿就跑，跑了两条街，才摆脱恶犬，却撞到了一个人。 　　 对方手中正捧着一件青色陶瓷物品，被他撞落，幸好他眼疾手快，一把将陶瓷物品抓住。 　　 “小贼好胆，竟然敢抢老子的东西！”被撞之人抬手一巴掌抽向穆宁，同时一把夺过了陶瓷物品。 　　 “抱歉，我不是故意的。”穆逸勉强躲开了那一巴掌，同时道歉。 　　 “不是故意的，那就是有意的，给我打！”被撞之人竟然是个凶恶的光头大汉，身后还跟着两个膀大腰圆的地痞。 　　 穆宁暗暗叫苦，没有想到会招惹到如此凶恶之人。 　　 “苛三，怎么回事？”一队人簇拥着一顶轿子在不远处停下，一名华贵的中年妇人掀开帘子，正是码头上见过的帮主夫人寒玉梦。 　　 “禀万夫人，这小子抢我东西，虽然没得逞，但已经损坏，这可是前朝皇宫的御用瓷碗，起码价值十两银子。”苛三看似恭敬，心中却极其不服气，想想也是，曾经的寒玉梦，只是个小酒楼的老板娘，每月他去收取例钱时，都要对他赔笑脸，一口一个苛三爷，现在却爬到他头上。 　　 穆宁下意识向那件陶瓷物品看去，巴掌大小，通体暗青，遍布花纹，应该是一个小巧的香炉，但没有盖子，边缘更是破损严重。 　　 上面还沾染着一些血迹，奇怪的是，血迹在迅速消失，他这才察觉，手掌被破损边缘划了道口子。 　　 如此一个破烂，他觉得一文钱都不值，苛三却狮子大开口要十两银子，他气愤不已。 　　 轿子里的寒玉梦同样恼怒：“苛三，明人不说暗话，你的事我都知道，这里有一两银子算是茶钱，放过这个少年。” 　　 苛三眼珠转动，他带着这个怎么都摔不烂的破旧陶瓷，就是经常找外来肥羊敲诈。 　　 现在有一两银子，他自然愿意，就在他要答应时，一个员外服中年人走了过来：“苛三，把这件物品给我看看。” 　　 “哟，许掌柜对在下的东西感兴趣，真是荣幸之至。”苛三态度大变，连忙将陶瓷物品双手奉上。 　　 许掌柜看了一会儿：“苛三，我直话直说，此物是一件值钱的古物，我隐宝楼十两银子收了，你看如何？” 　　 “这……好。”苛三狂喜不已，迟疑了一下，就答应下来，既然隐宝楼愿意收，此物绝对不止值十两银子。不过这个许掌柜，与铁竹帮真正的掌权者许樘有关系，他只能答应。 　　 交易愉快完成。 　　 “小贼，算你好运，别让我再见到，否则打得你满地找牙。”苛三拿着银子，心中欣喜，却对穆宁威胁了一番才离去。 　　 寒玉梦询问了穆宁的来历。 　　 穆宁如实作答，他才知道，这已经是他离家的三天后了。 　　 青水城离寒水湖在千里左右，顺流而下看似时间不长，可普通船只根本无法逆行回去，走陆路就要远得多，不但沿途非常危险，而且至少需要半年时间。 　　 “孩子，跟我走吧。”寒玉梦听完穆宁的经历，柔声说道。 　　 穆宁答应下来。 　　 跟随轿子一路行走，来到一家叫做万家楼的三层酒楼前，客人进进出出，生意非常不错。 　　 寒玉梦一到，胖胖的掌柜连忙出来迎接。 　　 “老黄，把这孩子安顿一下。”寒玉梦吩咐着，又对穆宁道：“孩子，你先住下来，要是觉得行，就在酒楼中帮帮忙，我付你薪酬。” 　　 穆宁非常感激，对寒玉梦诚挚的道谢。 　　 “跟我来吧。”黄掌柜点点头，带着穆宁走进酒楼的后院中，安排在众多伙计的房间中住下。 　　 吃着热气腾腾的肉丝面，得知是寒玉梦特意关照时，穆宁泪水差点出来了，他只有过年时才吃过肉汤面。 　　 填饱肚子后，穆宁又去洗漱了一番，换上了崭新的伙计衣服，比他原本的粗布麻衣舒服多了。 　　 他自然是决定留下来当伙计。 　　 可没多久他就改变了主意，因为他从回来休息的伙计口中偶然得知，只要是少年，在青水城就有机会成为圣药童。 　　 这个封号，虽然没有实权，可享受的待遇却非常高，寒玉梦一家就是活生生的例子。 　　 要是他成了圣药童，想要安然回家，就不再是难事。 　　 伙计中也有几个少年，都去试过却没有成功，但并不影响他们，时常羡慕，私下议论。 　　 在青水城中心，有一座圣药院，是当初恒朝皇帝在时，御批的悬壶济世之处。当然这是对外的说法，其实就是给皇帝炼制长生不老药的地方。 　　 但里面确实有一名被百姓敬仰的方士，据说聊聊几次出手，都是对付大规模的瘟疫疾病，却成功挽救了无数人的性命。 　　 圣药童就是给这个方士打下手的存在，原先是由皇帝亲自敕封，地位自然不低。 　　 恒朝覆灭，这个圣药院仍然是万民敬仰的神圣之处，控制青水城的百邑王也是以礼相待，圣药童的地位不如从前，但也没有减弱多少。 　　 每隔三天，圣药院的方士便会出来一次，考核想要成为圣药童的少年，明天方士就会出来考核。 　　 但有个不好的消息，这么多年来，前去考核的少年成千上万，却只有四人通过。 　　 穆宁没有气馁，仍然决定去试试。