应天城东，贡院附近，盖有大片古朴宅院。 　　 这些宅院接连成片，平日里繁华热闹，宾客络绎不绝。 　　 乍一望去，这里似乎是像是大片酒楼会馆，但其实，这些酒楼会馆并不接洽外人，只对特定人群开放。 　　 要问这些会馆的来由，还要从科举谈起。 　　 科举之年，各省成百上千的举子赴京赶考，他们大多是平生第一次出远门，更别说进京了。 　　 人生地不熟，甚至连语言都不通，很多都被当地人当成肥羊宰，备受欺负不说，还经常有可怜人被谋财害命，客死他乡。 　　 举子是一省的精英，是家乡的未来，他们若横死京中，可算是整个家乡的损失，因此，便有在京为官的同乡前辈出面张罗，由在京的同乡商户出资，在京中购置宅院，雇用仆役，准备伙食，供举子们住宿之用。 　　 这便是所谓会馆，概因其主要为科举赶考而设，又名“试馆”。 　　 当然，平日不举办科举时，这会馆也不闲着，它被用来接待进京公干的同乡官员，以及来京做生意的富商大户。 　　 久而久之，这里便成为在京同乡的聚会之所。 　　 而举子们住在会馆，不光可以白吃白住，还能及时了解最新的科考动态，得到前辈高人的点拨指导。 　　 在当下这消息闭塞的时代，这样的信息和指导实在太重要了——很多考生明明有真才实学，却因不了解朝廷的政治风向、文坛的最新潮流，写不出讨喜正确的文章，最终名落孙山。 　　 所以，哪怕举子们富得流油，身上银子开销不完，他们也不敢另寻其他富贵地方居住，全都老老实实住在这会馆里。 　　 这会馆乃是信息交融之要地，自然早被锦衣卫注意上。 　　 锦衣卫在其中布有密探，但平日里甚少启用，甚至于，这次科举发生弊案，毛骧都没想过要查探这里。 　　 而在方才面圣之时，陆羽特意提醒，要他从考生举子那里查起，毛骧这才恍然醒悟。 　　 这不，刚一回到锦衣卫镇抚司，毛骧立刻喊来副手蒋瓛道：“各省会馆方面，近几日可送来什么消息？” 　　 蒋瓛这两天忙着盯梢考官，几乎就没合过眼，此刻他两眼通红，满脸写满迷惑道：“会馆……什么会馆？” 　　 “就是各地举子所居注的会馆，立马去调集各地举子所住会馆的档案，将近期各会馆密探送来的密报统统拿来！”闻言，蒋瓛这才反应过来，赶忙领命退下。 　　 锦衣卫的情报系统十分先进，每日都会有各地密探送来的情报，而各省会馆的情报也早被收入档案室，只不过无人查看。 　　 蒋瓛前往提调档案，没片刻功夫便取来数十份文牍，这些全是京中各会馆近几日的动态情报。 　　 毛骧接过情报，细细翻阅，才翻第二页便发现了异常。 　　 这是江西会馆的密报，上面叙述，在科举前几天，江西会馆的举子们突然行踪诡秘，全都鬼鬼祟祟聚在屋里，一整日都没出屋。 　　 照说科考临近，举子们守在屋中读书，倒也不算怪事，可怪就怪在，他们居然凑在了一起，连吃饭出恭都不见出来。 　　 毛骧思虑不通，便先将江西这一页密报抽了出来，继续往下看。 　　 越往后翻，类似的怪异情况便越多。 　　 浙江、福建、湖广等会馆的密报中，都有这种类似的记录。 　　 “嘶！” 　　 毛骧越想越觉得不对劲，他感觉这其中定有秘密，说不得，就与这次科举舞弊案有关！ 　　 “查，一定要查！” 　　 当下只有些浅显情报，并无详细实证，若是其它衙门，可能还要讲证据，但这里可是锦衣卫，只要些许怀疑，就可以抓人，对付这些读书人，锦衣卫有一万种办法能撬开他们的嘴。 　　 当即，毛骧直接朝蒋瓛吩咐道：“去这几个出问题的会馆中，抓几个举子回来，此事要办得隐秘，莫要被人察觉！” 　　 蒋瓛领了命令，立即退了出去，还没走回自己值房，便见到两个手下从身边走过，正是之前盯着金文征的宋忠、纪纲二人。 　　 上回阻止金文征自杀，二人立了大功，已经从小旗官升成百户。 　　 这两日，他俩一直盯梢考官，却查无所获，昨日晚上才歇下，今日正要过来交接班，继续盯梢。 　　 “你们两个来得正好！” 　　 蒋瓛一把将纪纲二人拦住道：“你们替我跑一趟江西、浙江等会馆，抓几个举子回来！” 　　 抓几个读书人，对锦衣卫来说是再简单不过的任务了。 　　 宋、纪二人一听又能立功，赶忙接下任务，道：“大人放心，我等这就去拿人！” 　　 “切莫叫人发现了，小心着点行事！” 　　 蒋瓛连连叮嘱，二人领了命令后，当即溜了出去。 　　 他们立功心切，等不及第二天，当夜便换了便装赶到会馆一带，此时天还未黑，不好贸然行动，他们便在附近游逛盯梢，等着天黑之后再动手。 　　 可还没等到夜里，会馆外有了动静。 　　 “喂，那几个是举子吗？怎看起来垂头丧气的？” 　　 眼看会馆门口走出几个年轻人，纪纲赶忙提醒宋忠道。 　　 宋忠定眼一瞧，立马点头：“准没错，看那呆头呆脑的模样，想是来应试的举子，只怕这几人都已落榜，这才一副死了亲娘的模样。” 　　 纪纲估摸着几人动向，猜测道：“看来他们是要去秦淮河畔买醉，要不……” 　　 他与宋忠递个眼神，宋忠心领神会，立即点头：“送上门的功劳，不要白不要！”说着，二人紧步慢行，跟上那几个年轻人的步伐，一路尾随上去。 　　 ……………… 　　 “喝，接着喝！” 　　 “十年寒窗，一朝落榜，当真世上最凄凉之事！” 　　 “科考负我，唯有杜康不负伤心人！” 　　 夜已深了，月沉星稀，秦淮河畔一片昏暗。 　　 一个孤零零的身影从画舫走出，踉踉跄跄走到河堤空地上，一屁股坐了下去。 　　 虽是满身酒气，手中酒壶却未放下，依旧狂饮不辍。 　　 喝至酩酊大醉，昏死过去，这人仍在呢喃自梦：“高中状元，衣锦还乡，娇妻美妾，尽付诸醉乡……” 　　 吴莫自江西老家进京赴考，来时意气风发，满怀期待，原以为，此番科举有贵人提携，该是能顺利中榜，却没想，最终榜单之上并没有他的名字。 　　 气馁之下，他连夜跑去秦淮河畔买醉。 　　 此刻喝至酩酊大醉，吴莫昏倒在河堤上。 　　 迷迷糊糊间，他魂游天外，似又穿梭回科举考场。 　　 这一次，他下笔如有神助，很快将考卷答完。 　　 忽地一转，他似又穿梭到放榜之日。 　　 榜上头名，正是他江西吴莫！ 　　 紧接着，殿试上独得天子垂青，点为状元。 　　 继而当上大官，衣锦还乡…… 　　 正自过上娇妻美妾的快活日子，却忽地一盆冷水泼来…… 　　 兜头一盆冷水泼下，吴莫登时被吓醒过来。 　　 “他娘的，谁这么不长眼？” 　　 吴莫被吓了个激灵，整个人清醒过来，睁开眼睛怒骂道。 　　 却忽地感觉周遭情势不对，身旁并非娇妻美妾，也不再是先前的秦淮河畔，而是一个阴暗闭塞的黑屋子，而他自己，正被五花大绑，架在个高木架上。 　　 两旁则是黑面戾目的官差狱吏，各自手持镣铐皮鞭。 　　 目光所及处是两个身着锦衣的官吏，正向一个面色阴戾的瘦高中年人低语汇报着什么。 　　 “禀大人，这几名举子趁夜买醉，被我等发现，暗中带了回来，他们本就出了会馆，此刻落到咱们手中，绝不会被人发现！” 　　 闻言，蒋瓛满意的点了点头，一对鹰隼般的锐利目光正在吴莫身上上下打量。 　　 他这阴狠目光，连那些惯在官场混迹的老油头看了都心中生畏，更何况吴莫区区一个举子？ 　　 吴莫当即骇得两股战战，连忙讨饶道：“官爷饶命啊，小的只是一介穷书生，可从来没做过伤天害理的事。” 　　 虽不知对方是哪个衙门，但确系公门无疑，他一个书生，面对公门之人，的确只有求饶的份。 　　 眼看吴莫如此乖顺，蒋瓛心中暗笑，他大步走上前去，威声逼喝道：“我问，你给我如实回答，若有隐瞒，休怪我等不客气。” 　　 “官爷请问，小的定知无不言！“吴莫连忙说道。 　　 “那好，我问你，科举前两日，你江西会馆闭馆锁门，你等江西考生全都聚在馆内，究竟是在做什么？” 　　 蒋瓛这话刚一问出口，吴莫骇得身子一震，脸色刷地变白，很显然，这句话正问中了他心中要害。 　　 “唔……没……没什么……” 　　 吴莫当即连连摇头，矢口否认道：“我们只是聚在一起，互相学习，探讨科考内容，共同备考，绝没有商讨其他！” 　　 蒋瓛冷冷一笑道：“呵呵！好啊，看样子你是敬酒不吃吃罚酒，我看你是不将我锦衣卫诏狱放在眼里，不怕告诉你，咱锦衣卫最不怕的，便是你这等细皮嫩肉的读书人了！” 　　 一听“锦衣卫”字眼，吴莫吓得几乎昏死过去，他支支吾吾半天，竟再说不出一个字来。 　　 蒋瓛却已向身旁的纪纲递了个眼色，纪纲大步走上来，将那皮鞭一挥。 　　 “啪！” 　　 皮鞭在地上发出脆响，惊得吴莫又是一抖。 　　 而后，纪纲没有半分手软，挥鞭便来。 　　 皮鞭打在吴莫身上，疼得他龇牙咧嘴。 　　 噼里啪啦，十大鞭过后，吴莫已是皮开肉绽，涕泪横流。 　　 “还不说实话吗？” 　　 蒋瓛再走上前，眯眼朝吴莫身上伤处扫了眼，尖声喝问。 　　 吴莫这时三魂七魄已丢了大半，若是旁的事，他怕早已招了八百回了，可这件事，关乎的不是他个人安危…… 　　 残存的半份胆魄逼着他咬紧牙关道：“大人，学生冤枉啊！我们的确只是聚众温书，绝没有说谎！” 　　 听到这话，蒋瓛眉头微挑，脸上竟无半分怒色。 　　 冷冷幽笑一阵，蒋瓛眯眼捋着下巴，玩味道：“竟没想，你倒是个硬汉！不过……我锦衣卫最喜欢的便是你这等硬汉了……如此咱珍藏多年的诸般刑具，倒都能派上用场了……”说着，他回头朝宋忠递了个眼色。 　　 宋忠立即提着火烙铁上前，在吴莫眼前晃了一晃道：“书生，莫要嘴硬了，我锦衣卫的手段五花八门，总有一招你吃不住。” 　　 “你现在招了，或还少吃些苦头，否则待会儿这火馒头烫在脚底板，管叫你半个月下不了地……还有这千钉鞋、万针粄，扎在身上可不好受……” 　　 “那烧红的铁板烫在身上，撕扯下一整块皮来，叫你下半辈子都忘不掉！” 　　 宋忠将锦衣卫的百般手段悉数介绍，说得吴莫牙官打颤，鼻涕眼泪一股脑儿糊在脸上，着实狼狈。 　　 说至兴起，宋忠又冷笑着谈起陆羽的独创道：“不过真要说最好玩的，还是水刑……” 　　 “在你脸上贴上牛皮纸，一盆水浇上来，冰水直往你喉咙鼻孔里钻，叫你喘不上气，又喊不出声……一时半会儿死不安生，稍一歇息便直感冰水往你肺腑里钻……” 　　 “啧啧……那感觉……别提有多酸爽了……” 　　 吴莫从没想过，这世上还有这等惨无人道的刑讯手法。 　　 听宋忠描述，他已经想象得到自己肺腑涨满冰水，呼吸喘气全是水满喉腔，登时窒息了，虽未经历水刑，他竟也喘不上气来，直挤着嗓子拼命干吸气。 　　 “哗啦啦……” 　　 水声响起，并非是水刑的冰水，而是一股暖流自吴莫胯下漫出，他竟被吓得当场溺出尿来！ 　　 这场景，着实斯文扫地！ 　　 “来吧，先给这位硬汉上个头菜吧！可别让他小瞧了我锦衣卫。” 　　 眼看吴莫已招架不住，蒋瓛立即挥手，吩咐纪纲上刑。 　　 纪纲便即举着烙铁，缓步逼上前去。 　　 “啊！我……我招，我招！” 　　 眼看那烙铁离自己越来越近，吴莫猛地吸一口气，高呼出声。 　　 喊完这一嗓子，他整个人耷拉下去，显已毫无生气。 　　 见此情形，蒋瓛迅速朝宋忠、纪纲二人递了个眼色。 　　 二人将刑具暂且收下，取来纸笔准备记录口供。