待到辰时，耳听道上马蹄声响。抬头看去，只见凌霜身着一袭青白衣袍，头戴斗笠，背负包裹骑着一匹黑马走近。　　 苏剑云问道：“好了？”凌霜道：“嗯。我与洛少爷说明了离职一事。你的话...”说到此处忍不住一笑，道：“老爷那里倒没什么，你给洛少爷画的是什么啊？”　　 苏剑云脸上一红，道：“没办法，我又不会写字。”站起来道：“接下来作何打算？往哪儿去？”　　 凌霜道：“先继续向南至汝阳，再继而向南至南阳...”说到此处见苏剑云神色有异，想起他曾在南阳受骗，忙改口道：“还是去邓州吧，到了邓州，再去襄阳，后来再去宜城，过荆门，等到了荆州弃马乘船沿长江南下一直到洞庭湖上岸至常德，再南下经怀化到绥宁，到了那里些许就有我们的人了。”　　 苏剑云一愣，道：“这么远？唤天败老巢在绥宁？”　　 凌霜道：“不，在桂林。有情报说，连同三江、龙胜、兴安、灵川都已属他的势力范围。”　　 苏剑云苦笑道：“这么一去，得何年何月才能赶到啊。”　　 凌霜问道：“那咱们即刻便走吗？还是再休息一会儿？”　　 苏剑云道：“也罢。”解开马绳翻身上马道：“这般便好，烦请带路。”凌霜道：“好，这两匹马都是良驹，若是行的快了，约莫今晚便可到汝阳。”说着手中缰绳一松，跟着一甩，那黑马明白主人意思，长嘶一声，放开四蹄向南奔去。苏剑云也是缰绳一甩道：“驾！”那黑马立时撒开脚步，紧紧跟在同伴身后。　　 之后二人便依言南行，行过十余日后到了荆州，沿长江下至常德，又再购马匹继续向南，算来离开洛府三十一日时到了怀化，投了家客栈。　　 二人将马匹牵至马棚，走进客店，凌霜道：“劳驾，两间客房。”掌柜正低头记账，闻言抬眼看了看，见二人衣着平凡，不过是两个江湖浪人，也不上心，继续低头敲着算盘道：“剩一间了。”　　 凌霜道：“嗯...那掌柜的，这怀化城中还有其他客栈吗？”　　 掌柜仍是敲着算盘道：“两位是外地的吧？近几日怀化城里往来人多，城里客栈天天住满，到了这个时辰，估计全城也就剩我们这一间了。您二位不是两口子吧？”　　 凌霜摇头道：“不，不是。”　　 掌柜道：“那好说，您呢，就在我这店里住着。那位爷呢，就去‘香玉院’里凑合一晚得了。”　　 凌霜问道：“‘香玉院’是？”　　 掌柜道：“烟花水粉之地。”　　 凌霜脸上一红，嗔道：“呸，不害臊。”　　 掌柜笑道：“又不是两口子，有什么所谓？不然您二位在咱这小店里可挤不下。”　　 凌霜面露难色，看向苏剑云。苏剑云心里一紧：“看我干嘛？”略作犹豫，问道：“那什么院中有客房吗？”　　 掌柜杀好了账，笑道：“有的，两钱银子一晚上。不过人家那儿最便宜的姑娘也就五钱银子，您何必呢？”　　 苏剑云心里盘算着：“两钱银子就是两百个铜板，贵了些，不过比睡大街上划算。”向凌霜道：“我去开间客房就行，你在此处好好休息，明儿一早我来寻你。”不及凌霜说话，双脚一跨出了门去。　　 苏剑云离了那家客栈，又接连问了几家客栈皆是满客。不过他仍不死心，寻常客栈中开间下等房也就一钱银子，实在不行就在城里找个地方挤一晚上也行。逛了半天，全城的客栈竟是都住满了人。苏剑云绕了半天，眼见天色已晚，只好问明路道，一路寻到香玉院去。　　 只见那楼阁三四层高，建的十分气派，张灯结彩，灯火通明，院中人来人往。门前、楼上皆是来回招呼的客妓，楼中淫声秽语不绝于耳。　　 苏剑云心想：“这院子建的好气派。”但看着楼院中来来往往的妓女嫖客，心中不禁反感：“在这吵闹地方租客房，也不知晚上睡不睡得着。”将忆鸢塞进自己包裹里的一个令牌取出，拿在手里。　　 一客妓见苏剑云走近，忙迎上去笑道：“哟，这位爷面生啊，头一次来吧？”说着双手便向苏剑云身上摸去。　　 苏剑云取出令牌后，正忙着束好包裹，见那客妓双手就要摸上自己胸脯，一个激灵，“啪”的抓住那客妓手腕，微微一愣，学着忆鸢之前教自己的话低声道：“锦衣办事，带我去见老鸨，动静小些。”说着取出那块令牌，“锦衣亲军”四个大字赫然在目。只是他一手抓着客妓，一手亮着令牌，没束紧的包裹哗啦一声散开，里面东西掉落一地。　　 那客妓见是锦衣卫，早已吓得魂飞魄散，结结巴巴的道：“哎...哎！里...里面请！”　　 苏剑云故作镇定的把东西一一捡起，收拾好包裹，跟着客妓进了香玉院。院中别有一番天地，三层样楼，花红酒绿，淫声秽语，男欢女乐，倒也热闹非凡。　　 客妓喊道：“妈，妈妈，有客来了！”那老鸨四十来岁，迎上前来问道：“哟，这位爷，咋的了？”苏剑云松开客妓的手，那客妓慌忙躲在老鸨身后。苏剑云道：“鸨母，借一步说话。”那老鸨道：“您这是？”苏剑云道：“来。”　　 老鸨将信将疑，跟着苏剑云走至一旁。苏剑云取出令牌低声道：“公事在身，烦请鸨母，为在下找一间客房暂住一晚。在下只住一晚便走，绝不给贵院添丝毫麻烦。”想了一下，终究还是没把那二钱银子掏出来，他想若是现在掏出银子，搞得就像自己提前就已经知道这里的价钱，反而不像是一个途径此处的人了。　　 那老鸨昔年也是个风流之人，见苏剑云手拿着锦衣亲军的令牌，满脸严谨，说话行事无不老练。可偏偏背上的包裹系的松松垮垮的，打了好几个花结。话语之中又透露着几分老实可爱，不禁好笑：“这位锦衣卫大人倒也有几分可爱，老实巴交的，倒不如...”笑道：“那倒也不必，莲儿，竹溪今晚没客吧？”　　 那客妓一愣，道：“妈妈，这，这，还没给钱呢，再说，人家竹溪姑娘也...”老鸨道：“这有什么，去，你不必操心。大人，请吧。”说着一边笑着将苏剑云引至二楼一间雅房门前，轻轻扣门道：“竹溪，有位锦衣卫大人不妨接见一下。”顿了一下，笑道：“我挑的。”　　 过了半晌，房内一女声轻言道：“进来吧。”　　 老鸨一笑，转过身来向满脸愕然的苏剑云道：“进吧大人，这可是咱香玉院的头牌，有福了您嘞。”　　 苏剑云急道：“不，不是，我只说要一间客房，又，又不是...”老鸨道：“哎哟，这什么地方您又不是不知道，哪儿有什么客房？要都是客房，那我这生意还做不做了？没给您安排个柴房都不错了，走吧走吧。”说着双手一推，把苏剑云推到雅房门口，呵呵笑着走下楼去。　　 苏剑云满脸尴尬，站在雅房门前进退两难，踌躇之际听雅房内那女声又道：“进来吧。”苏剑云把心一横，低声道：“冒犯。”推门进去。　　 那雅房约莫有一两间客房大小，东设一床，床上挂着粉红帘帐。西设一茶几，几后设一塌，塌上有一小桌，另有一火盆。　　 一女子端坐于床，烛光似霞，映在那女子脸上。那女子衣着淡雅，白昼端相，肌映烛霞，眼波流转，廿岁上下，便似自画壁中走出来的一样。　　 竹溪端详着苏剑云的面貌，道：“请坐吧。”苏剑云结结巴巴的道：“好...好。”解开剑绳，将长剑放在茶几上，规规矩矩的坐在塌上。　　 竹溪见状笑道：“倒也不必如此拘谨。”苏剑云道：“没...没事。”　　 夜深窗寒，烛光闪烁，火盆中时不时传出一两声“噼啪”声响，每响一声，点点火星便趁势上升几寸，接着悄悄的隐没在夤夜里。　　 竹溪见苏剑云规规矩矩的在塌上坐了半天，头却是越来越低，显然是困极。拍了拍自己身旁道：“到床上来睡吧。”苏剑云猛的惊醒，忙道：“不用。”说着又往塌里挪了挪，他这一月以来日夜奔波，几乎是目不交睫，身子已是极困极乏，却又不敢有丝毫越礼之行。心中不禁懊悔：“早知这样，还不如睡在大街上算了。冷是冷点，倒也比在这受罪强。”道：“姑娘自行休息便好，不必留心，在下只在此住一晚便走。”和衣卧在塌上，身子蜷成一团。　　 竹溪笑道：“到了这地方，给了钱还不上床的，只怕就公子一人了。”说着站起身来，缓步走到塌前，与苏剑云隔着一张小桌坐下。　　 竹溪问道：“大人贵庚？”苏剑云闭目不语。　　 竹溪笑道：“若是未眠，也不必装了。”苏剑云无奈道：“二十有四，快二十五。”　　 竹溪又道：“那大人可曾婚娶？”苏剑云道：“没有，你问这个干嘛？”　　 竹溪左手支颐，笑道：“没什么，只是觉得我挺幸运的。”　　 苏剑云不愿去想她话中的“幸运”是何含义，仍是闭着双目，只盼能早点睡着。　　 竹溪却仍是东一句西一句的在聊着：“大人是什么职位？是小旗呢？还是总旗？”　　 “......”　　 竹溪见他不语，便又道：“听说皇上近日颇有雅兴，要在明年中秋游湖赏月，还命人着手造艘新的宝船，是么？”　　 苏剑云道：“不清楚。”　　 “还有人说，魏公公近日在京城大兴诏狱，好多人都被抓了进去。”　　 “不晓得。”　　 “还有的说，近日有人要在江南一带民变...”　　 苏剑云无可奈何的坐起身子，睁着朦胧的双眼叹道：“你不用睡觉的吗？”　　 竹溪细细的看着他，柔声道：“没什么，只是今晚...”　　 苏剑云猛的抬头，一个闪身扑了过去。　　 竹溪一惊，以为他忽起歹念，连忙向后避去，哪知刚刚坐直身子便被苏剑云拦腰抱住，不禁惊呼道：“你...”　　 苏剑云抱住竹溪腰身，向右一翻，二人自塌上滚落于地，又两个翻滚将竹溪压在身下，右足连环将茶几踢到挡在身前，几上酒壶水果洒落一地。