京中尔虞我诈、波澜频起等事先不细述，且说赵喜儿姐弟被送还明州避祸后见到的小姨夫谈子为。　　 此位谈子为，正是数年前徐小妹化名李兆廷与之通信的那位知音笔友。　　 可他二人不是有缘无分，怎又忽然玉成其美了？　　 这还要从谈子为屡试不中说起——　　 资助谈子为读书束修的员外，他女儿一直身子弱，后来想着成亲能冲冲喜，说不定就好了，谁料婚后第二载那小姐病的更甚，竟死了。　　 再加上员外见谈子为接连两次落第，哪里还有耐性。　　 谈子为只能辞别入赘的妻家，他靠着仅存的一点儿资财上京参加了第三次科考，却仍是不中。　　 这次，谈子为一蹶不振。　　 尤其是当他听闻徐文嗣高中后更是无颜再执着于科考。　　 心想一个小他数岁的少年能高中探花，一定是因为自己资质平平，无登科的命数，再执着下去也毫无结果。　　 他身无一文、心境迷茫、郁郁寡欢，只能在京中继续逗留些时日，靠替人抄书，代写书信等活计筹些回老家的盘缠。　　 也正是此时，一位曾读过他文章的官员将谈子为推荐给了用人心切的肖彦松，令他谋得一个小吏的营生。　　 虽然这份差事并不美，又苦，也看不到什么前途，还需风尘仆仆地赶往徽地，一个他完全陌生的地方去劝农。　　 但于一个穷途末路、前途迷茫的人来说，似乎是件好事。　　 而且谈子为根本也想不到，正是这份苦差成全了他后半生中最大的一桩美事。　　 谈子为得知自己被派往徽地后立刻想起了住在明州的笔友李兆廷。　　 他立刻给李兆廷手书一封信，言述自己的遭遇，并希望自己到徽地后能与他一聚。　　 聊慰两人多年相闻却不相见的思念。　　 收到书信后的徐慕宜反倒忧愁起来。　　 她在书塾中静坐良久，不发一语，耳边只有机杼的笃笃声，那是顾先生在窗下纺织。　　 “见还是不见？”　　 慕宜心境并不澎湃。　　 这么多年，她已全然心死，已接受自己只能以一个男子的身份与谈子为联络。　　 可现在横在他们中间的桎梏彻底解除了。　　 没有道德的束缚，也没有家庭的阻碍，慕宜反而不知如何是好。　　 “谈子为想要的是一个君子好友，还是一个红颜知己。”　　 慕宜在心里一遍遍地问自己。　　 如果谈子为想要的只是一个性情相投的朋友，自己是女人这件事恐怕要令他失望了。　　 慕宜再不能以李兆廷的身份与他交往。　　 顾先生抬了好几下眼，都看见慕宜在那忧愁，便问道：“你怎么呆如木石地坐在那。”　　 “他要见我，已经启程，不日将到徽地，因正好明州有公务，他要顺路来探我。”　　 慕宜是顾先生的学生，也是忘年交，如今是书塾里的同事，她知道慕宜与谈子为的事情。　　 “他来了，你应该去见他。”　　 顾先生手中仍纺织着，又说：“你与他相交十载，虽然身份是假的，但情是真的，若再以各种理由推脱不见，倒显虚伪，令人心寒。”　　 “我记得你说过，他的发妻病故许久，如今单身又离了妻家，你也云英未嫁。”　　 “还有什么阻碍让你不见呢？”　　 徐慕宜讷讷地说：“若他知道我不是李兆廷，只是一个女人，会不会失望。”　　 “失望又怎样？”　　 顾先生笑了起来，笑迷在情局中的痴女儿没了洒脱。　　 “也不过是失去他罢了。”　　 “慕宜，没遇到他你就一定会嫁人了吗？”　　 “你不过是遇不到值得托付的人，才不是为了守着他。”　　 “他若看轻你女人的身份，配做你的知己么。”　　 “届时你失去的也不过是一个不配做你知己，又不值得你托付的人，结果坏不到哪里去。”　　 “结果若好，也免了你隐瞒身份的辛苦。”　　 ……　　 等谈子为人到明州，抽出空来会友时，已是残冬初春时节。　　 他依约到了城内一家茶楼，在二楼开了一个雅间，等了差不多有半柱香的工夫，门响人来。　　 谈子为面带笑容一转身，刚要作揖相拜，谁料来者是个戴幂篱的女子，身旁还跟着两个婆子、一个丫头服侍着。　　 他下意识地以为，来人是这间茶馆里其他客人请来陪局的女相公，不慎走错了门。　　 谈子为虽没吃过猪肉却也见过猪跑。　　 知道那等有钱人出来吃饭、喝茶时，局中多会请些清客。　　 这些女子有出身书寓、教坊的小家碧玉，看起来与良家别无二致。　　 他登时拘谨起来，眼也不敢抬，拜道：“姑娘怕是走错了门。”　　 “足下可姓谈？单讳茂，字子为。”　　 谈子为心中诧异，快速打量了一眼来人。　　 虽隔着幂篱不见容颜，但身形、声音完全陌生，根本不谙熟。　　 “正是、在下。”　　 “足下可在等一位姓李的郎君，唤兆廷的？”　　 “姑娘怎知道的这么多？”谈子为反问道。　　 徐慕宜撑开幂篱，朝他福了下身子，还了一礼，答：“谈兄，我便是化名兆廷的那位李郎君。”　　 谈子为脑子空白，心悸非常，四肢微麻，好半天都无法接受面前的事实。　　 “他怎么是个女的呢？他怎么能是个女的呢？”　　 这句话在他恢复思考后一直盘桓着。　　 “——这莫非是李兄的玩笑吧？”　　 谈子为半天憋出这样一句话来。　　 他记得李兆廷是个不拘小节、诙谐开朗的人。　　 或许是他玩性大发，故意托这位姑娘来，然后再突然推门进来，笑他一副被惊吓后窘迫的样子也说不准。　　 “你很失望？”　　 “不是不是——”　　 谈子为忙否认。　　 只是他本以为来者是个丑陋残疾的男子，却不料是个花容月貌的姑娘。　　 无异于从娘肚子里抱出来时是个哥儿，养着养着，突然有一天一脱裤子，竟变成个姐儿，换谁都要吓够呛。　　 “李姑娘”　　 “我姓徐”　　 “徐姑娘——”　　 谈子为局促起来，他本来准备了一匣子的话要讲，现在都被一把锁给锁死了。　　 “你怎么默了？”　　 见他砸吧两下嘴没发出声来，慕宜问。　　 谈子为突然地笑了，无奈苦笑，又像被逗笑。　　 答道：“我乱了阵脚，姑娘莫怪。”　　 “你大可以把我当成李兆廷就是了，你连他貌丑类禽兽都不怕，却怕他是个女人，难道女人比禽兽还可怕不成？”　　 “不是不是”　　 谈子为忙摇手否认道：“我本来要去李兄家中拜见令堂，还打算与李兄同游之类的，现在没了算计。”　　 深交的朋友间互拜家长是极亲厚礼貌的行为，但男女就不行了。　　 他脸色缓缓绯红。　　 其实他不敢说全，他还打算与李兆廷同榻抵足而眠，秉烛夜谈诗书等等至交好友会做的事情。　　 “明日午后去赏梅怎么样？”　　 “我信中说过，我们这有一个道观，观中红梅是明州一绝，你不想去看吗？”　　 突得邀约的谈子为一怔，既羞涩又雀跃。　　 慕宜将幂篱遮下，又说：“如果你还是紧张，就当这纱帘后的人是面目狰狞的李兆廷。”　　 谈子为作揖道：“徐姑娘，那明日不见不散。”