从贡院出来这一路上，张老樵和宋应星是一个划船一个舀水，配合得十分默契。如果遇到水深的地方，二人就在船上，如果遇到水浅或没积水的地方，二人就下船，一个在前，一个在后，扛着小船徒步。　　 这船真沉！　　 宋应星是真想不明白，张老樵来贡院接他，遇到水浅或没积水的地方时，到底是怎么一个人，扛着这么沉的小船过来的。　　 莫非这老头子，力大无穷？　　 “樵老，您一个人来贡院接我的时候，遇到水浅或没积水的地方，是怎么过来的？”宋应星扛着船尾，气喘吁吁地问道。　　 “我一个人？我一个人也不扛船啊？”张老樵扛着船头，在前面边走边答道。　　 “不扛船？”宋应星有些纳闷，他不光扛着船，还背着箧笥和铺盖卷，箧笥里边全是考试用的笔墨纸砚。此时，宋应星是越走越矮，他换了好几次肩了，已经有些快扛不动了。　　 “这你不知道了吧？别以为你们读书人聪明，我老头子也不傻！”张老樵解释道，“我接你的时候，是哪里水深走哪里，所以不用扛船。”　　 听了这话，宋应星差点没气吐血。这张老樵到底是怎么想的？哦，你一个人来接我的时候，你扛不动船，所以专找那水深的胡同走。怎么到接到我往回走的时候，就不走水深的地方了？这不是累傻小子吗？　　 想到这里，宋应星问道：“樵老，咱回去为何不这么走？扛着这船多累？您看我，背上还背着箧笥和铺盖卷呢！”　　 “你看，这你就不懂了吧？白在北京待了这么久，这认路的本事还不如我。”张老樵回道，“这水浅的地方，不是离家近嘛！再说了，你背着箧笥和铺盖卷，不是因为船里放不了吗？我老头子也不比你差，你看我手里，不也用那买菜的网兜，兜着这十来尾大鲤鱼么！还有，这船桨，不也是我夹着？你要实在肩膀扛不动了，就用双手举着，还能挡挡雨。”　　 说完，张老樵轻松地就换了一下肩。　　 可能没扛过船的不清楚，这扛船是有技巧的，一定要把船底冲上，这样便于用力，而且这船梆正好能扛在肩头，方便倚靠。如果让船底在下，这么扛着船，不方便用力不说，还没个抓手。　　 这张老樵说得可真轻松，双手举起来，哪有扛着船舒服？　　 这张老樵正说着，只听得“哎呦”一声，宋应星脚下一滑，直接来了个大屁墩儿，这船尾正好盖在了他的头上，亏着他戴着张老樵给他的斗笠，否则早就把脑袋砸出个大包来了。　　 宋应星是眼前一黑，待缓了几个呼吸后，才用右手撑着地面，慢慢地起身。　　 不过，这右手的手掌怎么黏糊糊的，而且还那么软？宋应星把船尾用力从头上移开，朝右手撑的地上一看，吓了一跳！　　 原来他的右手手掌撑在了一只死耗子上！　　 宋应星惊得连忙起身，看了看脚下，他正是因为脚踩在了一只死耗子上，才滑了一跤。　　 “樵老，这条路上怎么有这么多死耗子？”宋应星把自己右手手掌，往身上一蹭，惊道。　　 张老樵也看到了，不过他也没办法回答宋应星的问题。因为在去贡院的路上，他没走这条路。　　 张老樵脸上有些失色，冲着宋应星问道：“腐儒，你去贡院参加会试时，可曾走这条路？”　　 “樵老，我，这条路，我是曾走过。”宋应星看着这附近十来只死耗子，口中有些不利索了，“不过，我在去贡院那天，可没见到有这么多死耗子啊！难道，难道是因为天气的原因？这暴雨把耗子洞淹了，所以，所以才死了这么多耗子？”　　 张老樵是江湖人，看着这一地的死耗子，他的警觉性立刻来了。　　 “腐儒，这耗子可比你聪明多了。”张老樵瞧着这些死耗子，说道，“只要有洪水地震，这耗子可都是先知先觉的。就拿地震来举例，你还没明白未来会发生什么事，这耗子可先坐立不安了。耗子搬家见过没？”　　 见宋应星不作声，张老樵继续说道：“只要这耗子一感到有危险，就搬家。只要你足够心细，就会发现，耗子搬家时，一只耗子拖着另一只耗子。前边的耗子，拽着后边耗子的尾巴，而后边的耗子背着地，四脚朝上，怀里抱着平时偷来的东西，或是鸡蛋，或是肉。”　　 “樵老您的意思是，这耗子死在了街上，必有异常？”　　 “正是！”只见张老樵把拎的那十来尾大鲤鱼往当街一扔，也不要了，说道：“耗子平时就爱生活在阴暗的地方，所以它们身上就会聚集着大量病毒，江湖上好多制毒的高手，他们的毒都是从这耗子身上提取出来的。耗子对于平时的毒，早就不怕了，而今天居然当街死了这么多，这说明什么？”　　 宋应星听了张老樵的话，又看了看自己的右手手掌，不禁后脖颈子窜出了一股凉气。　　 “樵老的意思是，这些耗子都中了剧毒？”　　 “我的意思是，可能是时疫来了。”张老樵一字一顿，极其认真地说道。　　 宋应星明白。　　 过去，只要有大暴雨，接着十之二三就会来上一场时疫。在明王朝，发生时疫的事，更是屡见不鲜。　　 按《福建通志》记载，嘉靖二十四年大疫，死者万计。按《贵州通志》记载，嘉靖三十七年大饥，人相食，大疫，有阖门死者。按《山西通志》记载，嘉靖三十九年石州疫大作，十室九空。　　 天启二年，明王朝更是发生了一次亘古没有过的大规模时疫，鼠疫。鼠疫是一种由鼠类寄生跳蚤传播的疾病，极具传染性。　　 当时全国各地都出现了鼠疫疫情，其中以山东和山西地区最为严重。　　 据当年的公文称，鼠疫的主要症状表现为，发病急剧、寒战、高热、体温骤升、呈稽留热、剧烈头痛，有时还会出现呕吐、呼吸急促、心动过速等症状。　　 得了此症，如不经干预，死亡率可高达百分之三十至百分之六十。　　 天启二年的那场鼠疫，张老樵和宋应星可是都亲历过的，那惨状他二人至今还历历在目。　　 宋应星听了张老樵的话，害怕了起来，连忙卸了背上的箧笥和铺盖卷，把外衣外裤脱掉，扔在了当街，只留了一身内衣裤，穿在身上。　　 天上下着暴雨，穿着单薄的内衣裤，宋应星仰起了头。　　 冷冷的冰雨在脸上胡乱地拍，暖暖的眼泪跟寒雨混成一块。　　 登科是没戏了，难道吾命，也要休矣？