“照你这么说，菅家党是可以和草刈一族抗衡的力量？”熊谷隆直问道。 　　 “谈不上抗衡，只能说勉强支撑。”宇野村赖回答道，“说实话，这几年要不是有尼子氏的支持，菅家党还真不一定顶得住草刈家的侵攻。” 　　 “可是，据我得到的消息，尼子军不仅从播磨，还从美作和备前撤军了。”熊谷隆直说道。 　　 宇野村赖点了点头：“是的，尼子军从这三国陆续撤出了，没了他们的支持，这菅家党怕是要吃苦头了。不仅是他们，我的亲家，竹山城的新免氏恐怕也不好过了。” 　　 这新免氏出自藤原北家徳大寺家，建武新政（1333-1336年）时来到美作，曾一度担任赤松氏的被官，管理粟井、广山、吉野等庄园。 　　 文明十二年（1480年）被山名氏攻灭，时任当主新免长重战死，但他的遗孤新免贞重逃到了外戚也就是宇野氏领内，后在宇野氏的帮助下实现了家名复兴。到了现任当主新免宗贞继位时，已经成为胜北、吉野两郡北部不容小觑的一股势力。 　　 正是由于当年的恩情，宇野氏和新免氏世代结亲交好，后者也成为除了菅家党外，另一个替宇野氏“遮风挡雨”的国人众。 　　 在美作北部，基本形成了草刈氏一家独大，菅家党和新免氏联合制衡的局面。 　　 草刈衡继继位后，草刈氏实力大涨，菅家党和新免氏开始有些抵抗不过，特别是菅家党，其中不少家族都被草刈氏攻灭或者降服，形势很不容乐观。 　　 值得庆幸的是，这时候尼子诠久率军进入美作，与草刈氏干了一架，虽说没有降服草刈衡继，但也让他决定保存实力，故而不敢轻易对周围势力动武。 　　 菅家党和新免氏瞅准时机，向尼子诠久表示臣服。后者也愿意扶植这两股势力以抗衡草刈氏，双方可谓是一拍即合。 　　 随后，在尼子氏的支持下，菅家党和新免氏终于可以遏制住草刈衡继的攻势，基本实现了美作北部的平衡。 　　 如今尼子军撤出美作，菅家党和新免氏自然是噤若寒蝉，生怕缓过神来的草刈氏趁机发难，因此也是惶惶不可终日。 　　 听了宇野村赖讲完这三家的恩怨纠葛，熊谷隆直脑袋飞快地转动，思考再三后，冷不丁冒出这么一句话：“下总守，既然如此，何不劝说菅家党和新免家接受本家的保护？” 　　 “接受贵方的保护？！”宇野村赖一脸难以置信地问道：“您的意思是，武田家愿意为他们提供保护？” 　　 熊谷隆直并没有直接回答，而是看了看一旁白井光胤，在得到对方点头认可后，方才答复道：“正是，就像尼子家那样，本家愿意为他们提供保护，但前提是，他们向本家表示臣服，并且答应本家一个条件。” 　　 “既然接受武田家的保护，自是要表示臣服的。”宇野村赖认真地点了点头，“不过，不知大人口中的‘一个条件’，具体是什么？” 　　 “说起来，倒也不难。”熊谷隆直回答道，“那便是随本家一同出征草刈家。” 　　 “出征草刈家？！”宇野村赖大惊失色，难以置信地再度确认道：“您是说，要去美作，征讨草刈家？！” 　　 熊谷隆直点了点头：“你去帮我问问，他们两家是否愿意，若是愿意，五日内集结军势，我会带着武田军与他们在美作境内汇合。到时候，直接出击高山城！” 　　 宇野村赖一听，面露难色道： 　　 “可那高山城是草刈氏的居城，防守严密，工事坚固，动辄屯驻千余军士。恕在下直言，您手上这两千人，至少要留个七八百看守播磨的城池吧？ 　　 剩下的一千两百多人，就算加上本家以及菅家党和新免家的军势，最多也不过四千多人，凭借这些军势去强攻坚城，实在有些勉强啊。” 　　 反观熊谷隆直，却是神情凝重，眼神坚定： 　　 “实不相瞒，这高山城，本家是一定要拿下的，这草刈氏，本家也是一定要消灭的。 　　 据我目前得到的消息，这高山城内，最多有三百军势，你们若是愿意随我出征，事后我自是会在主公面前为你们美言；若是不愿意，我也不强求，只希望你们能让出一条路，让我可以穿过你们的领地直抵高山城下。” 　　 “三百军势？大人是说，那偌大的高山城，就只有三百军势？这怎么可能……”宇野村赖有些不敢相信，“再说了，那草刈加贺守，随随便便就能动员两千多军势，您想就凭我们这点人马，去拿下高山城、消灭草刈家，恕在下不敢相信。” 　　 “你要是知道我为何要拿下高山城，就不会这么说了。”熊谷隆直说道。 　　 “请大人赐教。”宇野村赖欠身请教道。 　　 “你说的不错，草刈氏确实能动员两千多人，事实上，目前为止，他已经动员了将近两千五百人。”熊谷隆直点了点头表示认可，可随即话锋一转： 　　 “不过这些人中，至少有两千两百人被调往因幡淀山城。据本家忍者传来的消息，高山城内原有的八百守军，也被调走了大部分，如今城中仅剩下不足三百人，且其中不少还是从前线退下的老弱残军，对付这些家伙，三千多人足够了。” 　　 “您说加贺守调集两千多军势去了淀山城？”宇野村赖不禁好奇道：“那淀山城究竟发生了什么事？” 　　 “发生了什么事？自然是发生了战事。”熊谷隆直回答道，“早在十二天前，主公便已下令对草刈氏开战了，现在，淀山城的外围支城已经基本都被攻破，那座草刈家曾经的居城，现已成为了一座孤城。” 　　 “大人您的意思是，加贺守和草刈军大部都被困在淀山城中了？！”宇野村赖既惊又喜，没想到此前那么不可一世的草刈衡继，竟会被初来乍到的武田军逼入这般绝境。 　　 “敢问武卫殿这次带了多少军势出征淀山城？人数少了，怕是困不住加贺守吧。”宇野村赖还是有些不太放心，生怕将来对高山城的战事进行到一半，草刈军突破包围紧急回援，那样一来，自己可就要陷入被动了。 　　 “本家和山名联军，共计七千余人！”熊谷隆直自信满满地回答道。 　　 “天呐，七千人！”宇野村赖不自觉地张大嘴巴，惊讶着结结巴巴地说道： 　　 “若……若是加上您这边的两千人，武田家这次竟然动员了九千多人！在下这辈子还没见过这么庞大的军势呢，更不会想到，这么大规模的军势，竟会出现在这因、作、播交界之地啊！” 　　 “这下，殿下还担心加贺守逃出包围么？”熊谷隆直颇有些揶揄地笑道。