第二十四个城市是我巡游的最后一个城市。在国王阿达贝里安的干预下，航天部终止了巡游计划，之后我被送往航天部的沙欧医生那里进行身体检查。在清理了我的呼吸道并观察五天确认我很健康后，他们又把我送回特利芒地。　　特利芒地大部分人都撤走了，现在只剩下很少几个警察和侍卫人员。警察，只留下了那位老警长和五个年轻的助手；侍卫人员，只留下了侍卫长和一个助手。我问这是怎么回事，老警长告诉我，我对于航天部来说，已经不很重要了，因为我已经不能再给他们带来财富。再说，他们已从我身上搞到六百多亿索斯比，航天部的官员们正在盘算如何花掉这一笔钱，哪里有时间管我呢。　　“不过，”警长又说，“我还是请您完全放心。我们几个人足可以保证您的安全，把您侍候好。”　　几天之后，我打电话给航天部要求结清账目。这次接电话的是那位部长的女秘书，从屏幕上可以看到，她正站在办公桌前，用一根绳子狠劲地勒自己的腰；她显然是觉得腰还不够细，因此还不够漂亮。她听我提到钱的事很不耐烦。　　“前后加起来，你要的可不是一笔小数目呢，阿卡利利。”她板着脸说。　　“对不起”，我说，“协议里规定得明明白白。”　　“协议！”秘书冷笑道，“那只是一张废纸。”　　“那么，法律公证书呢，”我问，“难道也是废纸么？”　　“统统不过是开玩笑罢了。”　　我问她为什么要这样说，她回答道:　　“我记得奥尔洛夫教授提醒过你。你,阿卡利利，在我们阿尔法的法律上，只是个外星动物而已。阿尔法人从来不曾和任何动物签订过任何协议。当然，我不否认你是个地球上的高级动物，可这又有什么用处呢?你那两份协议是不会受到法律保护的。”　　“我的小册子版费呢，你们为什么也拿走?”　　“嘁，”秘书耸耸肩膀说道，“连你自己都是属于航天部的，何况稿费呢?”　　“这就是说，你们欺骗了我！”我愤怒地喊道。　　“你愿意怎么理解就怎么理解好啦，”秘书说，“反正你是不会得到一分钱的。我要坦率地奉劝你，你还是死了这份心的好。”　　“我要控告你们!”　　“控告?哈哈，”女秘书道，“你打算到哪里去控告呢，阿卡利利?阿尔法星球上还从来不曾有过一个调解人与动物之间纠纷的法庭呢。我要警告你，要是你总是为了那几个钱纠缠不休，惹恼了我的上司，那么你就会当成一只塔曼被拍卖掉。那时，你的好日子就过到头了……得啦，我也懒得跟你啰嗦；你这个讨厌鬼，难道没瞧见我正忙着吗？”　　我把电话扣上，气得七窍生烟。钱，对于我，会有多大用处尚不清楚，但是，它却显示了我们地球人的尊严和我在阿尔法星球上的一部分人生价值。我在心里把奥尔洛夫教授，那位副部长和女秘书骂了上百遍，上千遍，还是不能消我心头之恨，就坐下来想想该怎么办。一个办法就是一走了之，逃出特利芒地，让他们再也找不到我，因为我与阿尔法人长相差不太多，所以混入阿尔法人海之中，就很难被辨认出来。可是又一想，不行。我身无分文，没有地方御寒防热，躲避风雨，不知道怎样弄到食物和水，又不会使用他们的交通工具，生了病也不知道该到哪里去医治，这样，就是逃出去，也很可能是死路一条。另一个办法就是绝食抗议。然而我仔细想想，似乎也行不通。在我们地球上，有谁会在乎一个动物的绝食呢?就算阿尔法人很在乎我的生命，他们也会用我们地球人常用的办法折腾我，把我绑在床上，给我强行注射营养液，逼我服下各种药物。最后，我还是得在极不体面的情形下维持生命，这就更糟糕。最后还有一个办法，就是与他们抗争，但这是很不容易办到的，我必须得到阿尔法朋友的大力帮助才行，而在阿尔法，除了巴姆蒂萝,又有谁真正算得上是我的朋友呢?我又到哪里去找巴姆蒂萝,怎么和她取得联系呢?　　我在房间里踱来踱去，苦思瞑想，始终不能确定如何是好。　　我本来就十分思念地球、我的亲人和朋友，并因此而感到孤独；现在受了人家的愚弄和欺骗，更是感到悲伤。虽然协议是否履行的问题本身并不十分重要，但问题性质之恶劣却加剧了我的痛苦。航天部女秘书最后那句话让我特别害怕：如果他们一直顽固地把我当成一只动物看待，那么，在我已失去利用价值并且不肯与之合作的情况下，将我拍卖给一个肯出高价的人家做奴隶，让我与塔曼为伍，也不是不可能的。我眼前时续时断地出现几百年前在地球非洲和美洲拍卖黑奴的悲惨情景，映现出不同时代奴隶们牛马不如的生活。由于抑郁、恐惧和无助，我不仅情绪低落，而且健康也受到影响。我的进食量越来越少，彻夜失眠，身体渐渐衰弱，终于有一天，我病得爬不起来了。　　在地球上，我从来没有病得这么厉害。全身无力，四肢沉重，大脑由于忧愁过度而麻木，常常处於昏昏沉沉的状态。我以为自己就要死了。有时，我的眼前会出现很多莫名其妙的幻觉，有时又清清楚楚地回想起我沦落到这个地步的全过程:玛尔柯、雪山、被俘，在《探索者》号上度过的十几年，特利芒地，接见阿尔法参观人群……一幕幕在我的脑海里浮现。我真希望这一切不过是一场梦，然而它恰恰不是！我得承认，当我回想起被劫持后所发生的事情时，在我脑海中出现最多的，还是巴姆蒂萝小姐。尽管我知道，我们属于不同的种族，我们关系最多也不过是朋友，我还是很想念她。　　我生病的消息在信息网络上传播开来，不待航天部做出反映，阿尔法野生动物保护组织就聘请沙欧医生做顾问，带来一个医疗小组为我诊治。除了沙欧医生之外，小组还有六个人，三男三女，都是兽医界的高手。他们花了整整两天的时间，用各式各样的仪器对我进行检查，也未查出病因。我对他们说不必查了，我得的是心病，这是无药可医的。我要求他们把巴姆蒂萝小姐给我找来，我要在死前见她一面。　　“生命是很顽强的，孩子，”沙欧医生说“不是你说死就会死的。你得尽快适应环境才行。希望你能振作起来。我们会让巴姆蒂萝来看你的。”　　这时，一位年迈的老医生就问我，我要见的是哪一个巴姆蒂萝。我回答说，当然是《探索者》号上的那位宇航员小姐巴姆蒂萝。　　“噢，那是我的姐姐。”老医生说，“我叫沙米尔。”　　我一下子愣住了。这位医生看样子已经有七十岁，头发和胡子全白了，目光混浊，背也有些弯了。我仔细看他那布满皱纹的脸，试图找出巴姆蒂萝的影子。　　看到我诧异的目光，沙米尔医生就笑了。　　“我知道你为什么这样看着我，”他说，“你一定觉得我比巴姆蒂萝大好几十岁。可是我确实是她的弟弟。巴姆蒂萝比我大五岁，今年应该是七十五岁了。她经常参加宇宙考察，常常以亚光速飞行，旅途如果太长，还会进行长时间的休眠，当然她看起来要反倒比我年轻的多。其实在我的眼中，她本来就是一个永远长不大的小姑娘。”　　听了这话，我一时惊愕得说不出话来，我想起巴姆蒂萝小姐那美丽、可爱、充满青春朝气的模样，怎么也不敢相信沙米尔医生的话。　　“巴姆蒂萝，我的姐姐，现在不在京城，”沙米尔医生接着说，“她到阿尔法南海岸的家乡去了。那个地方靠近阿贝岛，距这里非常遥远。她从地球返回阿尔法前夕，我们的父母就双双去世了。她到达阿尔法后，我没有立刻把这个不幸的消息告诉她，只是她临回家乡前，我才让她知道。她立刻不顾一切地赶往家乡，由于悲伤过度而卧病不起。目前，她还在家中休养。”　　“请问，”我说，“她那位在军队里的男友此刻没有和她在一起么?”　　“我不知道你是不是指的巴哈里将军?”老沙米尔说，“咳，不错，他曾经是巴姆蒂萝的男友，他俩自小一起长大，感情很深。将军曾发誓要一直等巴姆蒂萝回来结婚。可是，实际上，那不过是个美好的愿望罢了。愿上天原谅他，他不可能等她二三十年的。他已经结婚，不可能再和巴姆蒂萝在一起啦。可怜的孩子!”　　老沙米不住地摇头叹息。但我听了这话，心理却暗暗高兴。　　“啊，巴姆蒂萝，”我说，“为了阿尔法人的宇宙科学事业,她贡献了自己的青春。”　　“是啊，是啊，你说得对，阿卡利利。”　　“我很想念巴姆蒂萝,快想死了。沙米尔医生，”我说，“赶快通知她,让她早一点回来吧。”　　“你，年轻的地球人，不会是爱上我姐姐了吧?”沙米尔医生道，“要知道，我们两个星球的文明差别是很大的。而且，从年龄上讲，她可以做你的祖母呢!”　　“我才不管什么文明差异和年龄的悬殊呢，”我说，“我只知道巴姆蒂萝是我最好的朋友，我尊敬她、爱她、信任她。她自己也说过她会一直陪伴我的。”　　我鲤鱼打挺儿般地从床上跃起，抓住沙米尔医生的手。求他立刻去把他姐姐找来，并说，在阿尔法，唯一能治好我的病的人就是巴姆蒂萝了。　　老沙米尔非常感动地抱住我的肩膀，抬起头，朝他的同事们喊道:“女士们先生们，阿卡利利的病已治好一半了。”然后又对我说:“阿卡利利，你耐心等两天，巴姆蒂萝就会来的。”　　沙欧医生一直站在我身边，这时也非常高兴。“你尽可以放心。我的学生沙米尔办事一向是很认真的。”　　说完这话，沙欧、沙米尔就与他的同事们一起，收拾起医疗器械，坐上车，一溜烟地消失在沙漠中的大道上。　　有了巴姆蒂萝的消息，我的病就好了大半，心绪平和了不少，但只要巴姆蒂萝没有真的来到我身边，我所看到的事物就都是灰暗的。　　阿尔法的天色越来越暗了。连续好几天，天空都被灰色的云层遮挡着，那云层的厚度似乎很均匀；虽然看不到太阳，但日光还是可以被散射。安装在我的房子里的仪器显示，空气中的湿度大为下降，而悬浮颗粒的浓度却一直在上升。这使我相信,遮蔽了这一地区上空的，并不是由水汽组成的云雾，而是尘埃。事实很快就证明我的判断是正确的。　　一天中午，我听到雪丽不安地吠叫，就推开窗子向外看。我看到特利芒地的树林背后，升起了一面黑色的幕墙；那道墙的顶部似乎还冒着一缕缕的黑烟，就像被风吹散的毛发。这道黑墙不停地升高，很快就遮蔽了大半个天空，那情形很像是暴雨即将来临。用地球上的诗句“黑云压城城欲摧”来形容是一点也不过分的。这时，我感觉风力在渐渐增强，空气中的灰尘也越来越浓。现在，可以确信无疑了:这是阿尔法星上的沙尘暴。　　我立刻把所有的窗子都紧紧地关好，又跑到院子里，把雪丽赶进狗舍，把门插好。等我跑回房子里，天就完全黑了，我不得不打开灯。在灯光的映照下，我看到一阵阵的砂粒从玻璃窗外掠过，并发出激烈刮擦的声响。室外能见度几乎降到零。我听见风在房檐上哀号，那声音有时尖厉，有时低沉，令人感到恐怖。房子也一阵阵地震颤，就像发生了强烈地震。　　我怕房子倒塌，就给住在大门外那排房子里的警长打电话，让他救我出去。然而,屏幕上出现的却是老警长一张平静的脸，传来他不慌不忙的声音。　　“不用怕，阿卡利利，”他微笑着说，“你的房子很安全，不会被吹垮的，狗舍也很坚固，因为它低矮，更不会受到损坏。”　　“这么可怕的风沙……”我说，“你倒是满不在乎！”　　“这算什么!”警长说，“这种情形，在我们阿尔法星球上是经常发生的。没有人把它当回事。当然啦，对于你来说，这倒是一道新奇的风景呢。”　　突然，地面发出一阵剧烈的震动，我听到树枝断裂时发出的嘎嘎声。又是一阵轰响，有什么东西从天而降，重重地砸在我的房子上，一片金属网沿着窗子滑落下去，接着，迎风面的所有窗子都被树枝树叶盖住了。我意识到，房子周围的网栅已经被摧毁，房子旁边那棵大树已经被风吹倒。值得庆幸的是，它们没有砸破我的窗子。　　按我们地球的标准估计，此时风速不会小于每小时一百千米。　　吓人的风暴刮了将近一天一夜，到第二天中午才渐渐减弱，又过了大约两个小时，才重见天光，等到风力降到只有三级左右时，天就完全亮了；尽管天空还是灰蒙蒙的，但能见度已经恢复到一百多米。我费了好大劲才让门滑开，原来，门外已堆积了大约一米的砂子。我跑出院子一看:特利芒地已被彻底摧毁了。　　这是一幅多么悲惨的景象呀!罩住我的庭院和房子的网栅已消失，附近的大树，有的从半腰给折断了，有的干脆被连根拔起，横七坚八地掀倒在地上。所有的花草都被沙子和碎石埋掉了；房子的迎风面，沙子堆到窗台那么高；喷水池也已被填平。我打开狗舍，还好，我的地球伙伴雪丽安然无恙。警员和侍卫人员也都跑出他们的房子，来到我身旁。看我毫发无损，他们就拉着我的手，踏着波浪般的沙丘，走出特利芒地:城墙边那幅巨大的广告牌已经无影无踪，只剩下残缺的钢架，而附近动物园内的馆舍却没有受到多大的影响，只是周围的树木花草被摧毁殆尽。我们向远方望去，公路和环绕特利芒地的那条路都不见了，到处是高低不平的沙丘和碎石岗，一片蛮荒景象。只有首都市区的高大建筑物，还在灰蒙蒙的尘雾中耸立着。　　雪丽跑上一条砂丘，朝着远方嚎叫，那声音听起来很像是野狼凄惨的叫声，人们从这种叫声中也可以体会到它所感到的悲凉。　　我站在那里，心情沉重。我问警长，这场风暴影响的范围有多大，估计会造成多大的损失。　　警长答道:“一般说来，这种风暴影响的范围大约占阿尔法星球表面的三百分之一。在佩里城区，每一次沙尘暴过程中每平方千米落下来的灰尘就有六七百吨。近五十年来，沙尘暴发生得越来越频繁。说到损失，我不知道该怎么计算，但是我确实知道，每发生一次这样的沙尘暴，我们阿尔法星球上就消失一两个像特利芒地这样的天然绿地。除了阿贝岛之外，现在阿尔法全球，只剩下两千来个天然绿地了。因为我们的城市都建在不可能被风沙埋没的地方，尽管沙丘在不断向城市逼近，但离毁灭它们还差得很远。”　　“公路被埋掉，不会影响交通么?”我问。　　“如果有必要，再把它挖出来就是了；如果一条路已经没有多大的利用价值，那就让它永远消失好了。”警长耸耸肩轻松地说，“再说，所有有开采价值的天然矿物都被我们挖掘光了，剩下的石油、煤碳，我们也懒得再开采；各个城市都可以用自己制造的能源满足需求，用城市附近的土石和海水就可以提取各种有用的物质，合成我们所要的材料，所以陆路货运已经不大需要了。当然还有不少货物确实是需要运输的，但我们有强大的动力飞行器，用空运取代陆路运输，虽说这样作成本要高得多。”　　“要是你们用来生产粮食的耕地被风沙埋没，那可怎么办呢?”　　“您提的问题，已经大大超出一个警察知识的范围了，阿卡利利。”警长有点不耐烦了，“不过我可以告诉您，我们会从科学技术上想办法，不会饿肚子的。”　　警长的这种不以为然和乐观的态度使我感到很奇怪。我再看看其他人的表情，就知道，阿尔法人对这种大自然现象确实习以为常了。于是，我就不再说什么。　　晚间新闻证实警长的话说得不错，昨天和今天，阿尔法有三百分之一的陆地遭到了大风和沙尘暴的袭击，有包括特利芒地在内的三个自然绿洲被摧毁，其中有两个将永远地消失；另外还有五个自然绿洲受到轻度破坏。阿贝岛也降下了平均十厘米的尘土，但估计那个岛仍会保持绿色。尽管这次风暴比去年同一时期的第一场风暴更猛烈，却没有一个人伤亡。新闻还报道说，首都地区今夜还会有一场小雨。