贾语拿起捣衣棍指着甄蔓：“你问她，她就是知道也答不上来啊。信不信我告诉沈嬷嬷，你欺负哑巴。” 甄莲这时在撑衣架，甄蔓抖开一件短褂挂上去：“沈嬷嬷说，后一句常常被世人误传，说女子不需要有才华，没有才华就是德行，这是那些穷酸文人故意说来误导我们女子的。” 见甄英歪着头，睁大了眼睛，一副好奇求知的样子，甄莲的心里涌现出极大的满足：“其实这句话只说了一半，原话是‘丈夫有德便是才，女子无才便是德’，真正的意思是在说明德行的重要，男人的德行是最宝贵的才华，女人如果没有才华，那必须得有德行才好。” 贾语愤懑道：“还好有了沈嬷嬷，教我们识文断字，读书明理，不然，真要被那些臭男人骗一辈子，荒废了一辈子，那多可惜啊。” “女子识文断字，深明大义的，本来就难得。”一男声传来，是甄家二房的长子甄荣：“既然女子才干难得，不好苛求，所以只能要求她们有德行了。” 他比同辈女眷中年岁最长的甄莲还要大上五岁，年方二三，已经考取了童生。 可府试去了两次，秀才仍然屡试不中。 他平日就在县学读书，自持是个读书人，与商户的本家很少来往。 只是两次府试不过，在同学面前脸上无光，于是没事就往大房跟前凑，希望大房能出点银子，让他“纳粟入监”，也就是花钱买一个秀才的功名。 甄志文自己都没买员外官身的余钱，除了逢年过节的孝敬之外，还因为时下兴厚嫁之风。 公中的钱，有盈余的，早就被胡氏分了三份，做几个女孩儿的嫁妆。 现下为了碰碰运气挣一个女官，又从牙缝里挤一挤，咬牙出了笔银子，作了沈嬷嬷的束脩。 这笔钱，给二房是情分，不给是本分，况且是从公中走得账，二房的甄蔓也沾了光，算不得偏袒。 可甄荣得了消息，还是着急忙慌往家赶，就是为了质问妹妹，为何要阻拦自己的前途。 甄英听到男人的声音，手被烫了一般赶，紧把裙摆放下。 裙边落在水里，粘湿了一片。 “喂，一个童生，嚼什么酸啊。”甄蔓连忙起身，举着衣架挡在甄英面前：“这儿都是女眷，你一个大男人，懂不懂得避嫌？” 甄蔓四五岁时，甄荣方才一举过了县试，正式春风得意的时候，亲自给妹妹开了蒙，那时兄妹二人还称得上是手足和睦。 可随着甄荣进了县学读书，几次落榜之后，就觉得是妹妹耽搁了自己的学业，再加上甄蔓天资聪慧，让自己相形见绌，故而慢慢疏远了。 甄英还搭着衣架子，腾不开手，甄莲连忙冲到她身后，扶住了重心不稳差点摔倒的甄英。 “男女七岁不同席，这般不识礼数，府试的大人见了，定要问问，你是哪家的纨绔。”甄蔓冷言冷语，正戳中这人的面皮。 甄荣见亲妹妹这般嘲讽面上羞恼：“说到礼数，你顶撞同胞哥哥，难道很识礼数？” 甄蔓伶牙俐齿，丝毫不惧：“大义灭亲是义举，男女大防是为纲常。此处为祖母后院，你来了，不先与祖母请安是为不孝，罔顾男女之别擅闯后院是为不义，我这亲妹妹挺身而出，阻止你犯下大错，哪一点与礼法相悖？” “好一个甄家女儿，不过读了一两页书，就作妖成这般？倘若真让你进了女书院，做了女官，岂不是更要颠倒黑白不曾？” 甄莲不耐与这兄妹俩耍嘴皮子功夫，目光冷冷一扫：“后宅重地，堂兄不便久待，若是传出去，只怕对堂兄清誉有损。” 贾语捣衣棒重重一剁：“便是表哥不重清誉，我们女儿家也看中名节，我数三声，若表哥再不出去…” 甄荣连退两步，一手扶着墙，看也不看其他人，一双眼睛火辣辣地盯着甄蔓：“好一个蔓姑娘，不过仗着有人撑腰，连亲哥哥都不放在眼里，以后出了门子，别怪哥哥不给你出头。” 甄莲仍挡在甄英面前，对贾语使了个眼色，贾语捣衣棒在水中沾了一圈，在身前重重一横，沾着皂角粉的污水便星星点点落在甄荣脸上身上。 家中几个女孩儿都不好惹，甄荣在地上重重唾了一口，提起袍子往外奔去洗脸了。 甄荣走了，四姐妹才放下心来。甄莲撤了衣架，甄蔓扶着甄英小心翼翼踏出洗衣盆，贾语挥动着洗衣棒，愤愤捣在盆里。 甄英不解，她已经很久没见着几位姐妹了，平日里情分也淡，万万没想到她们会为了保护自己如此出头。 可几个姐妹没事儿人似的，抖落抖落开衣服，继续干活儿。 “方才说到哪儿了？‘女子无才便是德’，对吗？” “是前半句，男子有德便是才。” 甄蔓帮着甄英拧干裙摆：“待会儿我去房里拿件衣服让你换上，湿衣服穿在身上，很容易着凉的。” “你呀，收拾收拾衣服，今儿个赶紧追到老太太房里才是要紧。”甄莲拿出熨斗，开始往里面填烧炭：“你那哥哥，绝不是个省油的灯，今晚若是回去，小心他告状到二婶子那里，又罚你抄书。” 时人虽有活字印刷，可一些流传较少的书本，仍是靠抄写来相传，甄蔓的父亲经营一家书局，养着四五个抄书匠，甄蔓算是半个。 兄妹关系融洽那会儿，她不仅抄书，还热心为进学的哥哥做衣裳鞋子，偶尔父亲去城里了，她便做了饭让父亲一并带去。 可兄妹关系交恶之后，抄书和女工就变成了惩罚。 “抄书就抄书，我还怕了他不曾？他不打招呼，不带婆子就往内院儿女眷堆里扎，这话无论谁说出来，都是他不占理。” 贾语怒气未消：“蔓儿说得对，我们倒也罢了，英儿一个哑巴，被人占了便宜，难不成要任由她吃亏？”