第二天清晨，雾岚未消，苏州河已经忙碌起来。一艘小火轮船拖着一队戴生昌的货船劈开波浪，缓缓驶来。新闸桥下密密麻麻聚集了许多货船，船上堆满麻布袋包的大米，把吃水线压得几乎与水面齐平。码头扛大包的苦力如一只只负重的蚂蚁，沉重的大麻布包压在背脊上，步履蹒跚地从货船下沿着铁扶梯爬上岸。岸上，把头儿吆喝着，指挥他们把黄褐色的稻米分头送入美昌与源昌两家碾米厂。然后经过碾米厂机器碾制，白生生的大米从机器出米口源源不断流泻出来，装入米袋。门口米行的运米车早已发动，急不可耐地噗噗喘着粗气，等着苦力装车。这里就是上海两大米市之一——沪北米市，来自苏浙太湖平原的大米就这样通过一辆辆汽车，如主动脉的血液分散进入周身的毛细血管，将供给这个大都市最重要的营养送到家家户户。 　　 在苏州河北岸，碾米厂隔壁，有一户石库门人家，黑漆大木门上张贴一副红色对联，上联：“天地开辟以来兄弟永合”，下联：“风云会合之际忠义常存”。一看这幅对联，懂行的朋友都知道，这里是洪门的一个分堂。 　　 每天清晨，洪门忠义堂堂主鲍国明准点儿推开黑漆大门，他五十多岁年纪，膀大腰圆，脸上不怒自威。他左手盘两个大石头蛋儿，右手擎一柄紫砂茶壶，出门走两步，来到弄堂口老虎灶，这里马路沿上有一张桌子，大伙儿都知道是龙头鲍爷的专座儿，旁人不敢僭越。 　　 等鲍爷坐定，老虎灶掌柜低头哈腰过来，替茶壶沏满水。他身后跟两跟班，人高马大，铁塔一般双手插在胸前，给鲍爷撑门面立威。 　　 扛大包苦力的把头儿见到鲍爷连忙过来问安一声，碾米厂的工头也满脸堆笑，不停地作揖打躬。不是吹牛，在这周遭，无论是苦力工人，还是米行的小老板，全是鲍爷的徒弟。鲍爷不赏饭，无论是谁，在沪北米市没立锥之地。 　　 一个穿长衫、看着像账房先生模样的瘦高个子蹩过来，低声下气捏着声儿说：“鲍爷，大东的船队，货已经压了三日，您老高抬贵手，让他们卸货吧。” 　　 说着，他从衣兜里摸出一包大洋，塞入鲍爷手里。鲍爷一扬手，把银元打飞，骂道：“日本人的船，休想从我这里卸货！” 　　 账房先生满地爬，把银元收拾齐，不敢炸毛，仍然堆笑说：“日本人又没得罪您。再说，这米是中国米，只不过雇日本人的船队运货，您何必跟中国米过不去呢？” 　　 上海总共才两个米市，一个是这里，另一个在南市，称沪南米市。可要到沪南米市，船队必须经过这里。新闸桥不高，满载的船队太高，过不了，必须卸下部分货物，降低高度，让船过了桥，然后再装上原先卸下的货，才能启航到南市。鲍爷就在这咽喉要道上掐一把，阻断了货流，任凭日本人的船公司还是米行商人前来打招呼，愣是五指不松一点缝。日本人急跳了脚，也曾想雇大卡车队来运货，可码头苦力全是鲍爷的人，占着地盘，他老人家不点头，苦力不干活，日本人只能干瞪眼没辙。所以，苏州河上有一段日子没见日本人影子。今儿不知咋回事，不长记性的日本大东公司，又把船队开到这要命的地方。 　　 鲍爷虎眼一瞪，说：“日本人把中国人全得罪啦，他们的货，不卸。我也劝你一句，别给日本人当狗腿子，丢你家祖宗的脸！” 　　 账房先生悻悻而去。不一会儿，来了两个人，急匆匆走到鲍爷面前，噗通一下跪倒。鲍爷拿眼一瞧，原来是两个赶出家门的徒儿。 　　 “鲍爷，您大人大量，赏我们一口饭吃。”两人跪在脚下，不停磕头求饶。 　　 这两人原是码头上的苦力，品性不端，偷了同伴的钱，被揪住拉到鲍爷面前。按洪门规矩，犯偷盗者，需留下一根手指，逐出山门。可鲍爷仁慈，没按帮规办事，只是把他俩逐出忠义堂了事。 　　 “我已放你俩一马，断不能再坏了规矩。好马不吃回头草，你俩还是去别的地方讨生活吧。”鲍爷叹一口气回答。 　　 “被您赶出来的人，旁的地儿谁敢要？”两人哭丧着脸说。 　　 “上海滩是断没有您俩活路，可天地大得很，退一步海阔天空，可以离开上海呀。” 　　 “您老是不给咱俩活路啰？” 　　 “啰嗦啥，鲍爷让你俩走，已经是菩萨心肠。想想你俩干的丑事，难不成还想留下一根手指头？”身后跟班厉声骂道。 　　 突然，跪在地上的一个人暴起，扬手一包石灰洒向鲍爷与他身后的人。鲍爷满脸白粉，眼睛辣得冒烟，俩帮手也纷纷躲避。趁此空档，另一人亮出袖子里藏的一柄剔骨尖刀，扎在鲍爷胸膛上。刀刃尽没，可歹徒还不罢休，又用劲剜一圈，把胸口划拉出一个一尺大口子，几乎剜出心脏，鲜血喷涌。 　　 周遭众人惊了，竟一时呆若木鸡，手足无措。两歹徒见已得手，拔腿就跑。等大伙儿反应过来去追，这两人竟跳上接应的汽车，在众目睽睽下逃逸而去。 　　 大伙儿七手八脚抬着鲍爷上医院，半道上他老人家就咽了气。于是，大伙儿抬着尸体又上公安局，逼着警察破案。警察这两天没闲着，沈栋被刺，折腾全市大搜捕。虽然知道没结果，可大家不敢怠慢，装模作样把街坊邻居闹得鸡飞狗跳，哪有功夫管其它事。 　　 “谁是凶手？”小警察一夜没合眼，打着哈欠。 　　 徒弟们说：“凶手原是咱们忠义堂的人，后来被逐出山门。他俩怀恨在心，干下这等大逆不道的事。” 　　 小警察漫不经心地说：“原来是洪门内部火拼，我们外人可管不了。洪门是天下第一大帮，人多势众，神通广大，传红帖追缉凶手呀，谅他俩也逃不过你们手掌心。不瞒你们说，我们警察办案，真还没有洪门的能耐。” 　　 鲍爷两跟班怒了：“敢情警察是纸糊的门神，装样子的货。” 　　 “怎么说话呢？”小警察听得刺耳，板起面孔不乐意。