贾琏在林府待到深夜，第二日丑时过半，月明星稀，才是乘车回来荣府。　　 值夜的巡城御史拦了一回，望见是荣国府的座驾，便忙来拜见后径直往另一头去了。　　 街头巷尾复了寂静，只有马车行驶的声音横穿道路声音作响。　　 到了宁荣街内，荣府中间的兽头大门大开，灯火通明着，里里外外站满了人在迎。　　 赵天梁、王善保家的、林之孝家的几个人领头在阶下张望。　　 贾琏下车来，对别人未加理会，只劈头盖脸的就朝赵天梁训斥道：“还典着个笑脸等俺！好端端的林家姑老爷没了，你这腌臜就是这般往来看顾的？那安道全怎么不请过去？”　　 赵天梁面色顿时一苦，连忙解释道：“真真是找过的，只是寻不见人。早间去给那安道全送朝服，就见他锁了门不知去了哪儿，里里外外都没打听出来。”　　 安道全失踪这事，本来贾琏要是回荣府就会得知，但他却是从散值忙碌到现在。　　 那林之孝家的、王善保家的，还有站在后头的来旺家的这时齐齐近前来，各有好话来说。　　 “外头的事是难做，但二爷您也要注意些府上才是，偏房的那位夫人前夜里生了！”　　 林之孝家的笑道：“那竟然是两个公子爷一起落地的！咱们这类的人家我见得多了，真是谁家都没有这等吉祥事。”　　 王善保家的连连称是，也欢喜道：“可见是国公爷福运长，祖宗也高兴，才赐了这两位公子爷下来。那时哭的一个比一个响，我在外头可都听见了……”　　 初听得平儿的消息，贾琏就在往府门里走，三步并作一步，后头报喜的声音渐渐跟不上了。　　 过了府前二道门，轿子也不上，直接一手撩起袍角，飞奔朝荣禧堂东跨院过去。　　 那边二老爷贾政和王夫人一家已经搬出，去西路暂住着，也更好照料老太太。　　 如今东跨院里是平儿和晴雯两个在住着。　　 直接通荣禧堂抄手游廊过来东跨院，里面东边三间小正房外头正热闹，丫鬟婆子道喜个不停，欢声笑语着，屋内站不下，不少都站到了廊下来。　　 “国公爷回来了！”　　 早有眼尖的上前来贺喜一句，两边丫鬟婆子排开见礼，请贾琏进屋去。　　 “这下可好，居然少请了一个奶娘，有的忙了。”　　 丫鬟婆子们在后哄笑一句，眼见国公爷进屋去。　　 听到传话，外堂里，凤姐儿将两个孩子交给选出来的奶娘，迎上来刚要欠身行礼，却被贾琏一把扶住。　　 “平儿有没有事？平日她就是瘦瘦弱弱的，谁知有怀两个的本事！”　　 贾琏一边来问凤姐儿，还忙是往帘栊隔绝的内屋看了眼。　　 凤姐儿笑道：“这番可是母子平安，眼下平儿睡下了休息，你别去打搅，先看看那两个皮孩子是正经。”　　 选出来的奶娘抱了一个，周瑞家的也抱了一个，都过了来。　　 周瑞家的笑道：“这两位方才还哭得人头疼，这下应该是累着了。不敢骗国公爷，我们就听那声，就晓得两个小爷准能养的活。”　　 凤姐儿笑着点点头，忽然见贾琏连外头的衣裳都没换，怕不干净，忙是来拦着不让上手。　　 贾琏望着襁褓中的两个小人，只好搓了搓手没上前，复满心疑惑道：“这怎么都长得皱巴巴的一张丑脸？”　　 凤姐儿笑道：“等长开了就好看了，小孩子都一个样，当初巧姐儿还不是全身皱巴巴的，也把我吓坏了。”　　 巧姐儿素来得宠，所以这时也闹着不睡，正在屋内垫脚看小孩。　　 忽然听到凤姐儿这么说，巧姐儿顿时不依，小声不知道念叨了几句什么话，就往自己奶娘怀里撒娇去了。　　 满屋之人见状，不免是指指点点笑做一团。　　 “该打你个不正经的，一点端正模样都没有，学得什么规矩？”　　 凤姐儿训了巧姐儿两句，也不扰大家的兴，就暂且作罢，只又同贾琏提起道：“你快沐浴换了衣裳来，再好好想想，要叫个什么名才好。各位妈妈说是那样说，但就怕出了什么差错养不活，咱们别急着起大名。”　　 生孩子的习俗就是这个，没下地的孩子起大名就怕压不住。而且就算下了地，屁大点的小子养在家里没交际，也用不着大名。　　 贾琏听了这话，盯着一左一右两个娃娃的脸思索起名。　　 小名倒是好起，简单点随处的花草树木都能做名，好听的就像是秦家给秦可卿起名那般。　　 ‘秦可卿’是小名，‘秦兼美’是大名。　　 贾琏是那时下聘的人，所以知道这个。　　 忽的，一阵嚎哭声从襁褓内传来。　　 先是左边的娃娃醒了，然后又吵醒了右边，一时间屋内嚎哭声此起彼伏，竟像是哭着较劲似的，怪不得先前屋里人说头疼。　　 “多半是饿了。”　　 周瑞家的笑着说一声，便抱着孩子往内堂间走，一路不忘和后头跟来的奶娘叮嘱。　　 “这也是天降的福分在你身上，我们国公府里就这两个金贵的小爷。新奶娘一时是选不好的，这些日子难为你，荤腥不要去沾一点，鸡蛋每天只用水和盐煮着吃……”　　 奶娘听得着周瑞家的絮叨吩咐，一路应声着，转去了内堂。　　 贾琏这边被嚎哭声一扰，一时没了兴致取名，且心中油然生出一股怪异的疑惑，往外走，扶着廊上栏杆。　　 他可是刚从林家回来。　　 都是哭声，这边里里外外喜笑颜开，林府那边却是悲天呛地。　　 如今两个小儿是欢喜降世了，但他们可知道以后逝去时的苦楚？　　 ……　　 眼看天都要亮了，凤姐儿倦意来袭，便打发一众丫鬟婆子该睡的睡，该休息的休息。自己也出来厅里。　　 屋外，见贾琏竟是零落在一边，夫妻多年，凤姐儿已然心中有所明白。　　 “姑老爷的事我也听说，如今得了嗣子，见着娶妻，想必他病里时也是开怀的。咱们也扪心自问，帮着嘘寒问暖、治病寻方是从未少过的，也算对得住那边。到时候送去苏州老家时，家里几个多去送一程，也就十分得当了。”　　 凤姐儿上前来，执起贾琏凭栏远望的手相劝。　　 贾琏因而面色稍缓，颔首道：“也不是当真是太伤心些什么，有来有去也是世间人伦，只上头的长辈快走完了，一时叫人看着可惜。”　　 眼看要到星夜稀疏，骤将破晓。　　 因还有早朝要去，贾琏没有多说，往外头来，叫人备车去。　　 凤姐儿去准备洗漱不提。　　 如今贾琏总览尚书台事物，又是新任朝廷天官，每日政事着实不少，近些日子都没有空闲。　　 何况又有西海沿子的战事焦灼，庙堂之上衮衮诸公都在观望，是以即便长辈林如海过世，贾琏也是不好专去告假的，只帮林家往朝廷通报了丧事一声。　　 午后，宫廷内就有一道圣旨发去荣府，提及平章御史林如海为国操劳，病逝于任上，追赠为侯，赐谥，以其子林冲袭一等男。　　 “虽说一等男不值什么，但也多少是圣上恩宠。”　　 尚书台里，贾琏正在通政使司里寻吴用说事，待听到了这旨意的消息，面上登时就有了笑意。　　 贾琏再笑道：“可见这一位待我等也不薄，为人周到的很。”　　 吴用从案后埋首出来，不以为意道：“这也只是面上的功夫。当日要是听我的，叫杨志多领兵看守宫廷几日，兄长就该能封王了才是，如今另外得个一等男，不过是九牛一毛。”　　 “这些事也不值当说，怨俺多嘴。”　　 贾琏立即摇了头，又道：“学究还是快寻平安洲发来的折子过来，做正事要紧。”　　 如今再可惜也没用，吴用听说，只好作罢，重新署理政务。　　 朝廷征发的兵士已经到西海沿子前线，如今消息过来上上下下谁不着急？　　 黄昏隐没，月上柳梢头。　　 贾琏困顿于公务在尚书台里没走，却有荣国府里林之孝、贾琮两个慌慌张张的跑来尚书台报信。　　 因两人神色着急，又是左仆射家中之人，尚书台沿途谁人敢拦着，只能由他们一路寻到贾琏跟前。　　 贾琮在门口跌了一跤倒地，手脚爬着进公门来，在堂下哭诉难止。　　 “二哥，家里老太太……殁了！”　　 那林之孝紧跟在后头，见贾琏已经起身下来堂间，也是涕泪横流。　　 “今儿老太太白日间难得起身下了地，叫人快抱着两位小爷过去要看。等老太太看了两位小爷，满心欢喜的陪了一阵，又发话赏了各屋各院的喜钱，好一阵才说暂时乏了，先去歇歇，睡会儿中觉。谁知道里面丫鬟们伺候得好好的，老太太快入夜了还没醒，一摸脉象，好端端的停了，身子也眼睁睁的看着没了暖和气。”　　 贾琮听了，再哭道：“今日贴身伺候、听使唤的丫鬟婆子，还有传饭的人都锁了，就等二哥回去主持，只怕其中有什么差错在。”　　 贾琏听了这些，哪里还坐得住。只叫公署里佐官将未完的些许庶务都带去给吴用，自个径直出门回府去。　　 还不到半个时辰，贾琏便纵马到了宁荣街西街门。　　 听得马蹄声阵阵，远远见着了人影，荣府西路守着的人赶忙来迎接，接过缰绳。　　 贾琏往西边角门入内，沿途听着一路的哀哭声抵达贾母上院里。　　 到正面大屋中一看，果然见贾母闭目躺着，面上无丁点血色。贾琏竟不禁仰后倾倒，气力泄去，好几个趔趄才在屋中站稳。　　 期年来，老太太身上叫人看不惯的缺点说起来也不少，既好享乐奢侈又偏心，还常念着什么旧人情，放纵下面的奴仆贪心也不管。　　 但对下面的哥儿姐儿们，却一向是极为真心实意来宠溺照顾的。　　 亦是因听得进求情，当年贾琏都叫人打去东府了，这位老太太还要急匆匆拄着拐杖来救场。　　 今日这一去，却连一个知心的长辈都没了，真是铁石做的人都要伤心。　　 二老爷贾政先散值到家，这时来扶着贾琏，叫人往后搬着凳来歇。　　 “你也不要太伤心，如今还是想想这么料理最好。午间送来的吃食我都看了，东西是无碍的，只是偏偏应在老太太身上。逢着荣禧堂里那两个小子出生，老太太昨夜就等了一阵，只是抵不过睡意早早歇了，白天好不容易看着了，又欢喜过了头。”　　 说着，贾政不免溢泪，复用袖子擦去。　　 贾琏这时往边上看了看，只见鸳鸯琥珀两个，外加五六个粗使唤丫鬟，三个婆子都跪在哪儿哭，边上叫人看管着，堵起不准过来。　　 贾琏便道：“说起来老太太也八十多了，前面家里坏事时撑着不走，如今眼见你们都说家里兴旺了，那股劲头也就跟着没了。前面快活了一辈子，老太太今日也算是喜丧罢了，既然查清了，就不用拘着无辜人。”　　 贾政点头道：“我也是这么想的，这些人哪里敢怠慢坏事，且老太太刚走就罚没了她们也不是好事。”　　 正当两人商议继母后事时，猝然一声悲啸，径直荡入屋内。　　 “——老祖宗！”　　 贾宝玉这时身穿龙禁尉服饰入内来。　　 他因当值的班次此刻才得以回来，望见贾母的遗体一时大哭。　　 “……过往欠了这许多的宠爱，还没报答零星半点回去，就看着出了这事，真叫我拿命换给老祖宗十年也好！”　　 贾宝玉一边大哭一边跪去了老太太遗体身边，好半响才稍稍止住，却想着先前林府的事，又哭了出来。　　 “果然世事洞明皆不见，一日兴一日衰，叫人早该了悟生死的……如今人儿都去了，我留在这里还有什么用？”　　 自顾自的哭了一阵又一阵，边上齐齐来劝宝玉。　　 二老爷贾政本来听得贾宝玉前面的话，还是暗自念叨这畜生有些孝心，不枉老太太最是溺爱他的。　　 但听到后头感悟的哭声，登时就变了脸色。　　 “快把这丢人现眼的畜生拖走！素日扰了我的安宁也就罢了，还来这里捣乱老太太的清净，作死的孽障！”　　 贾政气得身上发抖，一面骂，一边上来就将贾宝玉踹到。　　 有两个小厮连忙上前来，扶着怔住的宝玉往外头去了。　　 贾琏看了眼宝玉，对这乱象无动于衷，只回头来再望了望那了无生息的躯壳。　　 先前一手更换庙堂时都没生有太多感触，如今却终于叫他惊觉。　　 随着老太太逝去，身边诸般事务，已是都成了过往。