在阿吉恩离开后，泰瑞斯不禁轻叹一声，思索着核心净化过程中的讽刺。那些天生拥有较弱魔力核心（不论是红色或黄色）的人较为轻松，而核心越强，则风险越高。　　 她的挚爱瓦莱隆便是绝佳的例子。他生来就拥有黄色核心，在掌握真实魔法之后，有机会同时强化核心与身体，一点一滴地去除杂质。当他的核心变得过于强大时，痛苦成为第一道警报信号，让泰瑞斯能够阻止他继续提炼世界能量，直至身体完全适应为止。　　 但对于更强大的生物，如已发展到巅峰的魔法兽或天才法师来说，真实魔法往往意味着死刑。若他们过快地净化杂质，体内的能量会失控般充斥每一个细胞。　　 幸运者会在瞬间死去，而不幸者则会在极度痛苦中爆体而亡。此外，还有异变生物的存在。　　 异变生物具有极其强大的核心和无比坚韧的意志，即使是死亡也无法打败他们。他们会肆虐大地，吞噬所有生命形态以延长自己的存在。与法师和魔法兽不同，异变生物各不相同，如同雪花一般独一无二。他们的灵魂和思想塑造了新的形态，直到被当作狂犬一般消灭。　　 避免这一命运的唯一途径就是艰苦努力和耐心，但回报却是超乎想象的。成为世界能量的通道意味着成为觉醒者，一个拥有无限魔力供应的生命体，其魔法极限仅取决于自身的意志力和想象力。通过清除杂质，觉醒者的身体会逐步变得更快、更强壮且更具韧性，治愈速度几乎等同于再生，六感敏锐犹如动物。　　 最后但同样重要的是，所有觉醒者都将延长寿命，不再消耗自身生命力，而是用世界能量本身替代。这就是为什么像蝎狮、狮鹫、龙和凤凰这样的怪物能拥有近乎永恒的生命。但这并不意味着永生，尽管每个个体都很难杀死，但也并非不可能。　　 这也正是大多数最古老的觉醒者最终选择自我隔离的原因。你越是强大，就越容易自大，直到觉得自己有权将自己的是非观念强加于他人，从而将整个世界变成敌人。　　 回想起与阿吉恩共度的时间，以及他生命的短暂，泰瑞斯不禁思考起她那老朋友兼竞争对手莱格艾恩一直以来是否真的正确无误。“教导人类并非不可能，只是毫无意义。”数个世纪以前，他们在最后一次相遇时，这位因人类固有的愚蠢而放弃人类的龙如此告诉她。想到他，即使过了那么多年，仍然能让她发笑。　　 莱格艾恩是她所遇见的唯一一只骄傲宣称自己源自普通蜥蜴的龙。如果不是为了尊严，也许有一天泰瑞斯可以向他坦白，她其实也曾是一只普通的雀鸟。　　 ---　　 与此同时，沿着楼梯疾奔的阿吉恩·雷纳斯惊讶于自己耐力和速度的显着提升。作为王国精英魔法师刺客之一，他对自己的身体状况了如指掌。作为初阶觉醒者，泰瑞斯只允许他部分净化血液中的杂质，即便如此，变化也十分惊人。然而，这份喜悦并未持续太久。阿吉恩无法停止对刚刚收到的报告感到忧虑，倒不是因为内容，而是因为它的篇幅——仅仅一页纸。　　 这意味着王室的所有资源已经紧绷到了勉强维持正常运作的地步，考虑到报告中涵盖了女王亲卫队和暗影部队的情况，这个想法令人不安不已。“我才闭关几个月，怎么短短时间里情况就能恶化至此？”　　 他抵达一面镜子前，立刻用小刀刺破左手食指，在镜面上蘸血绘制出一道魔法符文，并注入魔力。镜子表面颤动起来，秘密传送门网络被激活，使他瞬间到达目的地——坎德利亚城。　　 表面上，坎德利亚只是一个依靠主要贸易路线位置而繁荣的中型城市，但实际上却有所不同。在这座城市勤劳诚实市民创造出的汗水与喧嚣之下，隐藏着马尔基萨特领地中最大的黑市之一。只要付出足够的代价，几乎没有买不到的东西，甚至包括奴隶项圈——这足以说明问题的严重性。因为在所有自由国家中，奴隶制都是被禁止的，违者会被处以极刑，而且在此之前还会遭受折磨，并没收全家财产。　　 正因为犯罪地下世界的兴盛，知名炼金术师柯因·哈托恩选择在坎德利亚建立了最先进的实验室。这里为她提供了各种客户和原料来源，使她能够在黑白两道之间游刃有余，迅速积累了大量财富。　　 当阿吉恩从魔法协会的秘密传送点出现时，前台职员只是瞥了他一眼。秘密网络连接了王国各地的所有官方站点，使得代理人无需接受询问或搜查即可通行。检查和通关手续都在出发前完成，所以到达的人员都被视为经过适当审查的旅客。　　 离开大楼之前，阿吉恩先去了趟洗手间，准备伪装身份。华丽的丝绸长裙在皇宫中或许不会引人注目，但在其他任何地方都会显得格格不入。他换上了棕色棉质紧身裤、白色衬衫和背心，新鞋底柔软，便于行走无声。最后，他运用水系魔法化妆，模拟出一条从左眼下方延伸至下巴的旧疤痕。这样一来，即使有人不再盯着他看，他们眼中唯一记得的就是一个留着三天胡茬、脸上有一道疤痕的男人。根据上级的经验，这是最好的面具。　　 走出建筑后，阿吉恩记起了为何讨厌坎德利亚。这座城市的建立之初并没有预料到日后会如此繁华，因此道路并不宽敞。商贩摊位、停靠装卸货物的马车以及往来的行人，使得步行在这里成为居民的一种艺术，对外来者而言则是体力活。繁忙的活动迫使人们相互碰撞，这些拥挤的街道成为了盗贼们的天堂。　　 当阿吉恩终于到达目的地时，他已经被人四次偷走了挂在脖子上的皮囊，里面装着几枚铜币和银币，用来掩饰他拥有维度戒指的事实。每次遭遇盗窃，他都不得不利用手法反扒窃，从窃贼身上找回损失，并从中赚取了三枚银币，最后将这些钱施舍给了路边的一名无名流浪汉。　　 阿吉恩绕着哈托恩的店铺走了一圈，假装查看附近的摊位，同时寻找进入的方法。由于地处城市的高端地段，人流相对较少，这让他得以借助魔法进行细致探测。每走一步，阿吉恩都会释放出土系魔法波动，它们渗透进店铺墙壁后再返回，就像声纳一样，以便探查是否有秘密通道。狡猾兔子洞有两个出口，而聪明的兔子会有许多出口。　　 然而，尽管他付出了很大努力，却一无所获。“要么是我高估了那个叛逆女巫，实际上并无秘密通道，要么是我低估了她，她已经用魔法屏障保护了自己的实验室。”　　 他的任务指令背面附有一张最近绘制的炼金实验室地图，但标注的入口只有两个：一个是正门，除了橱窗购物之外，他在门外做不了什么，否则会引起不必要的注意；另一个是供应商服务入口。据地图所示，这两个入口都有熟练的雇佣兵把守。杀人不成问题，但是悄无声息地潜入却是个挑战。此次任务要求低调行事，否则与其派遣暗影部队，不如派出一名带着合法逮捕令的普通警官就可以了。　　 阿吉恩不喜欢复杂的计划。在他看来，计划越庞大，出错的可能性就越大。他只有一次执行任务的机会，所以在侦查周边环境后，他购买了一些小饰品，然后消失在一条后巷中。他选择在该区域最高的建筑物——一座三层民居的屋顶上等待，这样既能监视炼金实验室又不会被人发现。