次日老刘便上路，先到凤凰坡庄园去看望了老朋友蔡五福，抽空到饲养场转转，和杨场长说说话，用敬姑娘给的钱定下头小黄牛，然后找来陈景掌柜查看了庄园上的账目。　　 隔天匆匆地往周家桥秦大掌柜那里，和他说明了青青的情况，听了秦掌柜许多道谢，又收他三十元谢金，这才启程返回西陈家集。　　 寿礼听说亲家对这回安排非常满意，高兴地搓着手连声向刘先生道辛苦，忙着叫纹香摆饭，要做谢、犒劳。　　 边吃饭边听他描述了情形，然后寿礼问：“四妹给的钱可是不少，先生打算怎么用呢？就是请大夫也花不完这许多呀？”　　 “我在路上考虑过了，正想和你商量。你看，我已到杨场长那里订了头牛犊，选上好的南阳种，还带回来两头猪、十只鸡，留给老管家柜上十五元。　　 余下的该怎么用？是不是先把他家房子翻盖一下？那地方我看过，若遇场大雨不漏才怪。”　　 “唔，这倒是应该。”寿礼点头：“莫叫人看我陈家薄待了亲戚，另外红菱生了儿子，独守着等五弟很不容易，也是个有功的，正好借这机会酬她。　　 就拿出四十元，叫老郑派几个工去一趟。索性你再去采买些衣服、布匹、被褥、农具之类，满满地装一挂车给他家送去，再有余的交给唐牛请医生和付雇工钱。　　 不过，他老婆满月后，雇工可就要他自己出钱了，明白吗？”　　 “东家放心，我知道的。”　　 从寿礼这里出来刘忠合便过来跨院这边给红菱道喜，告诉她消息。　　 红菱深深地谢了刘先生，亲自做一碗粉丝鸡蛋来请他吃，又包了二十元做酬劳。　　 刘忠合说什么也不肯接，最后收了，却说转交给她舅母留作家用。　　 翌日，他带上三牛，还有郑工头手下一个梁工以及采买了满满的一车物资出发，自冯家渡涉过宽阔但浅得只没过骡马膝盖的淮水，在西马庄与唐牛会合后再次沿着润河边朝孙和有家来。　　 这次他夫妇两个显得比前回热情许多，听他讲过陈家的大方铺排说了无数感谢的话。　　 刘忠合将带的东西并红菱孝敬的钱交割了，先叫和有带那梁工查勘他家的房子.　　 自己拉唐牛和和有媳妇在一旁，拿出余款来细细嘱咐了哪些用来请大夫、哪些用来雇工人和接生，还让唐牛叫来本地的佃户头仔细吩咐他一番。　　 最后拿出秦掌柜给的六块银元放在和有媳妇手里，告诉她是先付青青头一年做工的报酬，催她赶紧给孩子准备好包裹动身。　　 青青虽然欢喜自己能为家里挣钱，但毕竟人小、头次离家，抱着双亲大哭一场，舍不得却也没办法。　　 眼看那日头朝西，只得由她娘拿了几件贴身的打个小包袱拎着，上了骡车。和有夫妇两个站在门口眼望着车子越来越小，他女儿还在频频挥手，禁不住叹气落泪。　　 那梁工同唐牛走过来在他身旁边劝边唠叨：“唉，天下都这个样子，儿女大了没有不离开爹娘的，你俩也别忒伤心了。　　 明天我的弟兄们就到，你们赶紧收拾、收拾，先凑合住到板棚里去。左右不过三天新房就立起来，那时再搬回来不迟。　　 唉，你家真是好运气！不但有个好外甥女，而且还……。我要也有这样的福气，那就睡觉都笑醒喽！”　　 陈寿礼喝光菜糊疙瘩粥，捧着碗意犹未尽地舔净上边的残汁。　　 这是他随父亲留下的习惯，虽然是在自家佃户们的面前他也没觉得丢人没脸，毕竟自己还是个庄户人，或者就算个大大的庄户人吧，那也和他们没太多区别。　　 寿礼这方面不像仲文那般讲究、爱摆上等人的架子，他对于农民们没有太多、复杂的等级观念。　　 他把碗放回木头桌上，打个满意的饱嗝，用手抹抹嘴巴，接过北生叔递过来的烟杆吸了几口。屋里的人都不曾说话，似乎饶有兴致地看着他的动作。　　 “婶子的手艺真没说的！”他吐出几个烟圈来，将烟杆还给徐北生，环视一眼揣上手说：　　 “好呵，吃饱喝足咱们可以谈正事啦。在座的都说说，你们有些什么想法？”　　 说着，他瞧见北生媳妇手里收走的洪升碗里还剩着大半的糊糊，立时瞪了儿子一眼，吓得洪升脸色都变了。　　 “老爷莫怪他，大少爷是人小、吃不惯，以后就好的。”徐北生忙为洪升开脱道。　　 “你把他藏背后去做什么？我又没想敲打他。”寿礼忍了忍说：　　 “天天不背书只知道画画，难怪不知这‘粒粒皆辛苦’的道理。回去给我写篇两千字的作文来，就以这剩饭为题，明早交我，听懂了？”　　 “是。”洪升小声地答应。　　 “陈老爷，是这样的……，”说话的是陈家二管账陈小头的爹陈东井，他嗓门沙哑、讲话急躁，不用扭脸就听得出来，只听他带着不情愿的语气说：　　 “三丈坡那块地虽荒着没使，而且和我们家有关系的不过就是三分老宅基，但那毕竟是先人留下的。　　 如今叫我送给洋人，就算是开什么学校用我也不肯。凭什么他要哪里我们就给哪里？这件事难道不该开个公议么？”　　 他一开头，立即有人附和起来：“是呀、就是的，大老爷，咱们在洋人面前可不能够太示弱了，小心他们蹬鼻子上脸呢！”　　 “安静！”徐北生把手往下压压：“你们要说就一个个地，不然大老爷该回答哪个？”　　 “北生叔，别拦着大家。”寿礼微笑着，他心里早知道会这样。“麻袋叔，你说说，你家祖宅不是也在那里么，你心里咋想？”　　 “我、我能有什么好想的，大老爷要就拿去呗。”李麻袋低着头眼皮也不抬地回答。　　 “哎，你这么说可不是了。这怎么是我拿呢？这是人家学校用地，你卖他买，双方交换，我不过是代人家来问问你们心思罢了。”　　 “大老爷的意思，不是洋人要拿走我们的地，还是付钱的是不？”陈景的老爹陈仁贵在三丈坡有大约半亩的一片竹林，他从来对钱这个字十分敏感，立即欠起身子来问。　　 “你这人就知道袁大头！”陈东井气哼哼地瞪他一眼：“先人的基业你还剩多少，够卖几回的？”　　 “噫，你这个人真不可理喻。”陈仁贵也火了，睁圆小眼睛叫：“我卖家业与你何干？”　　 “好了、好了，”北生忙止住正要开口反击的陈东井：“东井你别急着嚷，咱们让大家都说说。既是议事，哪有不叫人开口的理？”　　 “几位前辈都不要吵，听我说说。”一直站在门边的那个人走近来说道。　　 他套着一件麻布斜襟的短上衣，衣摆下面露出一截两指长短的腰带子，半长的裤子用的是蓝灰色土布，黢黑的脚杆上穿双草鞋，用同颜色土布拧成绊子勒住脚脖。　　 “哟，这不是贵三么，怎么大包工今天穿起鞋子来了？啧、啧，好威风呐！”陈仁贵话里带着讥笑。　　 张贵三根本看不上这人，但因为和他儿子陈青来往过事还算客气，因此并没理他，继续自己的思路说道：　　 “今天大老爷请各位前辈来是商议要用三丈坡开办学校的事，关系到各家的土地，所以特意相商。这地是咱们农学校要用。　　 农学校是谁的？不是洋人的，是咱们政府的，所以学校用就是政府用。大老爷，话是该这么说的吧？”　　 “哎，我说大包工，你今天闲了不在码头上怎么跑来关心这个？我们老人家议事和你这年轻人有屁相干呐！”陈东井打断他。　　 “二舅舅，”张贵三的娘和陈东井是表兄妹，所以他这样称呼道：　　 “大家可能不知道，三丈坡从你陈家的地往北到仁贵叔的那片竹林，再到麻袋叔家的那座老草房子，东边由北生叔家的菜园篱笆算起，这片总共十八亩七分都是当年我爹留给我们娘俩的！”　　 他这话一出，说得几位“老人家”目瞪口呆，只有寿礼低头默默喝茶，洪升则左看看、右瞧瞧，心里猜不出大人们此时想些什么。　　 “这、这，这是什么时候的事情？我怎不知道？”陈东井看看其他人，见大家也都一脸疑惑。　　 张贵三从怀里掏出张地契来往桌上一拍，陈仁贵忙拾起来凑近了念出来道：　　 “立卖，山林地杜绝契。　　 原主林堂玉，今因正用，自愿将祖遗林地，坐落本村三丈坡，东自徐家向西至陈氏宅墙，南自坡下路向北至竹林东南十五步李长修家草堂下，共计十八亩七分整，卖与本甲张秋生名下为业。　　 议定绝卖，合计现银三十八两四钱整。今现银交易，银、契两讫。原主一切债务与买主无关，自行承担。两无异议，……口说无凭，立此存证！中人……陈褒龄。”　　 他抬头看看其他几人，将地契放回桌上。原来乡长太公是此事的中人，那可见确凿的了，众人亦觉得无话可说。　　 “几位老人家，”张贵三笑笑收起地契放入怀中：　　 “蒙大老爷还记得我家的旧事没有落下我，特地让陈七爷喊了来议事，实在感激得很。不过既然是议事，我也该说几句，请各位长辈听听，拿捏下是不是这么个道理。”