寿礼给个眼色，三牛忙将手里的东西拿来放到桌上。寿礼示意他打开，说：　　 “这是纹香让我带来的糕团，给你家过节的；这是两封银元、一对翡翠玉杯，作为我给你顾家下的定仪。”　　 顾妈妈看得直眨眼睛，不是被这灿灿财物晃的，而是她没搞明白对方的意图。“这、这是做什么？”　　 “呵呵呵，你没看出来么？我是来提亲的！”　　 “提亲？”顾妈妈心里一阵紧张，因为她已经从刘账房那里听到过有关陈老爷相中了她家竹子的话，但为的哪位少爷却不清楚.　　 年龄上看似乎大少爷洪升最接近的，人家能让自己的姑娘嫁给陈家的长子、长孙？她没抱那么大期望。　　 可如果竹子嫁给二少爷洪安，两个人岁数又不大相当，因此顾妈妈矛盾得很。没料到现在寿礼突然提出来，一下子把她弄懵了。　　 “呃，陈老爷，咳！陈先生，孩子们都小呢，这事不急吧？”她试探着说。　　 “怎么会不小？兴安已经是大小伙子了，我们家茵茵眼看也要中学毕业，两个人年龄合适，两家子也都门当户对。　　 早点给他们定亲咱们做长辈的心里也就放下个事情来，你说是不是这个道理？”　　 “啊，你、你是说我家老大和……大小姐？”　　 “对啊！”寿礼见她明白过来高兴地搓着手道：“他两个难道不是天地的一对儿么？兴安的心思我早知道，这消息对他来说再好不过！”　　 他自己乐呵呵地说着，顾妈妈却心中暗叫不妙。　　 陈老爷肯定不知道自己和徐家妈妈之间的儿女约定，如今他一提出来可算糟糕，自己不好当面回绝，又不能立即同意，成了个骑虎难下。　　 她虽然脸上赔笑，心中却因尴尬十分着急。　　 “这个嘛，这个……，等兴安回来……。”　　 “哎，你担心什么？我告诉你，兴安听到这个消息一定美得晚上睡不着觉了。”寿礼正在兴头上，没注意顾妈妈的言语，只以为她是意外之喜的缘故有些手足无措罢了。　　 “咱们就这么定罢，先把好事定下，等茵茵中学毕业后就完婚。那时兴安又多个帮手，夫唱妇随，多好的一对？再生下个小孙子来，你就做婆婆罗！呵呵呵……。”　　 顾妈妈哭笑不得，她只好虚与应对，心想等孩子回来告诉了他，让兴安自己拿个主张。　　 可想想又觉得这样的事真不好回绝，这么做了，茵茵的脸面如何是好哩？　　 一时间如坐针毡、七上八下，实际根本没在听陈老爷说些什么，只应些“好、好，是、是”而已。　　 直到陈老爷告辞走了以后好一会儿，顾妈妈还没缓过劲来，走到院子里转来转去。　　 老秦背着个药篓子从后山回来，见她这样轻声问：“这是怎么了，没头苍蝇似的？”　　 “你别管，我心里有事。”顾妈妈抬头看他一眼说完，大声招呼自己女儿：“去学校把你哥叫回来，就说家里有急事！”　　 “妈，要告诉他定亲的事么？”竹子笑嘻嘻地问。　　 “不许多嘴，你叫他回来就是！”顾妈妈看她跑出去，深深地叹口气。老秦惊讶地低声问：“怎么，隔壁来人了？我刚还碰到徐成，他可并没提到这个呵？”　　 “嗨，要是徐家来我还愁什么？”顾妈妈说完把刚才陈老爷来过的情形略略说了遍，然后道：　　 “人家和咱家是世谊，又主动上门，连定亲之物都放下了，你说我还能当面回绝？　　 只这么一来，七叔那边怎么说，应应心里能不能转得过这个弯子？哎！我就怕好事变坏，那可就麻烦了呀！”　　 “原来你因为这个？”老秦也感到有点棘手，但他也一时想不出什么好办法，只好安慰她：“先别急，等等看，瞧兴安回来他自己什么意思吧。”　　 不一会儿，竹子笑呵呵地推着她哥哥回家来了。顾兴安好不情愿地样子皱着眉头埋怨他妹妹：　　 “你别闹了，看把我的衫子搞得全是褶。到底为什么？妈妈好好地，老秦叔也没事，有什么大得不行的事情非要把我扯回来呢？”　　 “我只管把你弄回家，其余的问妈好了！”竹子高高兴兴地看看这个、瞧瞧那个。　　 兴安却莫名其妙，就转过脸去看他母亲。　　 “儿呵，你过来，看看这些东西。”顾妈妈招呼他走进八仙桌，打开包袱皮。　　 兴安过去伸头一瞧吃了惊叫：“妈，这、这、这是哪里来的啊？”　　 “刚才陈老爷来过了，他想和咱家做亲。”　　 “做亲么？给妹妹？啊呀，那可该恭喜竹子才对！”兴安未说完背上便被妹妹狠狠打了一巴掌。　　 “并不是给竹子，是说你和茵茵……。”顾妈妈马上察觉到儿子的脸迅速红到脖颈，头低下去好像要钻进桌子下面似的。　　 她心里升起一种不好的感觉，看来兴安对茵茵确如陈老爷所说“有番意思”的。“唉！这可怎么好？”　　 的确，顾兴安自从去陈家第一次见茵茵就存了仰慕之心，但却小心翼翼地不敢表白。　　 就是有时茵茵拿他开心、或者玩笑，他也不计较，只是腼腆地微笑着接受。　　 在兴安看来不管她对自己怎样，茵茵的快乐总是第一的，而自己最大的责任就是小心地让这快乐心情永远延续下去。　　 兴安甚至在茵茵天真的笑容前常自惭形秽，觉得自己这个黑小子、教书匠，没什么本事的书呆子根本没理由站在姑娘身边，她是那样光彩照人，不该被自己的影子所遮蔽。　　 后来他渐渐发现茵茵常往许方严那里跑，当画家出现的时候她会立即撇开别人，这让兴安觉得不是滋味，也颇为失望。　　 不过他觉得自己不恨画家。还在学校里的时候，方严就以诗、画、乐器而出名，很多当地的老秀才都对他的才情佩服不已，尤其是一笔水墨画得好，被人传为“神童”。　　 中学毕业他依自己的性子去修了西洋美术，让全体师生都大跌眼镜，却因此在画中多了些新意，被师范的美术系主任大加赞赏，说他画通中西。　　 许方严师范毕业到女中任教，立刻吸引了大批崇拜者，也正由于这个缘故得罪势力，被冠以罪名逐出校园几无立锥之地。　　 兴安和方严既是同学也是好友，他心里暗自佩服对方的才华，因此才说服陈老爷将方严收留。将心比来，兴安倒认为也许方严和茵茵更相配些。　　 所以陈老爷上门提亲的消息对兴安来说意外得很，让他简直难以相信不是在梦里。　　 当看到儿子像喝醉酒一般恍惚、兴奋，顾妈妈可真为难死了。她和老秦叔商量了一下，提着些自己做的吃食去隔壁串门。　　 应应带着弟妹们都出去玩了，徐七两口子在家很高兴地欢迎了她，没想到一听来意却大失所望，徐七的脸色沉下来，不高兴地说：“原来这大过节地，你却跑来说这个？”　　 顾妈妈不知说什么好，尴尬地坐着，脸上带着羞愧的神色。还好女人家的心是通的，徐妈妈想了想开口劝她男人说：　　 “老头子，算啦，还好咱两家也没说到明面上，趁着这样就悄悄地不作声吧。　　 你想，兴安那孩子是陈老爷抬举起来的，没有人家出钱、出地，他怎能坐上校长的位子？　　 如今陈老爷又要招他进门做女婿，那孩子虽是个好的，与咱们没缘分，何必挡着他的路呢？你说是不是？”　　 徐七听老婆这番话不由地叹口气，扶着拐杖站起身，徐妈妈过去要扶被他推开了，自己默默地走进里间去。　　 徐妈妈便回头宽慰顾妈妈：“妹子，别放心上，这么多年了，你知道老七这人……。不要紧，都是为孩子好嘛。　　 只要兴安能过得开心，我们有什么不乐意的？你去和陈老爷说，就应了这婚事罢。”　　 “唉，你反来劝我，这叫人怎么说呢？”顾妈妈越发地无地自容，掏出帕子来抹着眼睛，声音哽咽地说：“当初咱们姐俩想得多好，谁知道竟半路冒出这事来，真是！”　　 “嗨，天下不如意的时候多着呐，谁知哪天就落到自己头上？你且放宽心，我不怪你，老头子转过弯来以后也不会怪罪的。　　 唉！我就怕应应知道可就不好了，这个事还得拜托你帮我暂时对丫头保密些。”　　 “哎呀，你这么体谅我，我已经是感激不尽了，还说什么‘拜托’哩？自然是了的。不过我担心，她成天和竹子在一起保不准有个万一呵。”　　 “那也得保密！”徐妈妈低声道：“你不知道我这个丫头对你家兴安的那个心思哟，简直着迷似地。我可真怕小冤家急出点动静来就不好了。”　　 “行！我把竹子打发到她舅舅家去两个月，等要紧的时节过去再说，你也要设法把应应看住了，别再让她去外面，尤其不能往学校里跑，免得走漏风声。　　 不过，你也早拿主意，纸里包不住火，她迟早有那么一天……。”　　 “唉，真有那一天，可就听天由命吧！”徐妈妈叹息道。　　 从徐家出来顾妈妈稍稍心定了些，于是回家把老秦和儿子、女儿都找来，不由分说地吩咐：　　 “兴安，家里要迎新就必得布置、布置，从现在起到成亲的前晚你只能住在学校里，一切安顿好我自然叫你秦叔叔去接你回来。”　　 “妈，我在家里还能帮你们一把……。”　　 “不用，你是校长，得照顾全校学生，哪能只管自己的花烛呢？”见母亲严厉的样子兴安不敢再说什么，只得站到一边去了。　　 “竹子，你也别再家里碍手碍脚地，二舅妈不是刚生孩子吗？你去他家帮把手。放心，到看热闹的时候自然叫你回来了。”　　 “不去不行啊？”竹子正在兴头上，很不情愿地问。　　 “不行！伺候你舅妈是晚辈尽孝，咱们不是早就说好的吗？”　　 “也没有说立即就走呵……。”竹子看母亲瞪她一眼吓得急忙躲到哥哥后面去了。　　 “老秦。”　　 “哎，东家。”　　 “这家里的事就靠你啦，你去和陈老爷说一声，他的好意我领了。既然孩子们也没话说，这事就定下罢！”　　 “行，行！我明天一早就过去说，这是大好事啊！”老秦高兴得脸上有添了许多皱纹。　　 不过高兴归高兴，听顾妈妈悄悄和他讲了应应的缘故后老秦到底没声张，悄悄地往“知源堂”走了一遭，回来递给顾妈妈一张纸，那上面写着茵茵小姐的八字。　　 然后轻声说：“东家，事情可就算讲妥了。不过……，我回来时茵茵小姐正在家闹脾气哩。”　　 “喔，女孩子出嫁前都要来这么一回的，不稀奇。”顾妈妈微笑着回答。　　 “不是，我怎么听佣人们悄悄嘀咕，说茵茵小姐骂老爷是‘乱点鸳鸯’，看情形似乎是……不乐意呢？”　　 顾妈妈大吃一惊，目光飞快地扫了老秦一眼，但她深知此人不会信口开河的。于是站起身喃喃地说：　　 “这么讲来两个孩子只有我们兴安一头热？那这事可不好办。就算媳妇抬进门，她若以为这是我们撺掇的恨还来不及，将来能够过得安生么？”　　 说着两个眼睛望着徐家院子，缓缓地说：“老秦呵，我怎么觉得……也许咱兴安和应应的缘分还没尽呐？”