“我看是被咱们总指挥的威名给吓得！”赶来徐集的苏鼎笑着说：“那陈匪不是在三哥手里再过跟头吗？　　 他可能不大敢触犯了，所以只敢在边上打转转。还有个可能，他们占领联塘，那里的粮食足够好几万人吃上一阵的，所以他不着急。　　 只要官府不来剿，这小子甚至可以凭借这些粮食暂时割据这一带。”　　 “指挥的意思是……他不敢招惹咱，可能真的不来了？”　　 苏鼎想想：“也不好说，咱们要保持戒备，还得派人去查探看看他们究竟在做些什么？我想，也许他能忍，他的部下也不见得能忍。　　 土匪嘛，不抢不杀，没意思的日子，他们能就这样乖乖过活？”　　 他去找徐晋华求助。徐集有自己一支五十人的民团，领头的是徐家护院叫卢峰，人称滚地刀（地蹚刀），使一口二十多斤重的大铁刀，甚是勇猛。　　 苏鼎和他借了两个机灵胆大、熟悉蒋集和联塘的小伙子，让他们带路和苏二毛的兵五人一组出去侦察。　　 护矿队其实都是原来保安团的兵，作战经验不成问题。苏鼎让他们务必抓两个能问出话的舌头回来。　　 同时他派人联络其它几支归自己指挥的队伍。韩谷的护厂队（钢厂还没建成，实际驻扎在郭山石灰矿）离联塘最近，往南三里地就是移民们新建的陈家镇。　　 苏鼎派给他的任务是赶紧占据羊肠湖边的胡家楼，作为陈家镇的侧翼屏障。于四猴子的护矿二队赶到羊家寨，扼守去联塘镇的北桥防止贼兵流窜过来。　　 朱权保那边他也派了人过去联络，提醒他土匪有可能东侵。然而他没想到的是，朱权保回复说徐山南麓也发现了一支土匪武装，他正在派人侦察了解情况。　　 苏鼎于是判断这是支分出来牵制三区力量的队伍，应该不会闹出太大动静。　　 果然很快朱权保告诉他那路人不太折腾，没有烧杀，只是要粮食财物，人数五百左右，枪械并不精，约有近两成没枪，用的是冷兵器。　　 苏鼎放下心，他建议派部分队伍对这支人马进行监视，但暂时不要主动进攻。然后他苦苦思索：这陈天魁进不进、退不退地，到底要干啥？　　 这边正不得要领，寿礼打来电话问他这边的情况，听说匪兵没有继续进攻，似乎陈老爷安心些。　　 然后寿礼边告诉他南边已经开打，周家完蛋了！韩旅的初步反击落空，现在正缩回去舔伤口。　　 接着寿礼又告诉他说中桥来电话，说又到了三百支枪，还有批手榴弹。　　 “你说这日本人怎么想的？咱们自家打得不亦乐乎，他这么上赶着做啥？”寿礼纳闷。　　 “大哥，这就叫做帝国主义的本性！”苏鼎呵呵一笑回答：“他们希望咱们这边是军阀混战，越乱自然越好！　　 以前他扶持东北军、山西军，现在这两支都被中央给统一了，大约他也希望陈家能成为‘皖西军’？嘿嘿，再说有银子挣的买卖，不做是傻子！”　　 “那不对，美国、英国也都是帝国主义，怎不见他们也这样积极呢？”寿礼反驳。　　 “我的哥诶，这帝国主义和帝国主义不一样。”　　 “此话怎讲？”　　 苏鼎告诉他：“英美离着咱们远，鞭长莫及，所以他们只想让中国成为他们生蛋的母鸡，对咱们没有太过分的、经济利益以外的要求。　　 但日本不一样，它地小民多、缺乏资源，所以盯着咱们的国土，做梦都想把东京搬到北平呢！　　 当然，让这个庞大的中国永远这样积贫积弱做他们的附属，这一点所有帝国主义都是相同的！”　　 “那中桥也可以和韩旅做交易呵，干嘛非盯着我们？”　　 “是这样，也许他们早就勾上了咱们不知道，也许过两天从韩旅手里能缴到日本的枪支，那时咱们都不用疑惑！　　 他们两头吃好处，然后还要扶持最亲日的成为胜利者，这都是毋庸置疑的事。”苏鼎稍停下继续说：　　 “不过英美法德会继续跟进的，不会让日本人吃独食，这点大哥可以放心！日本人喜欢两头下注，但欧美的做法是只崇拜胜利者！”　　 “我明白了，你的意思是只要老三打了胜仗，或者明显处于优势，欧美那些人就可能立即 跳出来要求分杯羹，对吗？”　　 寿礼很快理解了他的话：“相反，如果我们不能打得让人信服，这些洋人仍然躲在柜子后面，反正也没受到任何损失！”　　 苏鼎哈哈大笑夸他脑子聪明，寿礼谦虚说：“其实这是唐先生告诉我的，你们两个真是不谋而合呀？我先还担心的疑问都被你们解决了。看来有知识、见地就是不同！”　　 然后他接着问陈天魁的事情：“老三那边已经先一步报捷啦，你有什么打算？对这股匪帮有何解决之策呢？”　　 “我本来想是不是来个诱敌深入，不过他们现在停在蒋集和联塘没继续北上，这个想法就有些落空了。　　 我担心他们突如东进山区，因为这一带要藏兵也就是长山山脉，所以让小于和韩谷这两支队伍运动到泉河警戒了。现在正在思考下步该怎么办。　　 有个初步的想法说给你听，老黑报告说有支匪军沿着徐山往东了，但似乎又不是什么主力。　　 我猜测要不他们内部对行军方向有了分歧，要不这路人马就是派出来吸引三区注意力的。　　 老黑已经派王靖（王贵福）带了部分人去监视，我让他们尽可能多了解情况，然后看看能不能分而治之。”　　 寿礼听了略略一想，说：“我听说书的先生讲，像这样被分兵出来的，要么是大将能独当一面，要么是得罪了上司的、或者不受待见要被牺牲掉的傻瓜。　　 这路的首领不知是谁，他属于哪种人？”　　 “诶，有道理呵！”放下电话细细咀嚼寿礼这句话，苏鼎忽然脑子里灵光一闪。　　 从老朱的描述看，这支队伍和陈匪颇有不同，没有烧杀奸淫这些事，只是索要些粮草、钱财。　　 比起传闻中陈匪在分水亭、大庙、联塘、华岗这些地方的所作所为来看要温和多了。　　 他眯起眼睛琢磨片刻，派人将于四猴子找来。　　 “四齐（于四猴子请顾兴安给他起的大名），我得赶紧去趟新陈集，这边交给你了！”他急匆匆地往身上挂着书包、望远镜，对于四猴子说。　　 “这么急？出什么事了么？”　　 “是和王中队（指王靖）商量配合上的事情。”他让于四猴子走近些，指着地图说：“侦察的两组人都还没回来，但我不想等了。　　 你带着临水、徐集两镇的民团向前，一路扫荡闯进来的匪徒，然后在八庙这一带寻两个合适的地点修好工事。　　 这一带可以背靠月亮河，湛河在前，泉河在侧，地形很好，利于火力压制、不利大队展开。你的主力要……靠近蒋集些，给他们点压力。”　　 苏鼎告诉于四猴子，他感觉三区的队伍离蒋集二十里开外对方没有压力，自然也不拿这边当回事。　　 “不能任由他们祸害蒋集和周边的村子！”他说：“刘韩东带着他的护矿三队正在努力赶来，我让他尽快赶到朱集，给你做侧翼掩护！”　　 说完，嘱咐对两个民团使用上要注意，不能对他们战力期待太多，主要借用其人手和对本地的熟悉。　　 “让他们捕捉落单匪徒、看押俘虏都可以，冲锋陷阵、攻坚守点他们可没这个本事！”苏鼎去了趟徐集，对那边的民团观察之后觉得他们很让人不放心：　　 “你还得约束他们，不能剿匪的自己成了烧杀的匪，那岂不是成了笑话！”　　 “放心吧，我都记下了。”于四猴子送他出来，问了个必须问的问题：“如果敌人感觉到压力来攻打怎么办？”　　 “打回去就好，别客气！”苏鼎说：“如果蒋集的匪兵来打，你有三百人，其中两百老兵，对手人数最多和你相等。　　 何况刘韩东的一百来人马上到？要是联塘的敌人来，我就带着韩谷、苏二毛试试，看能不能把联塘夺回来，叫他们顾头不顾腚！　　 反正这个仗就是咱们南、北两坨来回拉扯它。土匪缺乏组织性，最不耐来回奔波。　　 咱把那瘦的累死、肥的拖瘦，这仗就好打了！”于四猴子惊奇地看他一眼，哈哈大笑。　　 等送走苏鼎，于四猴子回来摇着脑袋叹息：“诶，你说都是人，差别怎么这样大呢？　　 我们听说土匪有两千人都觉得后脊梁发凉，可苏指挥简简单单一句话，好像两千人也就没什么了不起了似的。看见没？这才是大将风度！”　　 苏鼎到新陈集，立即召集会议，会上代表徐山参加的朱权保提供了重要的情况。　　 他们已经弄清了东进部队打的旗号是“安民义勇军第二路军”，那个号称总指挥的叫郝大牛，民国十六年进了吴佩孚军队，打完武汉会战升做排长，后来还短暂当过连长。　　 中原大战时受伤被送回后方，在南阳成家。不想妻子和幼小的孩儿在洪水中都没了，郝大牛只得出来流浪、落草。　　 “这个人是基督徒，他在冯玉祥部当连长时入教的！”朱权保说。　　 “这个消息可靠么？”苏鼎连忙问。　　 “绝对可靠，我们抓了他两三个手下，分开审的，供述都差不多。”朱权保说完笑着说：“我知道你想做什么，我也想到了，能不能请马托尼先生来和他谈谈？”　　 “重要的是不能让马先生有危险。”　　 “放心吧！我们会安排好，只要你能把那位洋牧师请到徐山来就行！”朱权保胸有成竹。