伊萨克·胡克将军。　　 这个名字，乔安有点耳熟。　　 稍加回忆就想起来了，此人是亚尔夫海姆殖民地的驻军副司令，在军界的地位仅次于查尔斯·盖茨将军，同时还是王子港的治安长官兼海关署长，据说在王子港的权势比市长更大。　　 “如果我没猜错，亨利·鲍德温拿来购买皮姆牧场的那笔钱不是他自己的，而是来自胡克将军。鲍德温名义上是皮姆牧场的新主人，实际上只是一个替胡克将军管理这处产业的代理人而已。”　　 戈登老头轻蔑地说。　　 “这样一来，倒是可以解释鲍德温的财富来源，不过这跟老爹您有什么关系呢？”克拉克费解的问。　　 “本来我也不想和鲍德温那种无名小辈发生冲突，老皮姆在世的时候，我们两家各做各的生意，谈不上有什么矛盾，但是亨利·鲍德温这个外乡人可不一样！”　　 “这个年轻人，不守规矩，一来到豪斯镇就大张旗鼓地折腾，到处吹嘘自己握有什么狗屁良种马的育种专利，培育出的马种号称‘冠军’，各方面都比本镇其它牧场培育的马种强出一大截！”　　 “您老人家何必跟这种‘牛皮大王’计较。”克拉克笑着说。　　 戈登老头轻轻摇头，脸色愈发阴沉。　　 “最初我们也以为鲍德温只是在吹牛，然而事态发展很快就超出我们的预想。”　　 “后来怎样了？”乔安按捺不住好奇追问。　　 “自从鲍德温来到豪斯镇，就把我们原本平静的生活搅得一团糟，本地很多牧场主看不惯这家伙，就来找我抗议——作为本镇畜牧业行会推选出来的会长，我不得不出这个头。”　　 戈登老头叹了口气，有些难以启齿地说：“我找到鲍德温，打算心平气和的跟这个年轻人谈谈，请他收敛一下气焰，往后少说那些贬低同行吹捧自己的狂话，免得伤了同行之间的和气。”　　 “可没成想，鲍德温那小子比我预想中更嚣张，很直白地告诉我——他才不在乎我们这些老家伙的看法！”　　 “我与鲍德温一言不和争吵起来，最后达成一项约定，举行一场比赛，本镇各家牧场都将挑选出最好的一匹马，与鲍德温吹嘘的‘冠军’进行公开较量，用比赛成绩来证明谁家培育的马种更出色！”　　 “最后结果怎样？”克拉克问。　　 戈登老头颓然坐在扶手椅上，摇头叹气。　　 “我们输了，输得一塌糊涂……无论耐力、负重、冲刺还是越野长跑，所有的比赛项目都是鲍德温的马排名第一，而且比第二名的成绩强出不少……尽管很不情愿，可我们不得不承认，‘冠军’这个称号的确名副其实。”　　 “比赛结束后，我们这些老家伙颜面扫地，鲍德温却名声大振，成了本镇最炽手可热的风云人物，就连镇长夫人都以邀请到他出席宴会为荣。”　　 “从那以后，鲍德温的生意越做越红火，包括我家在内，镇上的其他牧场相继陷入困境，到了今年秋天，已经有不下十家牧场承受不住沉重的债务压力，最终不得不将牧场出售给亨利·鲍德温，看到老朋友们一一黯然离开这个行业，我非常难过，可我怎么也没有想到，自己也会有那么一天。”　　 戈登老头面露颓色。　　 “戴维斯先生，亨利·鲍德温打算收购您的牧场？”乔安试探着问。　　 戈登老头重重点了下头，咬牙切齿地说：“半个月前，亨利·鲍德温派他的秘书来找我，提出收购我家的牧场——我当然不肯卖，尤其不想卖给鲍德温这种人！”　　 “鲍德温恐怕不会轻易放弃，他后来是不是耍了什么花招，逼您非卖不可？”乔安追问道。　　 “让你猜着了，小伙子，鲍德温就是那种为达到目的不择手段的家伙！”　　 “就在我拒绝他提出的收购方案两天后，我家牧场里突然出现一大群可怕的怪物，躲藏在河畔灌木丛里，每当马儿走到河边饮水，就会成群结队地冲出来袭击马匹，短短一个星期就有不下百头马儿被怪物杀害。”　　 “为了消灭那些怪物，我报了警，也请来不少佣兵，可惜治安队和佣兵都不顶用，非但没有消灭怪物，还遭受了惨重的伤亡，使我不得不支付一大笔抚恤金，牧场也快经营不下去了。”　　 戈登老头扶额叹气，满脸愤恨。　　 “老爹，在牧场捣乱的究竟是什么怪物，那些怪物与亨利·鲍德温之间又有什么联系呢？”克拉克好奇地打听。　　 “你们都听说过‘黑枯病’吧？突然出现在我家牧场的怪物，就是散播‘黑枯病’的枯萎怪，其实是一种邪恶残忍的活化植物，它们静止不动的时候看起来就像干枯的灌木，凌乱的蔓藤，或者低矮的松树，一旦嗅到人畜的气味就会疯狂的发起攻击，直到将猎物撕得粉碎。”戈登老头心有余悸地说。　　 “至于枯萎怪与鲍德温之间的联系……目前还没有充足的证据表明鲍德温就是这群怪物的幕后指使者，但是鲍德温自己就不止一次在私下里说过——凡是得罪他的人，迟早会被枯萎怪扯碎！”　　 “况且我家也不是唯一遭到枯萎怪袭击的牧场，在此之前，也曾有其他牧场发生过类似的灾祸，直到被迫将牧场以很低的价格卖给鲍德温，那些在牧场中捣乱的枯萎怪就神秘消失了！”　　 “种种迹象都表明，亨利·鲍德温就是策划这一系列卑鄙阴谋的幕后黑手！”　　 戈登老头越说越恼火，禁不住挥拳捶打座椅扶手。