朝堂内，瞬间安静下来了，群臣目光一齐看相了龚继昌，他们还不知道发生什么事情。只有一个人，他在暗自高兴，他就是淮军首领李章桐。　　 金銮殿上的拉拉氏太后，她比任何人都要清醒，龚继昌的鲁莽之举已经触犯了她的威严，但因为龚继昌在沙丘行宫曾帮助自己登上了权力巅峰，关押龚继昌也是为了保护他。　　 “龚军门，意欲何为？”苏元春追了上来，扯着龚继昌的朝服袖子说。　　 “本督要想太后讨个说法……苏军门，你拦我做什么？”龚继昌说道，他甩开苏元春的手，朝前走了十数步，到了金銮殿之下。　　 “龚爱卿，何事如此大动肝火呀？”坐在金銮殿上的拉拉氏缓缓说道。　　 “臣龚继昌启奏太后，为何他们吃的菜肴都是山珍海味，而臣吃的却是牛瘪、竹笋、蕨菜啊？”龚继昌抱拳道。　　 “哦。原来如此。本宫问你，皇上所御膳你可知其名？”拉拉氏笑道。　　 “臣驽钝，不知也。”龚继昌应道。　　 “臣启奏太后，荆南提督龚继昌，在朝堂之上打翻御膳，胆大妄为，实乃对皇上与太后大为不敬。”洋务大臣李章桐站了起来，趁机大放厥词，“臣还得知，龚继昌在四脚牛杀害投降的侗民一千余人……”　　 “中堂大人，你这是信口雌黄！”东阁大学士郤宗棠战了出来，给龚继昌说话了，“启禀太后，据臣所知，四脚牛惨案乃李章桐李大人二门生所为，与龚军门并无关联。”　　 “郤大人，尔乃钦差大臣，去岁起督办新疆军务，又怎知道贵茅郡之事？”李章桐反问郤宗棠。　　 李章桐，清和国洋务运动的主要领导人之一，安平郡庐州人，世人多称其为李中堂，亦称李庐州，字渐甫或子黻，号少荃，晚年自号仪叟，别号省心，谥文忠。作为淮军创始人和统帅、洋务运动的领袖，官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士。　　 李章桐在朝中与荆南郡集团格格不入的，和钦差大臣郤宗棠可以说水火不容的。他要借机倒打一耙，打压正在日益崛起的竭力保住自己的门生贵茅郡巡抚与提督，必须除掉喜欢“多管闲事”的龚继昌。　　 “李中堂，你我都是朝中重臣，红口白牙，拿着高额俸禄，纵容自己的门生肆意妄为，龚军门生性耿直，揭发你的门生，何错之有？”郤宗棠怒目圆睁。　　 “五十步笑百步……”李章桐冷笑着说，“龚继昌乃尔同乡，自恃平苗有功，今冒犯太后和皇上，无视朝纲，不治死罪，何以威加海内！”李章桐丝毫不让步，“本督还听闻龚继昌在贵茅剿苗期间，私吞银饷，有贪墨之重大嫌疑。”　　 此话一出，朝堂震惊。　　 “中堂大人，你这是诬告啊，恶人先告状！”龚继昌大呼上当。原来这是李章桐早就设计好的圈套，只等龚继昌往下跳。　　 “龚继昌，无风不起浪，空穴不来风，你还有什么话说。”李章桐冷笑道。　　 拉拉氏一听李章桐说龚继昌贪墨军饷，不由勃然大怒，立即宣懿旨：“来人，将龚继昌拿下，投入刑部大牢，停职查办！”　　 “太后，不可——”郤宗棠上前一步，向拉拉氏申辩，“龚军门一向光明磊落，所有封赏均分与将士，何来贪墨军饷一说？”　　 “郤大人，勿再多言，本宫自有决断。”拉拉氏摆摆手。　　 “太后，臣有话说。今日皇上所赐御膳，竹笋、蕨菜臣老家后龙山比比皆是，为何给臣吃这些野菜？还有那牛瘪，也是百草！”龚继昌愤然曰。　　 “哦。本宫以为竹笋美名其曰玉兰片，蕨菜为龙爪，赐尔御膳，没有什么不妥。尔为何大发雷霆？”拉拉氏沉吟道。　　 “老佛爷，龚继昌咆哮朝堂，是为藐视皇权，理当革去顶戴，枭首示众！”李章桐奏道。　　 “李中堂，龚继昌所言不是没有道理。所赐御膳有失公允，将龚继昌押入诏狱，好酒好菜伺候。按照我清和国律历，封疆大吏即便贪赃枉法，也没有斩首的先例。贪墨军饷与野菜闹剧，待查明再做定夺。就这么定了，都退朝吧——”　　 拉拉氏对群臣挥挥手，于是满朝文武都陆陆续续散去了。唯有郤宗棠还在大殿内，站着一动不动。　　 “郤大人，您还有何时啊？”拉拉氏又在金銮殿上坐了下来。　　 “李章桐居心叵测，残害忠臣，老臣恳请太后娘娘三思。”郤宗棠抱拳道。　　 “老将军，你多虑了。本宫自会令刑部彻查此案的。”拉拉氏说道，“本宫还收到了一密折，陈述龚继昌统兵八万有余，拥兵自重，在贵茅郡平叛期间，多次派人与逆贼接触，已有谋逆之心……”　　 “此奏折必定是淮军派系所为。龚继昌曾是老臣的部下，赤胆忠心，不存在有谋反之心。”郤宗棠辩解道，“一个李章桐，比十个欧西人还要坏事。”　　 “郤大人，本宫只有让你再辛苦一趟，去荆南郡宝城府调查龚继昌谋反一案。”拉拉氏说道。　　 “太后，新疆回乱未平，老臣抽不出来，臣请太后改派其他人去吧。”郤宗棠拒不领命。　　 “那派谁去好呀？”拉拉氏问道。　　 “就让荆南巡抚王文韶去吧。”郤宗棠答道。　　 “王文韶不属于荆南集团，也属于淮军派系。派他去再好不过了。”拉拉氏点头应允。　　 于是乎，拉拉氏以光煦帝的名义发布旨意，飞马传书，令王文韶组织专案组，前往宝城府。　　 王文韶，字夔石，号耕娱、庚虞，又号退圃，祖籍上虞梁湖，浙江仁和人。咸通二年进士，权户部主事，同庆年间任荆南巡抚，光煦年间权兵部侍郎，直军机，后任云贵总督，擢直隶总督兼北洋大臣，奏设北洋大学堂、铁路学堂等，旋以户部尚书协办大学士，官至政务大臣、武英殿大学士。其长子娶龚继昌的女儿为妻，故二人是儿女亲家。　　 因此，王文韶一接到刑部的公文，立马派人火速去了龚继昌的老家白水村，告诉龚家的管家龚盛题赶紧把宅门前的石马、石狮子藏起来，以免被李章桐抓住把柄。　　 李章桐得知皇太后拉拉氏让王文韶查办此事，心里很是不爽，再次入京，向刑部尚书施加压力。迫于无奈，刑部做出决议，让侍郎翁同龢亲自前往宝城府儒林县办案。　　 临行前，李章桐特意叮嘱翁同龢：“龚继昌这案子必须给我办成铁案，得让他永远闭嘴，你可明白？”　　 翁同龢乃两朝帝师，左右逢源，在朝中也算是元老级人物了，属于清流一派，虽对李章桐的行为很是反感，也不能当面打他的脸。　　 既然李中堂大人交代了，也得给他买个面子，表面答应着，背地里将所谓的“龚继昌谋反大案”弄个水落石出，再向太后打小报告，把龚继昌这样一个愤世嫉俗的封疆大吏给救下来，也是功德无量。　　 “中堂大人，下官定当秉公办事。”翁同龢一本正经地说。　　 “翁兄，李某不希望龚继昌再出现在朝堂之上，我的意思你懂的。”李章桐嘿嘿一笑。　　 “中堂大人，你不说，我怎么懂呢。”翁同龢相视一笑。　　 “翁兄，你说这龚继昌，大字不识几个，为什么就偏偏要和我作对呢？”李章桐问道，脸上的表情非常僵硬。　　 “下官久在京都，很少下地方去的，对各郡的派系斗争不太清楚……咳咳咳……”翁同龢咳嗽几声。　　 “翁兄，你谦虚了。据本督所知，尔与荆南郡的郤宗棠走得很近，怎么可能不知道地方的实情？”李章桐说。　　 “中堂大人，郤宗棠将军现在督办新疆军务，与翁某没有多少交情。”翁同龢说。　　 “好了，此去荆南，路途遥远，翁兄保重。”李章桐抓住翁同龢的手，拍了拍手背，“事成之后，上海外滩的西锦别墅就是翁兄的了。”　　 “中堂大人，外滩别墅还是你自个留着养老好了。”翁同龢说。　　 于是乎，翁同龢带着几个办案人员出了京都，乘马从驿道南下，一个月之后，他们到达了儒林县四都，明查暗访，得知龚继昌在当地的口碑极佳，老百姓对他的评价极高，尤其是龚继昌出巨资帮助乡人，造福一方，乃觉此案是冤案。　　 一日，翁同龢一行人化成逃荒者到了龚继昌的老家白水村，只见村子周围苍翠的竹子漫山遍野，竹笋、蕨菜遍地都是，乃知龚继昌在朝廷掀翻桌子事出有因了。　　 村民对翁同龢等人的到来，并不感到意外，见他们衣衫破旧，还带着莲花落，都以为他们是从安平郡逃难过来的，每家每户给了翁同龢一碗米。　　 翁同龢背着大米，带着一个随从径直到了那座最大的宅子前，停住了。左看右看，也没有看到李章桐所说的石马、石狮，甚为诧异。　　 其时，龚继昌的儿子龚盛阶才五岁，他拿着一个弹弓，瞄准了宅子前面的一群土鸡，呼的一声，将石子弹射出去，那群土鸡吓得没命地四处飞跑。　　 龚盛阶抽出腰间的一根木棒，对着后面的那只芦花母鸡，狠狠地砸了过去。