“太后娘娘，臣有事启奏。”龚继昌小心翼翼地拿出了奏章，摆在了桌上。　　 “嗳，现在是本宫累了，不想打理国事。”拉拉氏罢手道。　　 “太后，臣一个月前就与郤宗棠大人联名上了奏折，您批阅了没有？”　　 “本宫没有看到啊。”拉拉氏甚为惊讶。　　 “就是这一份啊。”龚继昌将奏折双手捧给了拉拉氏。　　 “你们都退下吧。”拉拉氏接过奏折，向身边的侍女挥挥手。　　 “龚军门，为了收复新疆，朝廷已经花费不少银子了，还是见好就收吧。”拉拉氏一边看奏折，一边说。　　 龚继昌分析战和不战的利弊：“太后，新疆乃西北的门户，不能丢弃的。我们退兵，斡罗斯人就会趁机占领新疆。斡罗斯人的胃口大得很，是喂不饱的野狼，我们唯有在新疆屯兵，彻底打败阿古白叛军，才可以以武力威慑斡罗斯人……”　　 “李章桐李中堂说新疆没有什么战略价值，如同鸡肋，食之无味，弃之可惜。”拉拉氏还是没有松口。　　 龚继昌言辞恳切地说：“这个老东西专门坏事的，洋人给了他不少好处，比如李章桐与威妥玛在烟台签订的《烟台条约》，该条约虽结束了滇案但我朝赔偿了鹰击黎国二十万两白银。实际是鹰击黎为打开中国内陆大门的借口，实现了扩大在华通商特权的愿望，得到了入侵中国西南边境的所谓‘条约权利’。李章桐丧权辱国，才仅仅是开始，请太后慎思……”　　 “龚军门，等本宫看完奏折再说……”拉拉氏有点动摇了。于是，龚继不再言语只顾喝酒吃肉。　　 西太后看完他的奏章，意识到了新疆对清和国的重要性，终于同意继续进行新疆收复战的。　　 同年八月，西征大军从正道向西挺进，先收复南疆东四城，即焉耆、库车、阿克苏、乌什。接着收复西四城，即喀什、英吉沙、叶尔羌与和田。　　 阿古柏的长子胡里与白彦虎逃往斡罗斯。至此，这场由鹰击黎、斡罗斯两国支持的阿古白之乱乃告平息。见此情景，住在山中的布鲁特十四个部落，也争相内附。　　 前后仅用了一年多时间，郤宗棠就指挥西征军，攻克了被外寇侵占的南疆八城，收复了除伊犁以外的新疆领土。　　 事毕，郤宗棠上表申奏朝廷，光绪帝和摄政的拉拉氏太后嘉其功，诏封二等侯爵。新疆各地也于大小村镇建立郤公祠，烧香礼拜。　　 光煦十二年秋，山多田少的儒林县发生百年不遇的大旱灾，连续三四个月没有下过一滴雨，连井水都干涸了，七成的农田里的禾苗全部枯死，颗粒无收。　　 县内五万多人受灾，一时间饥荒蔓延开来，灾民涌入县衙，请求知县开仓放粮。可县衙才那么一点点存粮，很快就被吃完了，这些被饿得不行的老百姓天天在荣昌风雨桥上祈求上天降雨，都无济于事。而那些地主老财与富商都不愿意救济灾民，导致饥民怨声载道，一场农民起义又在悄悄的酝酿之中。　　 得知情况的知县恐慌不已，派兵前往祝家大院，让“茂盛祥钱庄”出银子五万两，去附近的州县购买粮食，积极参与赈灾，为那些土豪带个好榜样。　　 老东家祝启室其时已经去世了，因为继任的东家祝荣樊经营不善，根本拿不出那么多钱来，他对知县说：“大人，这几年我家茂盛祥钱庄已经走下坡了，利润大打折扣，而且年年捐款做慈善，今天实在拿不出这么多钱来。”　　 “瘦死的骆驼比马大，拿不出，也要给我拿出来，否则本官就查封茂盛祥钱庄！”知县怎么也不相信祝家大院没有银子。　　 “大人，我尽量凑点吧。”祝荣樊从桌上拿起一沓银票。　　 “哎，祝员外，本官限你三天之内，运五万担大米到县衙来交差。”知县狠狠地说，“来人，先把祝荣樊给绑了，看祝家交不交粮！”　　 于是乎，“茂盛祥钱庄”东家被县衙“请”进了县衙的大牢里。这下可不得了，祝家大院的管家祝启保带着家丁想去县衙把少东家抢回来，被龚兰屏给拦住了：“管家，你是不是老糊涂了，为什么不去辰州找下龚老学？”　　 “我的姑奶奶，辰州离四都这么远，三天时间够吗？”祝启保说道。　　 “不知道日夜兼程啊，哎，非得得老娘出马不成？”龚兰屏一个翻身上了马背，就要出门而去。　　 “姑奶奶，我们去就行了。”祝启保将龚兰屏扶下了马。　　 “这知县特么的吃屎了，自己没有本事，找我们祝家出气，可惜二少爷远在江左郡，要不他们是不敢打我们的主意的。”祝启保嘀咕着。　　 “管家，你尽说这些没有用的话，快快带人去辰州，越快越好，要不三少爷就性命难保。”龚兰屏急切地说。　　 “是，姑奶奶。只是龚老学和我们好多年没有来往了，不知道他会不会帮我们啊？”祝启保忧心忡忡的。　　 “龚老学是在我们祝家大院长大的，没有我们，就没有他的今天。这样吧，我亲自写一封信……”龚兰屏转身进了屋内，挥笔疾书，写好了书信。　　 于是，祝启保带着三个家丁，连夜奔赴辰州龚继昌的驻地……　　 其时，驻守辰沅兼统领长胜水师的龚继昌接到了姑妈的信，二话不说，个人出巨资购买了大量的物资，带兵运回儒林赈灾。　　 龚继昌在县衙门口亲自给灾民发放大米，请郎中免费给病人治病，没有棉被的送棉被，死者就给棺材和安葬费，帮助灾民度过了最艰难的岁月。　　 儒林县老百姓感恩戴德，都流着泪说：“龚大人是个好官，是我们的再生父母啊！”　　 龚继昌还出资在儒林兴修了许多学馆，培养读书人。为了帮助那些贫寒家庭的学生，他建立了一个专门的助学基金，由祝荣楚负责管理和发放。　　 为了传播儒家文风，龚继昌献巨资修建了邵阳文庙，此庙又名孔圣庙规模宏大，建筑面积达1842平方米，期年后文庙成为儒林县传道授业的最高学府。　　 光煦十四年冬，龚继昌接到兵部的正式调令，出任荆北郧阳镇总兵，在职一年多的时间里，积极整饬军事，督修河堤，乐施好善，为当地老百姓排忧解难，口碑极好。部下见龚继昌夜以继日的操劳，劝他休息休息，他却说：“我一介武夫，官至总兵高位，未敢懈怠。”部下只好作罢。　　 光绪十五年十一月，天降大雪。龚继昌冒雪在竹山三协巡阅，突然感觉胸闷，开始吐血，冉氏哭道：“阿哥，你怎么了？”　　 龚继昌应答：“阿妹，我命不久矣，当年在贵茅郡杀人太多，阎王爷要召我去审判了……”　　 冉氏哭得更厉害了：“阿哥，你不是说好了，要陪我到白发苍苍的吗？”　　 “阿妹，我恐怕要食言了，我心力交瘁……”龚继昌剧烈地咳嗽起来。　　 “不……你会好起来的……”冉氏泣不成声，“我们回驻地去……”　　 龚继昌紧紧地抓住了冉氏的手：“阿妹，我看到荣楚表弟了，他在云端向我招手。你看——”　　 冉氏顺着他指的方向望去，只见灰蒙蒙的云端有点亮光，安慰道：“净说瞎话，那不是太阳吗？哪有荣楚啊？”　　 “我真的看见了……”龚继昌弱弱地说。　　 于是，龚继昌在众人的搀扶下回到了旅馆，病情稍稍稳定下来。　　 十日后，家乡传来消息，果然在他出巡的当日，跟随他征战多年的二表弟祝荣楚去世了，时年38岁。　　 龚继昌听闻噩耗，意志瞬间崩溃了，再次吐血，剧烈咳嗽，病情恶化了。　　 冉氏见形势不妙，要求部将立即将龚继昌护送回郧阳总镇署。在将士们的帮助下，龚继昌回到了总兵府治病。　　 老百姓早就耳闻龚继昌突然偶感风寒，竟然一病不起，提家携口带着东西前来探望，见龚继昌瘦得不成人形，一个个都暗自抹泪。　　 龚继昌还是挣扎着坐在署衙大堂中间：“各位父老乡亲们，谢谢你们的好意，东西还是自个留着。龚某用不着，都请回去吧。我没有事，这不好好的吗？”　　 其时，他试图起身，却发觉自己已经无法站起来了。三夫人冉九凤给他开了许多药方，都没有作用，在生命的最后几天里，龚继昌都拒绝服药了，　　 光煦十五年，十二月十九日，一代英豪龚继昌在荆北郡郧阳镇去世，享年五十八岁。　　 当灵柩出了总镇署理大门的时候，尽管天寒地冻，数万老百姓仍旧自发前来护送，一路哀恸不已，有的泣不成声，呼天抢地，如同失去自己的亲生父母一般，沿途的百姓也纷纷抬灵柩护送，直至出了郧阳境内。　　 天，还在飘飘洒洒下着鹅毛大雪，清和国的天空何时才会红日高照？也许明天，也许永远不会。