“牧哥儿，我才喝了八碗，若是回得晚一些，我怕汤子要结油花。”　　 徐牧伸手，赏了一个爆栗。　　 继而，他缓缓抬起头，便见着了一个坐在庙前的人影。　　 席地而坐，身上洗得发白的素袍，打了三四个补丁。约莫在烤着火，平静的脸庞上，映满了火光的亮堂。　　 脸庞瘦削，却白皙如玉，下巴留着的山羊须，被捋得整整齐齐。　　 似是感觉到了异样，那人抬起了头，看着徐牧，露出微微笑意。　　 “拜见徐蜀王。”　　 声音不急不缓，如珠玉落银盘，娓娓有声。　　 无疑，这人便是贾周信里的那位了。　　 天公之妒，状元之才？　　 徐牧迈步走近，故意停顿了会，却发现，这面前书生模样的人，没有任何起身的迹象。　　 徐牧心头不喜。若是个恃才傲物的，性子难免好胜，做不得大用。　　 “司虎，去边上守着。”　　 还在惦念羊肉汤子的司虎，巴不得早些结束，连着庙前乱石枯木的老路，都急匆匆地清理了一番。　　 “不才东方敬，见过蜀王。”　　 声音依然儒雅，身子依然未起。　　 徐牧沉默了会，抬手回礼。　　 山羊须书生仰起脸，语气依然平静，“蜀王勿怪，并非是不识礼，而是无法起身。”　　 “我是个残身。”　　 徐牧脸色一怔，还未开口，书生已经掀开了冬袍，露出一双枯瘦如柴的腿。　　 “是本王失礼了。”徐牧呼出一口气，没有丝毫犹豫，也围着篝火，同样席地而坐。　　 “老师让我来这里等你，我猜得出来，这一次，他想让我随军出征，伐虎蛮，取军功。”　　 “老师？”　　 “能者为师。”东方敬笑道。　　 “先生怎么想。”　　 “我已无路。”东方敬平静转头，看向徐牧，“徐蜀王给我一条路，我便跟着你。”　　 “若我拒绝呢。”　　 “我抄书赚银子，兄嫂养我至老，至死，再化作一捧黄土，吹入蜀州山林。”　　 “先生复姓东方，并非普通人家。”　　 “文帝昔年，我祖上是御史郎。家道中落，数十年前流落蜀州生根。”　　 纪朝文帝，至少是一百多年前的事情了。　　 “军师说，你有状元之才。”　　 东方敬沉默了会，“大纪兴武十七年，我是殿试的状元郎。”　　 徐牧睁大了眼睛，合着自个碰见的，都是什么妖孽。　　 小侯爷是兴武十三年的状元，常四郎是兴武十五年的状元，好家伙，面前的这位，又是兴武十七的状元。　　 纪朝大试，每两年一轮，合着全给碰上了。　　 但那会的王朝，已经准备要塌了吧。　　 “家道中落，我只想试一次，试着振起家邦。”东方敬叹息了声，垂下头，看向自己的双腿。　　 “我这双腿……谢恩之后，我走出皇宫，便被一帮官宦家的学子报复了。我记得很清楚，一共有九匹马，从我的腿骨踏过。”　　 “官坊不敢管，大理司不敢管，那位朝堂上的宰辅，下了命令，将我扔出长阳。到最后，是小侯爷暗中托人，寻了大夫和马车，将我送回蜀州。”　　 徐牧沉默良久。　　 他想象得到，当初的东方敬，双腿尽断，在长阳的大街上，是何等的绝望。十年寒窗苦读，换来一双断腿。　　 “先生做了什么。”　　 东方敬平静如常，“殿试之后，那位宰辅让我即兴作诗。我却作了一首，边关效国的诗句。”　　 徐牧心底气怒，即便萧远鹿下了十八层地狱，但他还是要骂，这狗东西指不定有什么毛病，总爱让他作诗，颂扬他的狗屁功绩。　　 常四郎在殿上崩了一个屁，家大业大，又有小侯爷作保，赔了十万两作数。　　 但面前的东方敬，家道中落，又不过一个远赴都城的学子。不入染缸，便是一场死局。