从秦观家回来后，黄小个却告诉了秦刚一件事。　　 原来他们在与秦观家的那个佣人吃饭时，偶尔听了一句抱怨，意思是为了安排今天的这顿招待，指不定他这个月的月钱可能还会迟发。　　 此话说得秦刚不禁有点黯然神伤。　　 大宋官员虽然待遇甚好，也只是相对百姓而言。秦观目前只是从八品官，面对京城里的各自开支，即使佣人只压缩到了一名，却也时不时也会陷入经济危机。　　 秦刚也发现今天的边朝华虽以下厨的襜衣遮掩，但里面确实都是旧衣。　　 他仔细想了想说：“这般，眼下天气也冷。明日你让刘三带你去采购一些可以久放的米肉盐茶之物，给我七哥送去，就说是我刚来京城，不懂行情，一下子买得多了。”　　 黄小个当即答应了下来。　　 刘惟简对这间宅子安排得非常周到，家具、生活用品，无一有缺。目前只有秦刚一人住在内进，黄小个与刘三、李婶等人都住在外进的倒座房里。　　 第二天一早，却见京城天色如铅，没有中午，便飘飘洒洒地下起了雪花。秦刚便催了黄小个与刘三赶紧趁着雪没下大前出门，到了下午就回来交差了。　　 “禀告大爷。”黄小个说，“我们按吩咐把东西送过去了。原本秦宣德是不肯收的，后来还是边少母接下了，她让小的回来后，好好地谢谢大爷。”。　　 秦刚叹了一口气，黄小个口中的少母是对朝华的尊称，还是持家的朝华更明白生活的艰难。　　 这场雪到了下午天快黑之前，已经将目力所视之处，皆厚厚地裹上了白妆。　　 秦刚每天起床后，都坚持着锻炼的习惯，只是这天的院里暂时无法下脚，便在厅堂里活动。黄小个起床后，赶紧来清理院里的积雪，顺便吐槽一下这北方的雪真是很大，可昨晚刘三却说这场雪只能算是刚开始的小雪。　　 等吃过了早饭之后，突然刘三来报，说是秦湛带人送了一担木炭过来。　　 秦刚赶紧让人把他让进来，并埋怨说：“天气这般寒冷，处度你还特意跑这么一趟。快快进来，喝口热茶。”　　 上次吃饭后，秦湛对他挺亲热，十八叔叫得很顺口，秦刚便也改过口来叫他湛哥儿了。　　 秦湛是根据前日秦刚留的地址一路找来的，他依旧是那般有礼貌地说：“突降大雪，朝廷本月的柴值银都加了倍。也是小娘提了醒，说十八叔刚来京城，不一定来得及置办炭薪，大人便叫我送了这些过来。”　　 大宋官员的柴值银可以理解为取暖费，差不多从每年的十月到正月，根据官员品级大小，每月都会发放不等数量的炭柴实物。一旦遇上像这样的大雪天，还会把当月的数量翻倍。　　 秦刚赶紧说：“这怎么使得，湛哥儿家里人口多，尤其是戚老夫人也是南方人，冬日畏寒，缺了炭薪怎可使得。”　　 那边黄小个已经奉上了热茶，秦湛捂着热茶杯，缓了口气说道：“不瞒十八叔，我那娘娘【注：指戚老夫人，宋人民间多称祖母为“娘娘”】一直喉咙不好，尤其是冬天，受不了这木炭烧出来的烟尘，反而会呛着难受。所以家里，除了大人的卧室外，就连厅堂也很少燃烧木炭。今天送来的这些木炭，您也不要推辞了。”　　 秦刚听得这话，就叫黄小个去取了几块送来的木炭一瞧，便知是寻常的黑木炭，它们燃烧之后，是避免不了会产生明显的烟尘与刺鼻气味。　　 于是，他便问秦湛：“湛哥儿今日可有功课？我刚到京城，想请你帮着带路在这附近走走。”　　 秦湛一听却来了精神，道：“十八叔有这个话，秦湛哪敢不从，耽搁一天功课，家里大人想必也是不会责怪的。”　　 秦刚听了便暗自好笑，看来也是一个不爱读书的年轻人，当然也不会多说。　　 秦湛打发了佣人先回去复命，自己就带着秦刚、黄小个一起外出了。　　 秦刚两人一起随他走到街上才发现，京城毕竟不一样，由于各家店铺紧密衔接，就算是“各人自扫门前雪”，也就在这短短的半个上午，让整个大街上的积雪为之一清，取而代之的是一处处的雪堆，更有头脑的商家还会堆成雪人模样，在其上面插以与自家店铺相关的旗幌，用以招徕生意。　　 保康门外的这片地方，恰巧都多开有各种生活用品的店铺，其中就有几家有木炭所售。但一路看过来，却都只有黑色木炭所售。　　 走在街上，秦湛奇怪地问：“十八叔你总是问他们所售木炭的颜色。这木炭不应该都是黑色的吗？难不成还有白色的？”　　 秦刚点点头道：“我正是想找白色的木炭，这种炭的内芯还是黑的，但外表灰白，烧起来不会起烟，也几乎没有异味。如果能够买到，戚老夫人也就不担心取暖的问题了。”　　 秦湛一听是在为其祖母而考虑，感动之余说道：“这木炭烧起来，多多少少总是会有烟雾的。内城有两家专供皇城的炭薪店，也从来没有十八叔你说的那种白色的、烧起来不会有烟雾的木炭出售。”　　 秦刚听了后，心念一动，如此看来，这白炭在此时还未出现的话，如果自己把它提前搞出来，岂不是一项极好的营生？　　 当然，要想烧炭，还得有人、有柴、有地方，这些都不是随随便便就能搞得好的，而现下只能想想罢了。　　 之后，秦湛便带着又去转了其他一些好玩、好看的地方。看得出他是个喜爱玩耍的主，对于京城各处都十分熟悉，带了高邮小城过来的两人，可以让他们大开眼界。　　 正好再往前多走一些就是接近东面的新宋门，店铺没那么多了，三人正欲调转回去，突然听得前方巷子里传来一阵子的争吵声。秦刚好奇心甚重，便过去瞧瞧。　　 只见巷子倒也宽敞，停了三辆驴车，两辆装着木炭，一辆空着。　　 一边是身着粗布破袄的老少二人正拉住其中一辆有木炭的车辕木道：“这车炭我不卖了！”　　 对面也是两人，衣着就光鲜了许多，其中一瘦削的汉子冷哼着说：“你不卖给我，还能卖给谁去？我好心收了你这车炭，不过叫你们帮我搬搬而已。”　　 而老者旁边的破袄年轻人却道：“不是我们不愿意帮你搬，而你们这是想把这没烧好的木炭混在好木炭里面去坑人，我们不想卖给你们了。”　　 那瘦削汉子却给气笑了：“真是好心遇上愣头青！再说了，你把木炭卖给了我，还管我怎么弄？又管我用在何处？”　　 瘦削汉子旁边的人也说：“你们这车炭在整个东京城不会有人要，不卖给我们，你们拖回家去，一个子儿也得不到。”　　 老者涨红了脸：“木炭没烧好，我们认。你们压价，我们也认。可你们拿了去以次充好去坑其他人，我们情愿不卖了。”　　 然后他们都看见了巷子口的秦刚三人，那瘦子便转过身来，把卖炭的那两个人拉往更里面一点，并压低了声音想继续劝说。　　 秦刚转身对身后两人说：“走，在旁边找个地方坐下，喝点东西暖暖身子。”　　 巷子旁边就有一家小酒肆，三人进去找了张桌子坐下，叫店家烫了一壶酒，又叫了些热馒头和咸菜。　　 这时，就从门口看到那老少二人从巷子里把装着木炭的车子拉了出来，看来还是没答应卖。　　 秦刚便对黄小个说：“赶紧去叫住他们，就说我想和他们谈谈木炭的生意。”　　 黄小个已经习惯了秦刚的各种奇怪决定，应了之立即跑出门去。　　 秦湛倒是有点奇怪地问道：“十八叔是何意思？他们这车木炭听着便是不好用的。”　　 秦刚却笑道：“我做的不是他们的这车木炭生意，是他们的人品生意。”　　 很快，黄小个领着卖炭的老少二人进来了，看得出，他们身上衣袄多有破旧，难遮寒气，走到桌前时，还在不住地搓手跺脚。　　 秦刚赶紧叫他们坐下，指了指桌上的馒头等说：“二位想必此时定也腹中饥饿，先吃点馒头，再喝两口酒暖一下身子，然后我们再谈一下生意。”　　 两人瞧着桌子对面的秦刚、秦湛都很面善，而桌上的馒头又更是诱人，谢过之后，在衣服上擦了擦手，狼吞虎咽地开始吃了起来。　　 一人三个馒头下肚后，年纪大的那人就很不好意思地对秦刚道：“谢过两位官人了，想必方才二位听了我们和那木炭贩子的争执，不知要找我们谈什么生意？”　　 秦刚笑笑反问道：“我是淮南人，刚刚入京，手头有点余钱，想做点木炭的生意，不知老丈可有什么教我。”　　 “官人说重了，哪敢有什么教的话。”老者端起面前的酒碗喝了一口，长出一口气道：“不过官人拿老汉当回事，便就有一说一了。老汉我姓钱，大家都叫我钱老六，这位是我儿子钱阿牛。我们住在北城外仓王村，家里有两口窑，从我爷爷起就做烧炭营生。要说早些年吧，趁着天寒时，也能多挣些钱，忙乎五个月，一家人一年的生活费好歹能凑个差不多。平时再做点零活，也能攒点。但是这两年不同了，官人你要是想赚钱，千万别做这个营生了。”　　 “这倒是为何？”　　 “因为眼下有了石炭，从河东运来的石炭现在是越来越多。”老者叹气道，“这石炭虽然烟太大，味道也重。但禁不住它便宜啊，冬天时比干柴都便宜。所以，这城里城外的穷人家也就都改用了石炭。只剩下一些富人以及官员们还愿意用些木炭，可正因为如此，他们对这木炭的要求也越来越高了。”　　 秦刚一听便明白这所谓的“石炭”就是指煤炭了，宋代对于河东也就是山西的煤矿已经开始大量开采，只是采煤工艺还有问题，挖出的煤炭直接烧，便有太大的黑烟，并且呛人。　　 那个叫钱阿牛的年轻人此时也吃饱了，接过他父亲的话说：“好木炭便需要用好木柴来烧。今年这好木柴的价格都翻了一倍，但木炭的价格却涨得不多。我们想着就买了便宜的木材，结果运气也不好，窑口破了没来得及发现，所以这车木炭就没烧好。要是卖不出去的话，估计今年起码两个月都白干了。”　　 “所以，老汉见官人面和心也善，就奉劝一句，这木炭生意不好做。要是烧出来的木炭不太好，别人就情愿用石炭了。而要想烧得好，这好木柴的成本就大得让你赚不到几个钱。”　　 秦刚听了后，点点头道：“多谢老丈指点。只是眼下你们又将作何打算呢？”　　 钱老六苦笑着道：“我原想着今天会饿着肚子把炭拉回家，眼下多蒙官人照顾，多了个肚饱。所以这也算是天无绝人之路。家里不是有两口窑么，大不了我把这两口窑去做个典押，换点本钱再去重新买些好木柴回来烧，只要木炭能够烧得出来，就能有钱赚，总不致于能让一家人都饿死吧！”　　 秦刚点点头，突然换了个话题问：“那你们在好的年景，一个月靠烧炭能挣多少钱？”　　 “这要说就是三年前了。”钱老六的眼神有点回味的幸福感：“一个月最多可烧六次，每次可以烧出两车炭，然后去掉一开始的买柴钱，这样一个月下不，就能有近十贯的结余。冬天五个月，家里七八口人的口粮就有了。还多了些钱，就给我家阿牛娶上了个媳妇。”　　 “十贯钱……窑上有几个人干活？”　　 “家里有五六个干活的。”钱老六回答得很快，但眼神却有点迷惑。　　 秦刚的手指在桌上敲了敲，非常直接地说道：“刚才老丈也说了，你想把家里的炭窑典押出来。要是这个样子的话，不如我们来做个合作。我来雇你们家帮我来烧木炭：所有买木柴所花的钱，都由我出！需要新修炭窑的钱，也是我出！烧好的木炭，拉到城里来，我负责卖！你们只需要按照我的要求去烧炭就行，我可以一个月给你们家十五贯的工钱。如果觉得好的话，咱们就签个契约，帮我干满三年，不仅原先的两口炭窑，包括在这其间能够多修出来的炭窑，也全归你家！干不干？”　　 注：《宋代物价研究》京城东窑务出卖石炭，每秤（15斤）定价六十文。就是每斤四文钱。木柴根据质量，每斤三至八文不等，而木炭差不多要到每斤十文钱。