英莲的车马还未到京城，施益升就带着人马在城外等候了。　　 施益升是施家二郎，施益丰的二弟。　　 “嫂嫂！”施益升同英莲行礼，又拍了拍两个侄子的肩膀，“两个小子又长高了不少。”　　 这些年，每次英莲到京城来，都会带上两个儿子探望祖父、祖母。　　 是以两少年对京城与施家亲戚都不陌生。　　 这趟英莲举家迁至京城，最高兴的就是施元寿与柳氏了。　　 京城的宅子已让人提前收拾妥当，可柳氏定要留两个孙儿在身边住着，英莲自是应允。　　 没直接住去施府，而是另开府邸，不过是因为她成日里诸事繁杂，来拜访的人也不少，怕扰了公婆的清净。　　 柳氏想一并留英莲在家多团聚几日，无奈英莲抽不开身。　　 “就得去宫里了，这些日子我这边席面颇多，劳烦二弟帮衬。”　　 英莲喝尽了杯中的茶，就让小丫鬟备好进宫的衣裳，准备换了行头就入宫。　　 “嫂嫂跟我客气什么呢，就算咱们不是自家人，我也不能放着嫂嫂这个大主顾不管吧？”施益升笑道。　　 英莲的生意越做越大，自是少不了人情往来。　　 来京城的船队中有三艘船里装着的，都是送与京城达官贵人的物件。　　 摆酒吃席自然也是免不了的。　　 柳氏怜惜地摸了摸英莲的面颊，“莲儿这是又瘦了，也得寻个由头歇歇才是，钱哪里赚得完？”　　 英莲宽慰了柳氏一阵，对着两个儿子嘱咐，“你们住在这儿要好好孝敬祖父、祖母，别一个劲儿地只知淘气。”　　 施纪泽点头应了。　　 甄纪潜“啧”了一声，“看娘说的，我跟大哥又不是小孩。何况祖母最稀罕我淘气了，是不是，祖母？”　　 已是头发花白的柳氏早已没了年轻时的泼辣脾气，点着甄纪潜的鼻子，“你这贫嘴，就知道跟祖母撒娇。”　　 看着两个与施益丰六七分相似的孙儿，柳氏不免又想起了故去的大儿子。　　 只是阖家团圆应是高兴才对，她若提起，倒叫英莲心上难过了。　　 她知英莲这些年嘴上不说，实则从未放下过施益丰。　　 便也由着甄纪潜插科打诨，逗得满座乐呵呵的。　　 ……　　 英莲下了马车，在宫外递了牌子，就有内侍引着她进宫。　　 原本皇商回京复命，是去内务府的。　　 只是英莲和别个不同，是直接入宫拜见圣上与宫中贵人的。　　 圣上已年逾七十，与所有帝王一样，渴求世上有长生不老的丹药。　　 英莲四处为皇家采买香料，实则也是为圣上寻找延年益寿的香方。　　 讲述罢此趟的见闻、收获，圣上有些精力不支，就让英莲退下了。　　 忽又想起什么来，“贵妃近来念叨着你，你做的那菱香她甚是喜欢。你也去陪着说说话。”　　 英莲应了，等了片刻，见圣上半阖着眼，再无其他言语。　　 便轻手轻脚地退下，直接去了贵妃宫中。　　 贵妃是两江总督的幼女，年方二十。　　 打从十六岁入宫后，就颇得圣上喜爱。　　 贵妃在家中时最喜吃菱角，又是个嘴刁的。　　 昆明湖附近的水田中就产菱角，贵妃非说是没有家乡的好吃。　　 可就算是八百里加急运来的，她还是嫌失了菱角的香气。　　 最后还是英莲所制的菱香解了贵妃的乡愁，从此贵妃宫中就只熏菱香。　　 隔着老远都能闻到菱角香气。　　 再加上英莲祖籍姑苏，贵妃见了她总像是见到亲人般说个不停。　　 今日也是一样。　　 “闻着这个味儿，我就想起小时候在家吃菱角了。我常和兄长比赛吃，一次吃太多，最后还得吃化食丸。后来兄长都故意让着我，吃几个就说吃不下了，生怕我再吃撑着。”　　 贵妃说起儿时旧事便眉眼弯弯，圣上喜的就是她这份纯真娇憨。　　 “甄娘子？”见英莲愣神，贵妃抬起手在她面前晃了晃。　　 英莲一向行事稳妥，少有失仪的时候。　　 忙起身告罪。　　 “不妨事的，你来我这儿可没那样多规矩。这宫里人人都讲规矩，闷也闷死人了。你是想什么想出了神？”　　 “听了娘娘家的事。民妇也想起多年前，去扬州时在船上与小弟比赛吃菱角了。这菱香也是那时起了念头想做的。”　　 贵妃落泪道，“你们都在宫外，便是想念，不过花些时日，总能见到。不似我这般，家里人都不在京中，便是省亲也轮不到我。”　　 英莲自然又是一番宽慰。　　 自贵妃宫中出来，英莲去了内务府。　　 尽管已经面了圣，可该走的流程还是不能错。　　 账目之事依旧得报给内务府。　　 内务府的管事李公公正斜觑着眼儿，听几个皇商汇报。　　 小内侍报说甄娘子来了。　　 李公公摇了摇脑袋，换上一张笑脸起身相迎，“好久未见甄娘子了，这气度可是越发不同了！”　　 英莲笑着与李公公攀谈了几句。　　 抬眼便在候着的皇商中，看到了一个熟悉的身影。　　 上一世，她看见那人，就怕得直打哆嗦。　　 隔了一世，三十几年过去，再见到时心上竟没一丝波澜。　　 夏金桂是与母亲一同来宫中的。　　 夏母年岁渐长，家中生意总要有个人交付。　　 女婿又是个烂泥扶不上墙的，来了内务府几次，正事没学会，还打起了清秀小太监的主意。　　 只想着趁自己还在，让女儿来多熟悉一些。　　 以后也好将生意交给女儿、女婿。　　 也是巧了，这是夏金桂第一次来内务府，便碰到了英莲。　　 说完了正事，英莲见其他皇商都要离去，也不多留。　　 只低声告知李公公，有大礼送去李府，便告辞离去。　　 宫中不便喧哗，出了宫门，英莲紧走几步，唤住了夏家母女。　　 夏母是识得英莲的，知她是圣上面前的红人，不敢怠慢。　　 英莲出言邀夏家母女饮茶。　　 带来的仆从都是机灵的，听主人家约了人，又都是女客，忙不迭跑去相熟的茶楼订包房。　　 英莲打量着站在夏母身后的夏金桂。　　 上一世，她逝去时夏金桂也不过是十八岁的年纪。　　 较之那时，夏金桂如今的面相更显刻薄。