如果对方在玩心理战术，企图以此消磨你们的意志，那么他算是非常成功的——即便是身经百战的士兵，太久不动四肢也会生锈，更何况宪兵团限制了你们对立体机动装置的使用权。　　 长期处在百无聊赖安逸环境中的人，即便想在短期内找回行动力，也往往是心有余而力不足。　　 十一月中旬，也就是约摸半个月前，宪兵团的传话筒居高临下地派来了新任务。几个月下来，宪兵对你们呼来喝去，事多功小的杂活都丢给你们，这一次则反常的扔了个重要任务——讨伐陶帕村附近十分猖獗的盗贼团伙。　　 当然，这并不是出于好意——林间地形复杂、易守难攻，对手盘踞山林，对环境的熟悉程度高出你们一大截，再加上调查兵团很少对人作战……各类因素加在一起，使这次讨伐的难度大大提升。　　 如果成功，宪兵团“指挥”有方至少能分走一半功劳。如果失败，责任则全部由作为执行者的调查兵团承担。　　 埃尔文和基斯团长就此次任务产生了巨大的分歧。根据埃尔文的情报，这个团伙在壁内已经活跃了几年，其原本的主要活跃领域是玛利亚之墙的山区，在陶帕村附近作威作福不过也只有半年。　　 照理说，墙壁间人员流动会经过十分严格的审查，一个臭名昭著的犯罪组织竟能穿越城墙，并且还是向内穿越，这实在有悖常理。　　 他怀疑其中有诈，不该贸然行事。　　 如此审慎的判断与他平日的果敢相去甚远，但埃尔文之所以不愿冒进的原因并不仅仅在于此——第十九次壁外调查虽然没能通过审批，但也并未被明确驳回。结合近几个月的一系列遭遇来看，或许那个藏在暗处的对手正谋划着一盘很大的棋。　　 但基斯·夏迪思已经无心顾及这些，他并非觉得埃尔文杞人忧天，只是身为团长，来自上层的所有刁难他都首当其冲，肩上的担子比旁人要重太多。　　 近来调查兵团每况愈下，这给了他太大的心理压力。以你们目前的境况，根本没有资格和宪兵团讨价还价。进退两难之间，如果能完成这次剿匪任务，说不定还能扳回一局，给你们带来一线生机。　　 于公于私，他都不能让人类的求知精神断送在自己手里。　　 最后，干部们采取了折中方案——由米克带领余下的精锐前往陶帕，埃尔文、韩吉和剩余的士兵随基斯团长驻守总部。　　 这个决策的初衷是至少保住一半兵力，所有人都在赌，赌有关人员流动的猜想只是你们出于保守的最坏打算，赌那份申请材料只是被遗忘了，赌同为人类的对手不至于如此心狠手辣，冷血到要将你们赶尽杀绝。　　 后来，事实证明，你们赌输了。　　 尽管已经过去半个月，你仍清楚记得陶帕村讨伐任务的整个过程。出征时，蕾伯蒂走在你正前方，距你足足有二十米远，随着部队行进，你们之间的距离在逐渐拉大，待队伍行至目的地时，你甚至已经看不到她的背影。　　 那是你生平第一次与人为敌，虽然前世调查兵团曾与中央宪兵对决，但你并未涉入和对方的正面冲突。你从未想过，重活一次，竟让你的敌人从壁外未知的恶魔，变成了壁内和你如此相似的人类。　　 以盗贼的标准来说，对方的武器未免太过精良。若是全盛时期的调查兵团，与这般对手交锋自然不在话下，可你们现在人力、物力均处于劣势，加上士气大不如前，这次行动的结果，只能以差强人意来评价。　　 任务结束后，你发现蕾伯蒂“失踪”了。　　 不是以往在壁外调查中对“死亡”的委婉说法，而是真正的“失踪”——最终汇合的人里没有她，牺牲者的尸体中没有她。因为无法接受这个结局，你甚至擅自离队跑去附近的村庄搜寻，但所有的村民都告诉你，他们没有见过你要找的那个人。　　 你以为自己已跌至本次轮回的谷底，直到你们回到总部——　　 物是人非。　　 后来，你从服役于驻屯兵团的同期那里得知，在你们出发一天后，一直未通过的壁外调查申请突然得到了批准。　　 但与其说是批准，不如说是命令或强制——驻扎宪兵“突然”向王政府递交了报告，说玛利亚之墙东侧的艾比罗亚区外聚集的巨人突然增多，后者立即心领神会，当即“恢复”了调查兵团被剥夺已久的职责，并指派剩余兵力前往壁外“清剿”。　　 当然，谁是被清剿的一方，就不必明说了。　　 这是一出自导自演的好戏，可被推上舞台的演员却另有其人。　　 讨伐盗贼好歹是“差强人意”，壁外清剿却可谓“九死一生”。　　 你突然意识到，从陶帕村的任务下达那一刻起，无论这步棋怎么走，都是一场死局。　　 能选择的无非只有走向悲剧的路径——要么是因为抗命，要么是因为行动不力，后者又延伸出来两个分支——败于巨人之手或败于人类之手。　　 但实际上，都是败于人类之手。　　 那天返回总部后，你像疯了一样四处寻找韩吉的身影，却只找到一本她遗留下来的笔记，上面密密麻麻的写着有关巨人实验的计划，字迹龙飞凤舞，每一行都充满了期待与热忱。　　 那本笔记被你带回了家，现在正静静躺在床头。　　 “对不起……”　　 一片黑暗里，你直愣愣地看着前方，干燥皲裂的嘴唇一张一合，不知是在对着谁说。　　 但无论是对谁，你都有逃不开的责任。　　 这一世与前世最大的不同点，就是你在第十八次壁外调查中，让蕾伯蒂活了下来。