“师弟，早呀。”　　 从雨燕寮走出来的姜正初对正在铲雪的火工童子招呼道。　　 挽云宗内，以身份论辈分，姜正初纵使只是个炼丹房的记名弟子，身份也比杂役、童子高出一档来，以师兄辈分自称合乎规矩。　　 “哦，姜师兄早，天还没亮呢，这么早起来练功呀？”　　 “我天资不如别人，唯有靠后天弥补，多学多练，否则跟不上大家的脚步。”　　 火工童子满眼崇敬道：“师兄，你可真是勤勉，要我说，咱们凤莱堂的每位师兄弟，都应该以你为榜样楷模才是。”　　 此话一出，姜正初连连摆手，“你可别抬举我了，愧不敢当。我比别人用功，也是出于无奈，笨鸟先飞嘛。”　　 说话间，他便找了个石靶，端坐于靶下，准备练习火云掌。　　 那火工童子识相地不去打扰，拎起了铲子，就要离开晾场。刚迈开脚步，却听见姜正初唤了一声，“嗯……师弟，打听个事。”　　 “哦？姜师兄您说。”　　 “你可知道……领取宗门任务的百机堂在哪一峰？”　　 “哦，百机堂呀，八方广场东边，最矮的那一幢就是。师兄若是要去，得过了辰时，这会儿还没人。”　　 “多谢师弟，那你忙去吧。”　　 “欸。”　　 两人分别，晾场上只剩下正在调息准备练习火云掌的姜正初。　　 方才简简单单的几句话，他特意嚷得稍大声了些。　　 如他所愿，晾场旁边的几座寮房里，学生们清清楚楚听见了姜正初与火工童子的对话。　　 毕竟此刻时候尚早，在一片寂静中，即使再轻微的声响都容易传递得比往常更远，也更具穿透力。　　 与晾场一门之隔——　　 阿七迷迷糊糊地坐起身，“百机堂？哦……对，这小子那穷酸样，想必身无分文，可不得去接点任务赚资粮么。不过，可惜呀……”　　 阿七稍微把窗户顶开一条缝，瞄了眼在寒风中练功的姜正初，“可惜呀，熬个基液都险些死在考场，去百机堂能接得了什么任务？　　 代人熬药，还是磨药粉、烤药材？那能赚得了多少……白费劲，丹道修行哪是勤工俭学就能修成的……　　 估计到了月底，你会是第一个被逐出炼丹房的。哎，可怜人……”　　 姜正初的背影，忽然令阿七心酸不已，他不忍再瞧那背影，关紧了窗户，“过去的我，何尝不是跟你一样的蚍蜉呢？　　 咱们这种没根没底的小人物，除了攀附一棵大树，无路可走……”　　 感慨着，阿七钻出被窝，端着铜盆去打水。　　 或许是因为晾场上的谈话有些大声，黄鹂寮旁边的几座寮房也陆续响起洗漱的动静。　　 半个时辰后，换好衣裳的阿七在许殷丰的床边低声问了句：“少爷，今日不下雪，外面可暖和了，起来练功吗？”　　 “滚！”　　 ……　　 挨了一烟袋锅子的阿七伸伸懒腰走上晾场，和其他几名凤莱堂的弟子肩并肩，互道了早，接着闲聊起来：　　 “诶，麻雀寮和画眉寮那仨，受伤的，咋样了？”　　 “止了血，大夫说是小伤，不碍事，其中有一位明天就可以下地练功了，但我听说，他还打算继续……强行改练元阳养气诀，　　 说是想赶在月底之前重开经脉，毕竟底力每高一分，通过火云掌考核的可能性就大一分。”　　 “哎呦，真是不要命，跟正初有一拼。”　　 阿七听到这称呼，眉毛一挑笑着问：“嗬，正初？你跟他很熟络？”　　 “倒也不是，只打过几次招呼，可是总觉得……正初给人一股奇怪的亲切感，他特别用功，听课也特别认真，可能就是那股劲吧，让我觉得挺亲切。”　　 “可惜，咱们这期里面，就属他修为最浅，估计等考完试……你就得跟他一别两宽了。”　　 “哼，依我看，这么个货色就该除名的，有他在，咱们的身份都拉低了。”　　 “行了行了，别扯闲的。”阿七对姜正初的事不感兴趣，于是把话题转了回来，“说不定咱们也自身难保呢，你们觉得，咱要不要也学那三位一样，尽快改练元阳养气诀？”　　 “我倒是想呀，以我的底力应付火云掌考核，估计也够呛呢……可是那口诀太难了，我才背到第七页。”　　 “比我强，我刚开始看第一页……而且其中精妙之处，难以解读，悟不透……”　　 “那咱们要不要，练完功之后，一起研读元阳养气诀？早做准备？”　　 “好呀，争取二十天……不，十天之内，大家齐心，攻克口诀！”　　 “好呀，好呀！”　　 七嘴八舌间，阿七和这几位同门约定结成互助小组，共同在课业上进步，接着，就开始今日的火云掌练习，各自找了个石靶坐下……　　 两个时辰一晃而过，连续下了几天雪，今日难得艳阳高照。　　 趁天气好，晾场上已经聚集了十来号人，这些丹道入门的学徒对着石靶齐齐施展火云掌。　　 就像在冰天雪地里点了几堆篝火。　　 眼看时间差不多了，人群也壮大起来，姜正初便按照预先设计好的……停止了施法，并且，刻意在站起身的时候踉踉跄跄，脚步歪斜。　　 见他这副模样，有热心的同门上前来问，“你没事吧？”　　 “没事，只是法力耗完了，有些疲惫……我回房歇歇就好。”　　 摆手拒绝了搀扶之后，姜正初迈着软绵绵的脚步，进入了雨燕寮。　　 他的背影，始终都在几双眼睛的注视之下。　　 其中便有阿七，他一边维持着火云掌的施展，一边琢磨，“可能昨天真的看错时间了吧，就凭他，怎么可能短短几天之内把法力提升上来呢？果然是我多心了……”　　 而回到了雨燕寮的姜正初，则长出一口气。　　 “如果一味地藏东藏西、消极躲避，只会让自己看起来过于鬼祟，更加引发别人的好奇心。　　 倒不如像今日这样，虚中藏实，实中藏虚，鱼目混珠，真假难辨。　　 把伪装做足，九死小洞天的秘密就能永远守下去。”　　 他对于自己给同窗们留下的印象很是满意，也很满意这几日的修炼效果，“话说回来……没想到，小洞天的火行灵气配合元阳养气诀的益处，比我想象中还要好，底力增强了不小。　　 如今持续施展火云掌两个时辰，感觉还有一半法力没用完，甚至不止……　　 照这个速度，通过火云掌考核的希望，越来越大了。”　　 周身经脉都感受到法力涌动，姜正初只觉得自己精神抖擞，浑身上下有使不完的劲儿。　　 他重新整理干净衣冠，稍作休息，便再度打开房门，披上棉布大氅登上了前往八方广场的山路。　　 “如果再继续用小洞天聚灵，到了月末考核的时候，我真实的法力一定会瞒不住，　　 但不瞒也罢，　　 想打消同窗的猜忌，　　 只能使用鱼目混珠的障眼法，　　 这事，现在就得开始着手。”