没用多久，沈颂吉、于嗣昌带着另外一个中年人过来，说是他侄子，也就是现在的家主沈护。　　 从面相上来看，沈护比小叔沈颂吉也小不了几岁。　　 面对于家推荐过来的人，沈护表现的极为热情，同时作出表态，他们在镇子北边有一处庄院，圈了大概百亩田地，由于地势较高，只能种些谷子，这次都交给他们，用于新作物的种植。　　 简单聊了聊家长里短，沈颂吉便邀请大家到正堂用餐，等把肚子填饱了，再商量后续事宜不迟。　　 不管怎么样，沈家叔侄的好客之举，让来访众人如沐春风，心中满是感动。　　 宴席之前，沈颂吉带着众人将整个宅院走了一遍，林林总总数十座房屋，加上后院的演武场、书院等设施，让岳文雍等人大开眼界，面对真正的燕朝世家底蕴，一时间也是赞不绝口。　　 据沈颂吉介绍，加上宅中仆佣，差不多有近百人在这里生活。　　 维持这样一大家子人的生活，作为家主的沈护，想来压力不小。　　 正堂设在水景园林一侧，与园林另一侧的院墙相对，沿岸除了房屋之外，还有数座亭子，四周绿树成荫、中间点缀着不少花木，显出幽静、淡雅的精致格调。　　 院墙之外，便是整个河下镇最为著名的状元楼，专为宣扬沈颂吉祖父的功绩而设，其下方的拱形跑马道，也是沈家专用。　　 众人绕着花园转了一圈，来到正堂时，沈护已在堂前迎候，还有两名老者在堂中安坐，经过介绍，才知是沈颂吉的两个哥哥。　　 作为家中老小，沈颂吉出生时，沈状元早已冤死京城狱中，其人之事迹，已为家族长久之痛......。　　 堂前叙谈之时，沈护告诉众人，此时还在码头驻留的客人，他已安排管家带着吃食前往慰问，还请大家不必挂怀，安心进入宴席。　　 众人听后，又是一阵如潮谢意。　　 宴席之上，沈家众人对于立府老先生当年驻留指点之事念念不忘，虽然宅中子弟对科举并不热衷，但也因老先生的教导，涨了不少见识，进而个个奋发，才能维持住当前家业不败。　　 据沈颂吉介绍，自从六十年前他爷爷冤死之后，沈家在淮安便陷入尴尬境地，一方面要承受府城主官打压，另一方面，还要防备宵小之徒乘火打劫，好在淮安民众对沈家多怀感激之情，平日里维护有加，才让沈家度过那段最艰难的日子。　　 自那之后，沈家人曾经迷茫过很长一段时间，不知未来之路该走向何方。　　 从沈家的发展历程来看，先是军户，然后从商，在曾祖那代发家致富，逐步置办下这处宅院，然后在祖父一辈达到辉煌顶端，秀才、举人、进士、状元，顺利的让好多书香世家都为之侧目。　　 所谓盛极而衰，祖父一人便集文采、军功于一身，岂能不引起旁人嫉恨，加上其素来刚正不阿，于京城中亦无强援，最终饮恨狱中，并非难以想象之事。　　 说白了，还是沈家底蕴不够深厚，崛起的又太过突然，才引来如此劫难。　　 说到这里，岳文雍和曹洪对视一眼，关于“强援”一事，他们亦深有同感，若是不能深谋远虑，华兴人的下场，只会比沈状元更加不堪。　　 “为众人抱薪者，不可使其冻毙于风雪”，岳文雍没来由地说出这么一句，顿时引发众人共鸣，一时间俱都唏嘘不已。　　 莫行云看了看沈家众人，又看了看突然发声的岳文雍，心中暗自思量，华兴人这句话，说的虽然通俗，却又有着让人难以名状的悲凉之意。　　 沈状元的经历并非久远之事，莫行云饱读诗书，自然有所涉猎，随即说起当年风闻，所谓构陷之人，无非是淮安知府、京城某给事中，以及朝廷派遣的调查主官等诸人，从后期发展来看，这些官员亦有过人业绩流传，并非鸡鸣狗盗之徒，当日行此下作之事，确实令人匪夷所思。　　 岳文雍笑了笑，表示你说的这些人，本身并非庸才，承平之时，做一些利国利民的好事，也是应有之义，但和拥有经天纬地之能的沈状元相比，可谓云泥之别。　　 他们的好，分跟谁比，若是放到芸芸众生之中，当为一时俊杰，但在沈状元面前，却和猪狗并无不同。　　 当流星闪耀在夜空的那一刻，其它的光芒还有意义吗？　　 世事之难，俱在于此。　　 ......　　 迷茫归迷茫，沈家人痛定思痛之后，就此绝了科举之望，专心在商业、农事上深耕，倒也将家族稳定维持下来，但要想继续兴旺发达，却是难上加难。　　 从沈护的言谈中得知，沈家在做商业选择时，并未像其他家族那般，盯着运河贸易、盐业、漕运等热门行当吸血，而是谨守本分，干起了书坊生意。　　 河下镇是江南到京城的漕运枢纽，南来北往的人士众多，书坊生意虽然利薄，但胜在稳定，同时也无需和官府钩挂、联络，对沈家的民望还有加持，属于相对适合沈家发展的商业路线。　　 总之，经过巨大波折的沈家，从内心深处，对那些和官府沾边的勾当，本能地敬而远之。　　 然后便是农事一项，据沈护所言，自从前年朝廷征收辽饷以来，沈家在种田上便陷入困顿，基本一无所获。　　 对上无法免除赋税，对下又不忍苛责佃户、长工，其中损耗，只能由自家默默承受。　　 好在沈家商业还算不错，加上自身多年积累，日子倒也能安稳地维持下去。　　 说到这里，岳文雍若有所思，先看了看莫行云，然后转向曹洪、于嗣业，示意他们开口发言。　　 于嗣昌低头不语，曹洪张了张嘴，随即将话题转到福瑞昌的生意上来，略略说了些广东的情况，同时发出邀请，希望沈家能派人前往广东发展，曹家这边定会全力协助，以报今日相聚之恩。　　 面对曹洪的邀请，沈家叔侄连连表示感谢，只是前往广东开枝散叶，却是族中大事，绝非三言两语便能定夺。　　 众人唠着家常，不知不觉便到了下午，然后在沈护的张罗下，撤去酒席，在堂中商量起众人此行的任务来。　　 曹洪随即提出租地之议，他们在此居住、耕作，并非三两天的事情，岂能事事烦劳沈家破费？　　 面对曹洪的提议，沈家叔侄面色瞬间沉了下来，一起看向于嗣昌。　　 于嗣昌苦笑一声，表示自己之前已经提过，还没来的及向大家汇报呢。