随着女真游骑的频繁出现，明军的前线将领很快意识到新的战斗或许即将打响，一封封军情急报被传回广宁。　　 八月二十七日，广宁巡抚衙门内又召开了一次军事部属会议，明军的高级将领全部到会。　　 令所有人意外的是，这回经略与抚台之间竟没有爆发冲突，双方只是各说各话。　　 由于熊廷弼此前已收到了周宁的密信，故而他知道女真军队随时可能发动进攻，便只管调动由他所辖的部队，为增援西平堡做最后的部署。　　 王化贞则根据孙得功所反馈的信息，略微调整了一下个别堡垒的防务问题，他以为正是因为李永芳在加紧筹划起义，女真军队才会出现异动，于是他仍旧按部就班的推动着每一项工作。　　 眼下他只等孙得功确定准确的起义时间，便可以挥师东进了。　　 白再香和马祥麟都愿意相信周宁所言不虚，但在女真人攻打西平堡之前，他们也不敢全然不顾王化贞的军令，该做的事情还得去应付。　　 当天下午，周宁抽空回了趟广宁，与熊廷弼、白再香和秦良玉母子在白杆兵的军营内进行了一番商议，为各种可能出现的情况拟定了相应的行动预案。　　 坦白说直到此时，熊廷弼仍不能完全相信努尔哈赤会马上发动进攻，根据他以往的经验来看，女真军队每次倾巢出动至少得准备两三个月，没道理这么急迫。　　 不过毕竟前线又传回来了实实在在的军情，而且近段时间又没收到来自沈阳和辽阳的消息，所以他还是决定做好迎战的准备。　　 八月二十八日，葛家堡大捷的赏银终于发下来了，赵率教从韩初命那里得到了五成五的赏银，总计二千七百七十两。这点银子足够支付亲兵的赏赐和抚恤，但普通士兵就没几个子儿可拿了。　　 可随后他又在私下里从周宁手中拿到三千五百两银票，其中的三千两是王化贞给李永芳的定金，五百两是韩初命的孝敬。　　 赵率教简直感动到无以复加，他当了三十余年边将，还从未见过有哪个官员用家财来补贴军饷，他当即表示誓与西平堡共存亡。　　 三千五百两银子说多不多，刚好够付一千名骑兵两个月饷银，周宁知道要歼灭女真军队的有生力量只能靠骑兵，因而才有此大手笔。　　 八月二十九日，熊廷弼分别给了白再香和秦良玉一张盖有经略大印的调兵令，特许两位主将在紧急情况下可以直接发兵救援西平堡，随后他便带着赵率教返回广宁左中所整顿军务，为决战做最后的谋划。　　 八月三十日，孙得功带回来最新的消息：李永芳将于十月初五起义。　　 王化贞知道后大喜，遂派出城中京军押运着大量物资移防葛家堡和林台军营，为进攻海州做铺垫。　　 周宁也在这一天赶往西平堡验收棱堡的改建工程，然后次日又返回广宁。　　 此时西平堡内除了罗一贯统帅的三千多名汉族战兵之外，还有一千五百名白杆兵和五百名白再香的亲兵，驻扎兵力已达上限。　　 九月初二，从葡萄牙人那里采购的第二批炮弹运抵广宁，总计三千发。　　 九月初四，王化贞下令将一千发炮弹运往西平堡和西宁堡。白再香想在大战前给亲兵鼓舞士气，便主动请缨率领百余名酉阳兵负责押运，而周宁则因代行职方司权职的缘故，随同前往交接物资。　　 如果周宁能提前知晓女真军队将在9月初六发动突袭的话，他肯定会找理由推托这项任务，问题是他低估了自己对野猪皮造成的伤害，一不留神就让自己深陷于危险之中。　　 在西平堡大战爆发前，还有一对倒霉蛋需要关注一下：　　 时间回到九月初二，刘铁和马兰离开辽阳已有五天，按理说他俩早该返回明军的控制地界了，可谁能料到女真骑兵封锁了所有道路，他俩就只能不停的绕弯，而今仍在敌占区里溜达。　　 两人携带的食物吃完了，全靠刘铁打点野兔和田鼠来果腹，还好马兰不是很讲究的女人，只要是肉就吞得下去。　　 但这样下去也不是个办法，总得逃回去才行，特别是马兰尤其焦虑。　　 她现在给家里置了六十亩地，自个儿还有一百两银子的身家，放在普通百姓眼里也能算是个小富婆了。　　 通常来说有钱人都比较惜命，马兰也不例外，她还想回老家过几天好日子呢，又岂肯在敌占区里耽误功夫。　　 两人这会儿正趴在小树林里躲避女真游骑，便有一句没一句的聊了起来。　　 “刘铁，你到底认不认识路呀，咱们都走了几天了，怎么到处都是女真骑兵？”从称呼上看得出，马兰有点儿急了。　　 刘铁翻了个白眼，小声嘀咕道：“说好了都听我的。”　　 “你叫我往东我就往东，你叫我向西我就向西，我怎么没听你的了？”　　 “你不也看见了吗？到处都是女真骑兵，我不带着你绕远路能怎么办？咱们两条腿跑得过四条腿吗？急也没用，安安心心跟着我走，我能带你回去。”　　 马兰撇了撇嘴道：“天快黑了，今晚咱们吃啥？”　　 “不知道，等天黑了再说。”刘铁不耐烦的应了一句，眉头都拧成个“川”字，他隐隐感觉到有危险正在靠近。　　 这是凭借多年的逃亡经验形成的一种直觉，讲不出什么道理，但他的直觉到目前为止还没有错过。　　 马兰还想再抱怨两句，却被刘铁一下子捂住了嘴，林子外面旋即响起了稀疏的马蹄声，紧接着又是一阵猎狗的吼叫。　　 刘铁瞬间把心提到了嗓子眼，对着马兰轻轻摇了摇头，示意女人不要发出声响。　　 马蹄声越来越近，已来到了林子的边缘，猎狗也叫得越来越暴躁。　　 狗鼻子有多灵不用过多赘述，刘铁觉得再躲下去没有任何意义，便贴着马兰的耳朵低声道：“一会儿你只管跑，千万别回头。”　　 “那你呢？”　　 “也别管我。”刘铁从怀里掏出了绑着牛筋的皮革，将一颗鹌鹑蛋大小的石子用皮革裹了起来，再抽出腰间的小刀……