就在周宁赶往广宁的同时，叶向高接到了首辅刘一燝的亲笔书信，书信的内容主要分为两部分：　　 一是辽东新败，前线无论将官士卒间都弥漫着怯战情绪，叶大学士身为东林元老、国之柱石，理应回朝挑起重担、为国分忧，首辅宝座将虚位以待。　　 二是内相王安遭贬，朝中宵小出现了抬头的迹象，为了重振朝纲、整肃官场，还需请赵南星回朝督察百官。　　 自朱由校登基以来，内阁以朝廷的名义两次力邀赵南星出山担任要职，然而这位东林大佬却一点也不给面子，固辞不受，于是刘一燝只好请前辈出面做说客。　　 叶向高看完，将信纸缓缓塞回信封，苍老的指节轻轻搓了两下，起身走出书房。　　 一旁的管家赶紧跟上道：“老爷，送信的人还在堂屋候着，想见您一面。”　　 “不见，让他回去吧，老夫还要去书院会友。”　　 所谓会友乃是谦虚的说法，实则是远近的乡绅学子慕名前来听叶向高讲学。　　 “是，老爷。”　　 管家答完转身走向外院，先礼送信使出门，再招呼下人准备轿子。但没过多久他又急急忙忙的跑了回来，气喘吁吁道：“老爷，邹大人来了，他要见您。”　　 “哪个邹大人？”　　 “就是南皋先生。”　　 叶向高似有些不信，试着问道：“邹元标？”（南皋是邹元标的别号）　　 “对啊，老爷。”　　 “快请到我书房里来，再去泡一壶云山，要最近新摘的。对了，你去一趟书院，就说老夫今日身体不适，请他们自便。”　　 “是，老爷。”　　 片刻后，书房内茶香满溢，两位老友相对而坐、扶手笑谈，时空仿佛回到了三十多年前的京城。　　 那时邹元标任吏部给事中，叶向高任太子侍班，两人得空便在崇文门外的茶楼里小聚，偶尔还会拉上吏部文选司员外郎赵南星一起打个平伙。（打平伙就是aa制）　　 三人中以邹元标最为直爽，动不动就针砭时弊，常拿申时行、王家爵、许国等人开涮。（申、王、许都是阁老。）　　 而赵南星则轻易不发声，发声必叫人惊世骇俗，口头禅便是：要弹就弹他们的靠山。　　 只有叶向高的性子沉稳一点，极少评价上官的长短，反而劝说另外两位降一降火气。　　 结果话最多的邹元标第一个被罢官，脾气最大的赵南星险些被充军，善于隐忍的叶向高则一路升迁至首辅，而且最后还是强行请辞才被皇帝允许告老还乡。（叶向高是明朝历史上请辞次数最多的首辅，总共有一百多次，在唐宋元明清的所有宰执中也是首屈一指。）　　 谈及当年的意气风发，已过古稀之年的邹元标扶着胡须哈哈一笑道：“幸好我做的是言官，若像台山一样做太子侍班，那还不把朝廷闹得乌烟瘴气。”　　 叶向高笑着摇了摇头，心下叹道：早知连吾儿最后一面都见不上，当初就不该入阁。（从京城返回家中前两天，其长子叶成学因病去世。）　　 “南皋兄如今还在游学吗？”　　 “非也，我是专程为见贤弟而来。”　　 叶向高抬手做了个请的动作，不慌不忙道：“尝尝这茶，刚采的明前。”（明前即清明前采的茶叶。）　　 邹元标端起茶杯抿了一口，开怀道：“是比我那老茶沫子香呀。”　　 “那就在我这儿多住些日子，今年的新茶才刚开始采摘，错过就太可惜啦。”　　 “是呀，不能再错过了。”邹元标说完从袖兜里取出两封书信置于桌面，淡淡道：“这是杨涟和左光斗寄给我的。”　　 叶向高轻轻点了点头，不用猜他就知道肯定又是回朝做官的邀请，可他对官场已无眷恋，只想待在老家做点儿学问。　　 七年前他力排众议，甚至不顾东林党同僚的反对，坚持推荐方从哲接替首辅。　　 一是想弥合朝中的派系之争，使国家的方针政策能够得到稳步推行。（因为方从哲担任过国子监祭酒，也就是大明最高学府的校长，他的许多门生故吏都是朝廷栋梁，起码具备化解矛盾的软性条件。）　　 其次方从哲做过太子的老师，曾多次上书维护太子，师徒俩的感情很深。一旦太子即位，方的施政环境肯定会比较宽松，不担心君臣之间离心离德。　　 可谁能想到明光宗朱常洛会光速驾崩，即位才二十八天就把自个儿玩没了，恰在此时东林党的一众“君子”又利用红丸案向方首辅发起围攻，不到两个月就迫使其主动辞职。　　 自此，叶向高精心设计的施政体系被彻底破坏，派系之争愈发惨烈。　　 最近半年以来，齐、楚、浙三党的官员接二连三的被弹劾罢免，其中有不少人都是能独当一面的能臣，可东林党的同僚不管那么多，一律党同伐异。　　 最显著的例子就是熊廷弼，明明满朝文武就这么一个擅长守辽的人，却被弹劾的奏疏给硬生生搞下台，这不是在自废武功吗？　　 叶向高自认没能力摆平东林党中的少壮派，故而便不想回朝收拾这个烂摊子。　　 政治是个十分危险的游戏，再聪明的人都难以全身而退，远离漩涡中心才是明智之举。　　 自打他入朝为官起，见识过太多被搞得身败名裂的阁臣：远的有张居正，后来是申时行、许国、王家屏、王锡爵等等。　　 这几位谁不是人中龙凤？谁不是精明能干？谁不会顾全大局？可他们的结局又如何？　　 在外行人看来阁臣是百官统领，掌握着各级官员的升迁调任，连皇帝都对他们言听计从，但事实上阁臣是肉夹馍。　　 敢领着百官制约皇帝的阁臣叫权臣，比如杨廷和。　　 他带领群臣和嘉靖皇帝搞大礼仪之争，其结局就是他的儿子被发配到偏远地区受罪，终其一生都不得志，整个家族也随之没落。　　 敢帮皇帝压制百官的阁臣叫奸臣，比如严嵩。　　 他的结局无需赘述，比杨首辅更惨。　　 那把皇帝和百官都制服行不行？瞧瞧张居正吧，他号称摄政，结果几个儿子都不得好死。　　 所以自张太岳之后，阁老们都学聪明了，做肉夹馍就是最好的选择。纵然时不时会受点儿气，至少不用担心连累家人，大概率能混个善终。　　 而今坐在首辅这把交椅上不仅要当肉夹馍，还得面对党争，这他妈谁受得了？　　 叶向高不是蠢才，没这么容易上当。