当那老者从茶楼走出，来到曹洪身前，一个劲地摇晃着他的胳膊，让他仔细瞧瞧，是否还记得蓟镇的老朋友？　　 说到蓟镇，曹洪才猛地“哎呀”一声，大声喊出老者名字。　　 “梁大元，你还活着？”　　 老者听后哈哈大笑，拍了拍自己健壮的胸膛，现出一副老子活的比谁都好的做派。　　 当日的少年曹洪，如今已是半百之人，而当日体壮如牛的青年梁大元，此时却是一副枯瘦模样，不觉中，已然进入黄昏晚年。　　 面对如此奇遇，众人俱是啧啧称奇。　　 沈颂吉显然认得梁大元，陪在一旁寒暄几句，便让一名仆从陪着曹洪，然后带领余下众人继续游览、返程，并未表露出同行叙谈的意图。　　 激动归激动，曹洪只是挥手与众人告别，亦未做出多余动作。　　 ......　　 随梁大元登上茶楼，曹洪便迫不及待地问起老友多年经历，毕竟三十余年未见，物是人非，有太多的事情需要交流。　　 梁大元笑着表示不急，而是先把身边的小儿子梁龙介绍给曹洪，然后让儿子赶紧回家备饭，总不能在茶楼接待老友吧？　　 待梁龙离开之后，梁大元才缓缓说起自身经历。　　 秦总兵离任的前两年，蓟镇一度十分混乱，梁大元见风头不对，干脆托病请辞，连队长都不干了，直接跑路回家。　　 对于上官来说，像梁大元这种刺头，最好多跑几个，一是可以安心吃空饷，二是还能减少管理难度，至于追逃这种费力不讨好的事情，自然是没人干的。　　 和梁大元一起跑路的，还有数名军中好友，大家的想法都一样，没了秦总兵这样的公道人主持军务，傻子才给朝廷卖命呢。　　 等回到家里，梁大元却傻眼了，家里老人接连病故，媳妇带着儿子，就快上街要饭了。　　 得亏自己及时返回，再晚上半年一载，恐怕连家都没了。　　 几位好友商量一番，一致认为淮安是个好地方，靠着运河，怎么也能活出个人样来。　　 最后，大家以梁大元为首，干起了跑船的买卖。　　 真干起来，大家才发现这钱实在不好挣，倒是因为几次水上冲突，让他们找到了新的出路。　　 朝廷疏通河道，开办漕运，主要图的是盐、粮这两大宗物资，也是维持燕朝南北平衡的命脉所系。　　 关键是漕运一开，就不可能只运盐、粮，而不涉及其他物资，否则非得赔死不可。　　 由此一来，官府漕船肯定要捎带着运些其他更挣钱的物资，民间商人的货船也要参与进来分肥，还有就是各路豪强，总要从河运上挤些油水出来。　　 梁大元这帮人别的本事不行，打打杀杀的本事不仅有，而且还很大，与负责漕运的低级胥吏们结合到一处，很快便形成一股不大不小的势力。　　 具体来说，就是胥吏们不便出面干的脏活，梁大元等人都能承揽下来，给那些头铁、小气的商人们找点儿麻烦，他们就只能向胥吏们行贿、请援，其中利是，梁大元等人也能分一杯羹。　　 另外就是船队护卫事宜，更是梁大元等人强项，其中漕船有官军护卫，民船就只能找梁大元这种人帮忙了。　　 运河上可不仅有官员、胥吏、商人、船工等参与者，盗匪也是不可忽略的角色之一。　　 找到出路之后，梁家迅速发达起来，兄弟们也都纷纷成家，就此安定下来。　　 当曹洪问起其他兄弟们的情况时，梁大元随即叹了口气，表示就剩自己了，其他人有打仗被杀的、有生病离开的，也有躺在床上就没了的，总之就属他命长，活到了耳顺之年。　　 好在大家均留有后代，大多数仍旧在河帮做事，活的都还不错。　　 说到这里，曹洪亦是唏嘘不已，梁大元虽然说的简略，但其中险恶，稍微想想都觉得不易。　　 在茶楼呆了不久，梁大元便邀请曹洪跟自己回家，三十多年未见，好多事情，可不是三言两语就能说完的。　　 ......　　 梁家宅院虽然跟沈家不能比，但也是三进的大宅，放到河下镇，也算是富户水平了。　　 二人在堂上饮酒叙谈，梁大元的大儿子梁烈主动过来作陪，作为此时河帮的掌事人，已到中年的梁烈完全有资格和二位长辈同坐交流。　　 说起家事来，梁大元表示他的原配娘子没福气，给自己生了两个儿子，却没等到日子好起来，人就没了。　　 续弦时，梁大元主动娶了前妻的小妹，这位新主妇也很争气，不仅将家里弄得妥妥当当，还给梁大元又生了一儿一女。　　 如今的梁大元，日子过得那叫一个舒坦，和曹洪絮叨时，脸上全是得意笑容。　　 用梁大元的话来说，命运这东西，有时就差那么一点，成则通吃所有，败则满盘皆输，不管是在蓟镇守边，还是在运河搏杀，总喜欢冲在前面的自己，就是那个赢家。　　 听梁大元在餐桌上吹牛，曹洪倒没什么，一直笑眯眯地认真倾听，旁边的梁烈却皱着眉头，不时咳嗽两声，示意老爹差不多就行了，总要问问曹叔近况吧？　　 在梁烈的不断暗示下，梁大元终于反应过来，笑着请曹洪见谅，然后便自顾自地问起来。　　 据说你们在广州搞的不错，老兄弟们怕是不顶事了，小一辈中，可是有不少人打听你们呢？　　 没想到梁大元会这么问，曹洪顿时有些愣怔，连忙出声反问，除了你们这些老兄弟，还有谁会认得我？　　 梁大元听后哈哈大笑，说是你现在的名气，可比我大多了。　　 当年秦总兵把你们带到广东，谁承想你们居然留下没走，结伙做起生意来，也不知传闻是否确切，反正都说你们越做越大，如今在广海一带，已经是鼎鼎有名的大海商啦......。　　 听梁大元一通白活，曹洪忍不住苦笑起来，表示一切均为传言，大家在佛山，也就是勉强度日而已。　　 相比梁家在淮安，还有坐地户的优势，我等在广州开拓，面对的竞争更加激烈，哪有那么容易出头？　　 见曹洪表现的极为谦虚，梁大元多少有些困惑，直言不少兄弟还想去投奔你们呢？若是处境不佳，怕是要给你们添麻烦啦。　　 据梁大元所言，自从那年发生闹饷事件后，蓟镇的人心便散了，咱们那时候的精气神更是消失不再，稍有些本事的，俱都想办法离开。　　 不少南方的兄弟们，返乡路过淮安时，他这边也会尽力帮衬少许。　　 言谈之间，大家对你们当年的选择，俱都艳羡不已，想要前往投奔的，亦有不少，怎奈路途遥远，一时难以成行。　　 相形之下，他们在运河打生打死的买卖，就显得有些上不了台面了......。