巴罗家族在海牙城经营的核心贸易是粮食。 丹图玛共和国大部分国土位于海岛和潟湖区域,一眼望去全是滩涂和盐碱地,种植粮食就是痴人说梦。 这就导致国内大部分城邦的粮食谷物全靠进口。 需要靠东西两大帝国的陆运和海运,不断往城邦运输,保证城内贵族和公民面包的供应。 巴罗家族就是其中一员,凭借着东奥帝国阿尔瓦男爵的渠道,每年从麦穗镇进口大量小麦和大麦卖到海牙城。 赚取利益的同时,发展出了不少粮食的贸易商,在城内的各大商铺替他们卖粮食。 这也让巴罗家族,成为了城内谷物行会的行会代表之一。 然而这种繁荣的情况在半年前被打破。 半年前,“狼孩”弗里西斯二世登基,成为西奥帝国的新一任皇帝。 并顺势组建角斗士军团,向东奥帝国边境发起战争。 由于战争影响,各地贵族开始大规模征收粮食,停止对外的粮食销售,只买不卖。 阿尔瓦男爵的麦穗镇也是如此。 受此影响,巴罗家族失去稳定的粮食货源,在海牙城的生意越来越糟。 为了缓解海牙城的局势,阿尔瓦男爵最终决定将女儿艾尔莎,嫁给海牙城的勋爵乔治。 因为对方是城内铁匠行会的行会代表之一,经营着不错的武器生意。 只要两家联姻,阿尔瓦男爵就能和乔治联手,向东奥帝国的其他贵族领主售卖武器装备,在这场战争中大发横财。 并且也能用武器贸易,缓解城内巴罗家族的窘境。 阿尔瓦男爵制定的计划很美好,然而落实起来后,只能说是一团糟。 乔治出轨格罗佛家族,污蔑自己的未婚妻艾尔莎。 亲家巴罗家族更是藏有异心,艾尔莎人一到立即挟持夺权,不仅劫财更想劫色。 庄园的会客厅中,罗南坐在艾尔莎身边,听完她的介绍后脸色无语。 不得不说,阿尔瓦男爵实在有够倒霉的。 联姻的对象简直一个比一个人才,这位男爵收到消息后,估计气得都要吐血了。 在他了解情况的过程中,不少商人打扮的客人来到庄园。 在老管家的介绍下进入会客厅。 他们是和巴罗家族往来的城内贸易商,关系密切的合作伙伴。 源于利益的关系虽然紧密,但也意味着只要利益不受损,商人们可不在乎合作的对象具体是谁。 面对艾尔莎的善意,又看到她身边的罗南。 想起打听到的昨晚战况后,这些合作伙伴笑容满面地接受。 纷纷表示法斯特是谁?听都没听说过的东西。 和他们合作的一直都是阿尔瓦家族,是艾尔莎小姐! 结束和商人的会面后,艾尔莎起身离开庄园。 罗南跟在她身后,见到她和丽兹带着问候的礼物,前往港口区拜访了不少当地家庭。 “这些都是替巴罗家族牺牲的水手们的家庭,法斯特克扣了他们的补偿,让这些妇女孩子失去丈夫后难以生存。” 艾尔莎向罗南解释道。 她将补偿和礼物送给屋内的女人,在女人和孩子激动感谢的话语下,告辞离开。 罗南想起不久前港口燃烧的那座货船,点点头表示了解。 随后三人来到城区中,一栋占地面积广阔的二层建筑前。 建筑的大门上还挂着画有麦田的旗帜。 这里是海牙城的谷物行会。 艾尔莎找到这里的接待员,并拿出携带的庄园地契。 “我需要在行会中借一笔钱,共3500金币,这是巴罗家族的庄园地契。” 接待员拿出单片眼镜仔细确认,随后告退,连忙联系行会内部的负责人。 片刻过后,身穿长袍的负责人来到艾尔莎面前。 早已得知消息的他偷瞄了一眼罗南,礼貌问候道: “艾尔莎小姐,我们很高兴见到巴罗家族回归正统,为表达对您的庆祝,行会愿意以千分之三的最低月息,向您提供这笔借款。” “那就麻烦了,请尽快办理。” 确认借款得到办理后,艾尔莎放松下来。 自己虽然取代巴罗家族,但谷物行会作为海牙城最大的行会之一,内部成员复杂。 强大的家族远不止巴罗一家,拒绝她的要求并非不可能。 从负责人手中拿到借款的汇票,艾尔莎回到罗南身边。 “很抱歉骑士先生,我暂时只能给您提供1500金币的报酬,为了维持巴罗家族的势力运行,我需要对外给出大量的金币补贴。” 罗南点点头:“我可以理解。” 就像艾尔莎所言,巴罗家族在粮食贸易受创的情况下,又和格罗佛家族对上。 麾下的那些粮食贸易商不仅不能带来收益,反倒需要给他们补贴,让他们有坚持的信心。 再加上骑士和士兵的维护,工人薪水和盟友的接待。 艾尔莎不得不把仅有的庄园抵押,从行会换取资金。 比起眼前的金币,罗南更在乎格罗佛家族被击败后的丰厚利益,没必要在这种时候索要更多。 接过一部分汇票,罗南有些复杂地看着艾尔莎。 “你确实变了很多。” 从利用自己,接待贵族盟友,安抚商人伙伴,再到处理水手工人取得信任。 最后还能果断将唯一在手的庄园抵押换钱。 罗南很难想象眼前精明干练的少女,一个月前还是一位不谙世事的大小姐,天真地幻想着故事里的骑士冒险。 “骑士先生更喜欢哪一个呢,过去,还是现在的艾尔莎?” 艾尔莎脸上挂着淡淡的微笑,注视着他的眼眸。 “现在的你更加成熟,我相信你能很好处理城内的各项事务,有需要的话记得传信联系我。” 罗南没有直接回答,见天色昏暗,决定告辞离去。 由于昨晚在流莺街的战斗,家园驻地的居民和士兵中,还有许多问题需要他解决。 原本他来找艾尔莎,是担心少女解决不了巴罗家族的后续问题,所以准备自己出面全部接下。 但现在看来,没有必要了。 望着他离去的身影,艾尔莎脸上的笑容慢慢消失,强撑到现在的身体垮了下来。 “小姐!”丽兹慌忙扶住她,担忧地将她抱在怀里。 “您和他这是,怎么了吗?” 丽兹原本还担心小姐又一次被拯救后,会彻底沦陷。 可现在这两人的关系却让她完全无法理解,似乎非但没有更近,反而产生了隔阂。 “没关系的,不用担心。” 艾尔莎躺在丽兹的怀中,将脸深深埋入她的胸前,掩盖脸上的湿润。 一段时间后,心中的失落和痛苦减弱,她咬牙打起精神。 自己不会再是过去那个无力的孩子,还有许多事情需要处理,和格罗佛家族的矛盾远还没结束。 或者说,真正的冲突才刚刚开始。