玉姝不由一怔，口中已笑道：“姐姐这会子怎么还不回去？不如我们一道走罢。”　　 明珠亦是抿嘴一笑，上来与她并肩而行。姊妹两个一时无话，走了半日，忽听一道轻柔的声音：“多谢你了。”　　 玉姝早猜着明珠的来意了，却摇了摇头：“还是我要多谢姐姐。”　　 既然明珠捡到了她的手稿，帮她隐瞒此事，她不过是帮明珠解一解刚才的尴尬之局，亦是举手之劳。　　 却听明珠道：“你何曾需要谢我，我只是顺手捡着你的绣袋儿还给你罢了，不值当什么。”　　 当下二人相视一笑，只觉万般言语，都在这一笑之中。　　 这日之后，玉姝再邀姊妹们来吃茶赏花，也都会给明珠下一份帖子。以往她有时也会邀请明珠，但那不过是出于面上的客气罢了，因而明珠有时会来，有时也会推说有事不来，十次里倒有六七次不来的。　　 一时之间，明珠忽然成了雪轩阁的常客，众人都引以为罕，那三姑娘秦露年纪小，最是藏不住话的，这日便道：　　 “姐姐近日倒与珠姐姐走得近了，我原还以为姐姐不大爱理会她。”　　 玉姝笑道：“小蹄子净胡说，我不过是因着珠姐姐家中事忙，不好多打搅她。她亦是个极风雅极尊贵的人，我爱还来不及呢。”　　 秦露因笑道：“正是呢，这么多姊妹里，若论起才学，也只有她才能与姐姐一较长短。”　　 其实她与二姑娘都是二太太亲女，又如何看不出二太太想将明珠嫁给秦沄的心思？　　 奈何此事一则秦母不允，二则玉姝到底是先来的，相处这许多时日，早已比亲姊妹还要亲密了，二太太又要她们多亲近明珠，之前府里闲话又传成那个样子，她们姐妹两个夹在其中，着实是苦不堪言。　　 如今二人一看，玉姝与明珠越发亲密，自然心中欢喜。到了明珠生日那天，苏夫人摆了几桌酒席，又请了一班小戏，秦母二太太等吃过饭看过戏就都回去了，下剩她们姊妹几个在一起斗诗吃酒，好不快活惬意。　　 酒正酣时，玉姝因道：“珠姐姐，我说个灯谜儿，你猜一猜可好？”一时口中道：　　 “原是深山一根柴，有人让它上戏台，绫罗绸缎都穿过，言行听凭人安排。”　　 明珠心中一动，早已猜着谜底是什么，却看玉姝颊晕飞红，星眼微忪，似是醉了，却又仿佛清醒无比。　　 她目中动了一动，垂下眼帘，仍旧笑道：“我不能答，不过也有一句话答与妹妹。”　　 “万般皆是命，半点不由人。”　　 一时酒席散了，玉姝回至房中，凌波忙忙地招呼小丫头子打水洗脸，又伺候她换衣裳。因见玉姝脸上似有郁色，便道：　　 “姑娘在席上倒也开怀，怎么这会子又恼起来了？”　　 玉姝道：“何曾恼了，只是想起一事，心中不畅罢了。”　　 原来她那一个灯谜的谜底，却是木偶二字，只因她见明珠所言所行，不正是苏夫人手中的提线木偶？　　 她与明珠交情平平时，自是懒怠管旁人之事，与明珠好了，便也知道她素日的为人——　　 府里的那些闲话，放着自家不住非要死乞白赖地住在亲戚家……原都非明珠心中所愿，只是碍于母命，不得不从。　　 一时想到明珠的人品，却要被那样一个卖女求荣的母亲糟践，休说苏夫人如此钻营说不得到最后依旧是竹篮打水一场空，纵她真的成功将明珠嫁入秦府，这般强求来的姻缘，又有什么趣儿？　　 因而玉姝才会以一支灯谜来点醒明珠，但明珠虽是心中通透，却也无可奈何罢了——　　 一个“孝”字，便压倒一切。　　 当下玉姝愈发烦闷，想到自己亦是囿于女儿之身，只得终生困在这四四方方的一方天地中，世间之事，原就不如意十之，怎能不越加神伤。　　 忽忽几日，因五月初五是端艳节，秦母要去长春观拈香。　　 玉姝原不欲去，凌波见她在家中闷闷，便劝她出去散散心。她既去了，秦霜等姊妹几个也要去，秦母又请了苏夫人一道，到了初五那日，只见秦府门前浩浩荡荡一条车马排开，秦母苏夫人等人或坐着大轿，或乘着香车，又有各人的大丫头小丫头嬷嬷奶娘另并跟出门的家人媳妇，乌压压的占了一条街，端的是富贵锦绣到了不堪的地步。　　 玉姝与明珠坐在车上，姊妹两个原在联诗句玩，忽听车外一阵马蹄疾声，一骑飞马呼啸而过。车帘掀动间，只见那马上的骑士一身玄色箭袖，修长挺拔，威仪天成，再看那般清润俊美的眉眼，不是萧璟是谁？　　 玉姝不由一怔，待要看个分明，那人已去得远了。　　 一时她愈发恍惚起来，想到凌波提醒她的话，只说萧璟身份成谜，恐怕大有来头。　　 玉姝其实早已觉出萧璟不是个普通西席那般简单的，但父亲既信任他，自己又何必寻根究底。况他若有什么坏心，也不用等到现在，虽有凌波殷殷嘱咐，让她提防萧璟，以前却也不放在心上。　　 如今想到，自己与他已是生分了，短短几日未见，却仿佛过去数个春秋，竟对他有陌生之感，纵提不提防，又有何区别。　　 她尚在懵懂，心内一腔郁结却不知是何缘由，到了长春观便觉身上懒懒的，也不去与众人一道听戏，略坐了一会子就辞了出去。　　 凌波欲劝她歇歇，她却要出去走走，忽听檐下一响，一只五绚丽的红嘴绿脸鹦哥飞了过来，那鹦鹉个头儿极大，一见了玉姝便嘎嘎叫道：“姑娘！姑娘！”　　 锦瑟不由笑道：“这不是咱们家那只吗？它竟也飞到这里来了。”　　 原来这鹦哥极通人性，玉姝自养了它后也没有将它剪翅，反而时时解了它脚上的链子，放它出去玩。这鹦哥却也记得玉姝，每每在府中翱翔来回时，玉姝去哪，它就跟到哪，今儿玉姝出门，没想到它竟一路跟到这长春观来了。　　 玉姝原本心中不乐，此时也笑道：“好鸟儿，还是你记得我。”　　 伸手接了那鹦鹉落在自己掌中，一面轻抚它尾羽一面道：“这里的景致倒好，我带你去赏赏花儿好不好？”　　 因今日秦府要来人，观中道士早将闲杂人等都遣了出去，另有秦府的管事带着一众家人媳妇守在二门上，玉姝便信步走着，方转过一个弯，那鹦鹉忽的扑啦一下飞起来，连连嚷道：　　 “禽兽！禽兽！”　　 玉姝犹还未反应过来，凌波道：“姑娘快看，那里方才是不是有个人在瞧我们？！”　　 她忙举目望去，只见不远处一座嶙峋浮凸的假山石耸立着，若说藏个人，倒绰绰有余，但这里守卫森严，又怎会有人能潜进来？　　 一时她脑中忽的冒出一个匪夷所思但又合情合理的念头，那鹦鹉落在她肩上，还在扑扇翅膀：　　 “姑娘快跑！禽兽！禽兽！”　　 却听一道无可奈何的笑声从假山后传来：“好个扁毛畜生，你再嚷，当心我拔了你的毛！”　　 再看那人，一身玄色箭袖，果然正是萧璟。