艾斯特拉雅的一天开始的很早，早于第一声鸡啼。　　 昼短夜长的冬日，他需要点起油灯才能在漆黑的环境中摸到水桶，动作要轻，不能打扰了还在休息的师傅与师娘。　　 帝都馥灵堡的水利系统放眼大陆不可谓不发达，帝都本身并无河流穿过，艾斯特拉雅不需要花费太多的力气就能打到水，都要归功于连绵不断的水渠，将水源从城外引入。　　 这些错综复杂的原始水利网道不仅承担了帝都居民的生活用水，它们大多和魔力循环炉是配套关系，想要魔素均匀的在整个城市散布，仅仅提炼矿石是不行的，法师们想到的是将提炼出的魔素与水混合，通过管道流向各处。　　 某种意义上来说，魔力循环炉的设计非常精妙，从水渠中引来的水同时承担了运输魔素和保证炉体不会过热的重任，管道中的水在大气间循环，只留下充盈的魔素，飘荡在空气中，这便是帝都常年阴云笼罩的缘由。可惜，似乎还差一点，法师们就能摸到蒸汽机的门槛了，但他们的心被随时随地都能释放的火球的诱惑夺走了。　　 他走在路上，小心的避开夜间雨雪留下的水潭和动物的排泄物，周围不断有新的灯光加入他的行列，和他一样是来打水的学徒和劳工们。　　 有人打着哈欠，有人与他点头示意，除此之外再没有更多的声音，所有人都在默默遵循一个节奏，有条不紊的重复哪怕已经经历过成百上千次的事，如同精确的砝码。　　 这里是帝国市集，一切商品汇聚的终点站。‘一切能置于女神天平之上的，命运之中均有其价码’，帝国市集的商人则是负责敲定价码决定命运的人。信仰命运女神的商人们自豪的如此自诩。　　 艾斯特拉雅吃力的提着水桶走回师傅的店铺，他要在天完全亮起，开市号声响起之前完成全部的准备工作。　　 其中包括但不限于——烧水准备师傅师娘的洗漱和早餐，将师傅的鞋子擦的锃亮，师母出门的用具放在篮子里，打扫店铺，把商品摆放整齐，清点商品和货币的数目记在账上。　　 “衬衫的价格是9塞米15卡德拉斯。”他在账簿上如此写到。　　 多数学徒喜欢生火做饭和打扫这样的活，虽然琐碎，但只要不被发现或多或少可以偷懒，记账点数这样的更像商人的工作反而没人乐意去做。　　 不过也不能太过苛责他们，多数学徒入行时连读写也做不到，更不要说计算，他们通常要跟着师傅进行十数年以上的名为学习的劳工生活。　　 数字对艾斯特拉雅来说并不是难事，这也是师傅顶着师娘的难色让他留在身边的原因。对艾斯特拉雅来说，真正的苦难在开市之后。入冬节过后的帝都气温也日益下降，此时太阳刚越过远处的馥灵角斗场，为大地点亮第一缕光辉。他望着天边，搓着双手，呼出一口带着少许白雾的气，　　 伺候师傅师娘吃完早餐，他分到了自己的早餐，一块面包和刚好可以夹在面包里的腌制过的肉干，几颗腌制橄榄，对比只有面包和豆泥的劳工，这份‘营养均衡’的三明治已经算是不错的了。　　 连环杀人案的骚动已经过去，市集恢复了往日的熙攘。这让艾斯特拉雅不禁有些压抑，没有吃东西的胃口了，他把早餐包好放进自己的挎包里。店铺已经开始运转，今天又轮到他去‘竞拍’了，他揉了揉自己空荡荡却又沉甸甸的胃，今天一定要成功，他已经成为学徒几个月了，至今还没有成功的竞拍过一次，再这样下去，师娘的白眼不用说，工作和寝处都要不保了。　　 艾斯特拉雅所在的店铺，贩卖各式各样的杂货，但主营的是香辛料，那些令法师老爷们痴迷的东西。香辛料可不只是调味品，在这里，香辛料是许多神秘物质的统称，你遇到了一块石头它能发绿光，那就是香辛料，它能让人掉头发？那更是香辛料了。当然了，未知的香辛料总是充满危险性，一般人很少能接触到，‘竞拍’也不涉及它们，而是竞拍已知被广泛运用的香辛料，某些法师老爷做完了实验，他的倒霉仆人舔了舔实验剩下的残渣，侥幸没死，各种味道的食用药用香辛料就在这个过程中被发掘了。　　 像艾斯特拉雅的师傅这样小有名气的香料商人，通常都有着自己的进货渠道，产自帝国各处的大宗香辛料会直接进入他的铺头，而一些数量稀少，或是产自国外的货物，只能通过每天早晨的竞拍入手。商人们视其为提升店铺口碑的机会，即使无力竞价也会积极参与，同时只有帝国市集的商人及其手下的学徒被允许参加竞拍，普通顾客是没办法避免中间商赚取差价的。商人们有着独特的交易语言，这种古怪难懂的语言简洁而高效，那些装满异国风味的箱子很快就会被抢购一空。　　 艾斯特拉雅挎包里装着早餐和他为了今天特备准备的道具，他来到了进行竞拍的广场。市集商人联合会主持竞拍的人已经摇着手上的铃铛叫喊了起来，竞拍语言本质上还是帝国语，只是口音厚重且粗暴，语速非常之快，只有长时间耳濡目染才能理解他在喊什么。和往常一样，最先竞拍的是脆弱的，难以保存的异国商品。　　 他的目标是在这之后登场的名为‘姜黄’的香辛料，它被认为有缓解疼痛的功效，帝国人通常拿它混入谷物酒类中饮用，今天有足足两大袋。他从挎包里掏出一片木板和一小罐木炭粉，用手沾着木炭在板子上写下价格和店铺的编号。　　 姜黄的竞拍一开始，他就将木板举过头顶，奋力向着竞拍人示意。他并没有白费过竞拍的时间，这几个月他仔细观察和研究，计算了姜黄的出现次数和价格的起伏，这个价格比师傅定的估价还要低一些，但他对自己的计算很有信心，师傅赞许的表情已经在他脑海里浮现了。　　 竞拍人摇着铃铛唱出了他所写的文字：“33的艾斯特拉雅，5第纳尔，33的艾斯特拉雅，5第纳尔，还有吗？”　　 有人举手报出了更高的价格，比市价还要高出不少，是隔壁店铺的夏洛克.葛朗台，对方收回手向阿斯特拉投来鄙夷的目光。　　 怎么会这样，他们店铺三天前才进了货，这两袋姜黄也不是什么罕见的极品，为什么？！　　 艾斯特拉雅慌了神，他计算了数字，却没有算计到人心，有的人就像街边的狗屎，恶心人是不需要理由的。姜黄不会再有人竞价了，马上就要进入下一轮竞拍，艾斯特拉雅蹲下去，手颤抖着想要抹去木板上的痕迹，他必须重新把价格写上。　　 举手示意喊出价格，是艾斯特拉雅无法逾越的障碍。艾斯特拉雅，是一个失语者，或者更直白一些，一个哑巴。　　 “臭哑巴，蹲在这干什么，快滚吧，这没你要的东西！”　　 “介似我们的地界。”　　 “你兹道吗？介不收垃圾！”　　 夏洛克和其他两个学徒走了过来，艾斯特拉雅无暇顾及，他的手和脸上都是炭痕，红一块黑一块。　　 “啊...啊！啊...”他重新写好了价格，举起木板努力想发出声音。　　 夏洛克一把将木板夺下，踩在脚底：“阿巴阿巴的，你特么的听不懂吗？不光哑巴还是聋子？已经结束了！”　　 同行的两个学徒狗腿子也做着浮夸的肢体动作，发出讥笑声：“所有学徒都能参加竞拍，猜猜谁不行。”　　 “哑巴你啊！”　　 “麻溜的回去吧！”　　 在场的所有人都熟视无睹，无人替他主持公道，他们是商人不是慈善家，这个世界还没有美好到包容残障人士。一个哑巴想要成为商人，无异于痴人说梦。　　 仿佛是代替无法脱口而出的怒火，艾斯特拉雅感觉到自己脑袋里有什么线一样的东西断裂了。他伸手拽住夏洛克那只踩在木板上的脚，将夏洛克掀翻在地，一个翻身骑在了他身上，两只握紧的拳头开始往对方脸上招呼。　　 但他很快就其他两人被拉开了，三打一，优势显然不在他，只能缩成一团护住自己的要害。　　 这样级别的骚动竞拍人也不能坐视不理了，他停下了摇铃唱价，对着三人喊道：“够了！再继续我要喊卫兵了！”　　 三人这才收手：“我们走！”“呸！”　　 临走前不忘在艾斯特拉雅的身上吐一口唾沫。　　 他们的目的已经达成，竞拍成功的商品会直接送到店铺，无需在此久留了。　　 也许是觉得自己闹得有点大，走得很匆忙，夏洛克一头撞在了一位逆行而来的绅士身上。　　 “怎么走路的，看着点...”他打量了一下自己撞上的人，很快改变了自己的态度：“抱歉先生，是我不小心，我得走了。”　　 来者是一位刑部官员装扮的男子，手持一根奇怪的棍子，没有佩戴绶带和披风说明他不在勤务中，但依然不是一介商人学徒可以冒犯的。　　 那名男子微微点头表示自己没有在意，两人擦肩而过。　　 艾斯特拉雅跪倒在地上，目睹了这一切，他多想出声让那位绅士拦住他们，替自己主持公道，可惜他做不到。　　 他艰难的试图起身，为竞拍准备的木板已经碎了，自己的挎包好像也在争斗中被三人顺走了。他望着向自己这边走来的绅士，心想着——要是自己也有这样的权势，受人敬仰该有多好。　　 绅士走到他的面前，拄着棍子蹲下来：“真是不走运啊小伙子，我也挺不走运的。所以我想跟你做个交易，我想买点姜黄，你能帮我介绍店铺吗？”　　 他说着从口袋中掏出一枚第纳尔银币，将手伸向艾斯特拉雅。　　 这显然不是介绍店铺就能拿到的金额，要知道一个帝国士兵一年的薪水也不过100第纳尔出头，艾斯特拉雅慌忙摆手：“啊！啊...”　　 “嗯...太多了？没办法啊，我对货币价值什么的实在是...”绅士有些困扰的挠了挠头：“哦，你不能说话来着？”　　 艾斯特拉雅拼命点头：“嗯！嗯！”　　 “这枚银币本就属于你，总之先起来吧，我们换个地方。”绅士再次向他伸出手，那枚第纳尔依然在他掌心之中。　　 绅士见他还在犹豫，又说道：“我的母亲曾经教导我，当一个人递来钱币，不要握住那枚钱币，而是握住递来的手。”　　 艾斯特拉雅犹豫再三，最终还是握住了对方的手。