卖草鞋草帽的摊位前。　　 吴凌抱着书本，即便闹事喧嚣，也读得专心致志。　　 其妻蔡萍儿则规矩坐在一旁，低头不停编制着草鞋。　　 这吴凌也真是命好，哪怕生活清贫，娇妻也不离不弃，还跟着一起出来摆地摊儿。　　 但这小两口的生意似乎并不怎么好。　　 一旁摆摊卖字画，替人写书信的，还时常有人光顾，草帽草鞋却始终无人问津。　　 生活在燕州城的百姓，再不济也是穿布鞋的，草帽草鞋只有拿到乡镇上才有销路。　　 “请问小娘子，草鞋与草帽如何卖？”　　 李韫面挂微笑，到摊位前开口询价。　　 蔡萍儿一听有客上门，赶紧放下手中的活计，她抬头刚想回话，却有些迟疑了——　　 摊位前的这两个人，无论是穿着打扮还是仪容举止，都不像是买草鞋的人，就他们足下这双靴子，怕是比摊位上所有编织都贵。　　 还有这询价之人，看起来十分眼熟，似乎在哪里见过。　　 李韫但凡上街，都会贴小胡子，易容成商人，她一时半会儿认不出来，也很正常。　　 “草鞋三文钱一双，草帽五文钱一顶……”蔡萍儿小声说价。　　 “好，你摊位上的草鞋与草帽，我全都要了。”　　 李韫爽快取出二两碎银递给蔡萍儿。　　 其实二两也够多了，若按三文钱一双，五文钱一顶，能买好几百件草鞋帽。　　 “老爷您给这么多银子，民妇哪里找得开……”蔡萍儿摇头不敢去接。　　 老爷？　　 虽然古代成家立业的大户男主，都被称之为“老爷”。　　 李韫可不喜欢这个称呼，自己今年才二十三岁，叫老爷未免也太老了吧？　　 “小娘子，你就收着吧，我们也没那么多铜板。”　　 姜雨桐拿起碎银，手把手塞进蔡萍儿手中，在摸到蔡萍儿手的刹那，莫名感到了一阵心酸。　　 手背伤痕累累，手心削瘦粗糙。　　 这些年来，她为了供养家丈夫读书，肯定吃了不少苦。　　 “恩公！”　　 听到有人要全包草鞋帽，还给了二两银子，吴凌也放下了书本，在瞧见李韫熟悉的面孔后，他几乎脱口而出。　　 李韫抚了抚嘴上的小胡子，笑道：“看来吴秀才还没忘记我。”　　 “我方才也瞧着眼熟，听着耳熟，就是不敢多问，原来真是恩公你啊！”蔡萍儿也惊呼。　　 “恩公于我们有大恩大德，我们怎敢相忘！”　　 吴凌拉着蔡萍儿，就想出摊位给李韫见礼。　　 “哎，我说你们这些读书的，你自己要跪，别拉着自己媳妇儿一起啊，这大街上的，叫我们怎受得起？”　　 姜雨桐赶紧叫住了欲出摊的小两口。　　 “这位是……”吴凌好奇望着姜雨桐。　　 李韫笑道：“贱内，姜氏。”　　 “呸，分明是管家婆，姜雨桐是也。”　　 姜雨桐当即反驳。　　 “呵呵呵……”　　 这两口子就坐在摊位旁，与那小两口闲聊了起来。　　 原来自上回李韫打死了那地保后，吴凌生怕地保家人会来找麻烦，隔天便变卖了家产与田地，带着李韫所赠的二十两银子，辗转到了燕州城，一家三口在城中置了间小屋，顺便为今年的科举考试做准备。　　 “恩公，小生这些天来一直都很担心您的安危，可惜身微力薄……”　　 吴凌轻叹着，又问道：“您是如何从田文敬那贪官手中脱身的？”　　 李韫随口说道：“实不相瞒，我与燕王殿下有些私交，刚好燕王去梓潼县剿匪，听说我惩治地保，不但赦我无罪，还对我大赞了一番。”　　 “原来恩公都能与燕王谈得上话啊，小生能与恩公同席畅谈，真是荣幸至极！”　　 这些读书人，满口谦卑客套，文绉绉，怪别扭的。　　 “既然吴秀才的货物都已脱销，还是回去好好读书，为明日的乡试多做准备，我们就告辞了。”　　 李韫与姜雨桐起身便要离开。　　 “恩公！”　　 却是蔡萍儿叫住了他们。　　 吴凌扯了扯蔡萍儿的袖子，表情有些难言之隐。　　 李韫一看这小两口的样子，就知道有事相求。　　 “就别再客气了，还有什么事，不妨直言。”　　 “恳请恩公为我相公作保！”　　 蔡萍儿脱口而出。　　 作保，又称之为保举。　　 考生若想参加科举，是需要找人作保的，而保人通常都为当地的乡绅地主。　　 说通俗点，就相当于现代考公务员的“政审”了，你得没有犯罪记录，身家得是清白的，才能参加考试。　　 保举这个环节，就相当多样化了。　　 若保人的身份非常尊贵，是个地方大员举荐，可以直接跳过院试，直接去京城参加会试。　　 不过话又说回来，要真有高官举荐，还需什么考试啊，直接就恩荫当官儿了。　　 只有那些寒门学子，才得先考童生，再考秀才，再考举人，再考贡士，再考进士，再考状元……　　 难！　　 很难！　　 非常难！　　 难上加难！　　 “你当年考秀才时，难道没有人保举么？”李韫皱眉问道。　　 吴凌咬牙说道：“我本有村长保举，可那是大周国制，如今北燕归属了岐国，岐国官府根本不认了！”　　 他又指了指其他摆摊的书生道：“我们之所以在此摆摊，就是为了多凑些银两，好买一张进入贡院的‘通行证’。”　　 考试还需要自己掏钱去买通行证？　　 这些岐国官吏的吃相实在太难看了！　　 “恩公放心，那卖字画儿叫做王道远，那替人写书信的叫做霍元刚，那替人看相的叫黄启年……他们都是各县有功的名秀才，且为人清正，祖上三代皆无犯罪！”　　 “恳请老爷为我们作保！”　　 “若我等能够中举，必定不忘您的恩情！”　　 其他摆摊的秀才，纷纷聚拢过来，眼神充满了渴望。　　 写几封保荐书又有何难？　　 只不过明眼人都看得出来，这次科举明显是岐国官府在故意刁难。　　 吴凌等人的确是秀才，却是大周王朝的秀才，就算能让他们进入贡院考试，十之八九也会名落孙山。　　 “我来保举你们！”　　 姜雨桐玉手一挥，招呼道：“凡要参与明日会试的，速速写下姓名与籍贯，稍后我便差人写保荐书送到贡院去！”　　 秀才们闻之大喜，赶紧回去找纸笔书写。　　 雪霁公主手谕的保荐书，肯定比燕王还要管用。　　 “哟，快瞧啊，这些穷酸的大周秀才，终于找到为你们保举的‘皮条客’了啊？哈哈哈……”　　 街上忽然传来一阵讥讽嘲笑。　　 见几个身穿儒衫长袍，手持纸扇的富家公子，大摇大摆往摊位走来。　　 他们都是来自岐国的考生。　　 “这些人，可真臭。”　　 姜雨桐捏着鼻子，轻声骂道。