行军近一个月，唐庸率领一万兵马抵达了距离云城最近的源州，距云城四百里。　　 他对西南悍匪的情况所知不多，不敢轻敌冒进，只能静等五百探子的消息。　　 同时派人前往云城召唤云城知府！　　 云城知府李明在云城任职近六年，他所掌握的消息肯定比朝中那些高高在上的文臣武将要多。　　 源城知府徐大智领着城中大小官员和士绅亲到城门迎接，能近距离接触权倾朝野的显圣侯，对他们而言是一个巨大的机遇。　　 接风宴上，唐庸得知祁州和源州的守备军都已到位，就驻扎在源州西郊。　　 宴后，唐庸单独接见徐大智：“徐大人对云城情况了解多少？”　　 提到云城，徐大智神色有些沉重，他回禀道：“西南这几年来几乎是与世隔绝，下官了解的情况不多……”　　 西南既是一个方向，也是大华朝的一个行政区域，云城正是其省会。　　 “与世隔绝？”　　 这个回答让唐庸大感意外，他道：“西南有两州十八县，两百万多万人口，怎么可能与世隔绝？”　　 徐大智道：“自从五年前明侯率兵剿匪全军覆没后，秦岭悍匪愈加猖獗，前往西南的商旅十之八九都被悍匪劫杀，久而久之，就不再有人敢前往西南了！一些企图离开西南的百姓多半也遭横死，为了百姓安全，各州县对路引审核极严，轻易不肯放人出城！”　　 “悍匪到底有多少人？怎么可能将两州十八县震慑到如此地步？”　　 一伙悍匪居然能令近两百万人口的西南人人自危，简直匪夷所思！　　 徐大智抬头看了一眼唐庸，道：“这个……有人说三千，有人说一万，也有人说……十万的，具体多少人没人知道……”　　 “十万？”　　 唐庸摇了摇头，微微一笑。　　 怎么可能？　　 如果有十万人马何必上山为匪，恐怕早就占领西南，割地称王了。　　 何况要想填饱十万个肚子，光靠劫杀商旅，掠夺百姓，也不可能做到。　　 他又问：“还有呢？”　　 徐大智想了想，道：“西南虽然近乎与世隔绝，但还是有几个大商团往返西南各州县，属下估计这些人与悍匪有联系，因为他们几乎没被悍匪劫夺过！”　　 唐庸微微皱眉：“你是说他们与悍匪有某种默契或者协议，这才有恃无恐？”　　 徐大智道：“属下正是这个意思？”　　 唐庸又问：“这些商团来自哪里，多久出现一次，可否联系上他们？”　　 徐大智道：“据说这些商团来自江浙，但货品都是从源州、祁州几地采买，货物在云城销售一空后，再从西南各州县采办货物销往各地。”　　 听到这话，唐庸目光中闪过一丝诧异：“你是说这些商团不仅卖东西到西南，还从西南买东西？”　　 徐大智点头：“正是！”　　 唐庸疑惑道：“据说所知，西南各地连连干旱，天灾不断，百姓连饭都吃不饱，哪有余力往外输送商品？”　　 徐大智笑道：“西南毕竟不是一个小地方，未必所有百姓都是家无余粮！”　　 唐庸默然不语，半晌后又问：“你对云城知府李明了解多少？”　　 徐大智道：“李大人是六年前由潭州调往云城的，本该三年前离任，但是朝廷新派的三名知府都在半道死于悍匪之手，最后干脆没有派人了，李大人因此留任至今！”　　 “他在潭州时官声如何？”　　 “极好！”　　 ……　　 “好，你先回去，有事本侯再找你。”　　 唐庸脸色有些沉重，虽然还不能完全梳理清楚，但觉得西南这地界处处透着古怪！　　 很快，早前派出的探子纷纷回到军营，唐庸也不急着见他们，想等他们都到齐后再一同问话。　　 然而事情的发展却出乎唐庸的意料，他派出的五百名探子，回到军营的只有六十多人！　　 又等了两天，再无一人回营！　　 唐庸召集了回京的所有探子，问：“你们可有其他人的消息？”　　 都说没有，这时一名探子上前，犹豫道：“没有回来的，大部分好像都是去了云城和秦州……”　　 “都是去了云城和秦州？”　　 “只是大部分，去下面县镇的许多兄弟也没有回来。”　　 云城和秦州正是西南省的两州！　　 唐庸心里涌现一种不好的预感，四百多名好手，劫匪肯定不能将他们一网打尽？　　 难道是进入云城和秦州之后才发生了什么意外？！　　 如果是这样……　　 那西南的水可不是一般的深！　　 他收敛了心神，问道：“你们此去可有什么收获！”　　 一名探子道：“兄弟们打探到的消息都已整理成文供二爷查阅，只是有两件事十分……十分古怪？”　　 唐庸皱眉道：“古怪？”　　 探子点了点头：“是！”　　 “说说！”　　 “其一是各县镇百姓对外来人戒心极强，甚至可以说是畏惧，基本不肯与我们交谈。　　 其二是，二爷，云城知府是否在四月份上了一道奏报旱灾的折子？”　　 “是有这么回事，朝廷还拨了二十万两赈灾银。”　　 “可是据卑职所查……西南各地根本没有旱灾，庄稼长势极好！而且，好像前些年也没发生过旱灾……”　　 听到这话，唐庸直接僵化在椅子上，满目震惊，他问道：“你确定？”　　 探子想了想，道：“至少今年是绝没有灾情的，甚至可以称得上是风调雨顺！”　　 沉默！　　 久久的沉默！　　 但此时唐庸心中已经掀起惊涛骇浪！　　 四年来朝廷拨有西南各地的赈灾银有上百万两，如果根本没有灾情，那么这上百万两银子到哪里去了？　　 他此行到底是来剿匪的，还是来反贪的？　　 又或这本就是一回事？！　　 他心中忽然剧烈不安起来，一个无比荒谬的想法浮现在心头，如果……　　 如果那一百万两银子都落在了悍匪手里，那西南悍匪就算真有十万之众也不是奇事了！　　 可是，可是为什么会这样呢？这样可能吗？