针锋相对·其一！　　 在杂草丛生的交叉路口，夕阳就是手法精妙的戏法师。　　 它将雷琳和阿斯拉的无限拉长，预示着两人之间分歧的裂痕。　　 四周是稀疏的灌木丛，偶尔传出的窸窣鸟鸣划破空气中的紧张沉寂。　　 路口中央，一张边缘磨损严重的指示牌孤独站立，风吹过时，钢钉固定的纸张发出海浪般的沙沙声，诉说起旅人们的往事。　　 根据经验判断，阿斯拉明白这张纸的历史没有它看上去那么大。　　 看看二人四周的石头，青苔与蘑菇的领土。布告上的严重褪色与霉斑，是雨水冲刷后的氧化效果。　　 她没猜错，布告结尾的落款日期距今只有五天。　　 长期搜寻保镖，价格公道。　　 距此向东五百米，灰松镇。　　 联系人：灰松镇商业行会。　　 阿斯拉紧皱着眉头，手指不自觉划过腰间的空荡荡的钱袋。　　 她眼神坚定地盯着那张告示。　　 雷琳，你她得试着理智点。　　 雷琳自己也看到了：告示上说前面的小镇正急需安保人员，报酬不菲。　　 她们手头正紧，这不正是解决之道？　　 至少商人给的是实实在在的金币，比雷琳去山林里碰运气打猎靠谱多了。　　 雷琳闻言，嘴角勾起一抹苦笑，眼中闪过一丝不屑与回忆的苦涩。　　 “阿斯拉，还记得上次跟着商人行路，我们得到了什么吗？”　　 “一条灰烬火龙，两团火焰，还有到达目的地后的两碗米糊。”　　 “打那之后，我对商人的信誉可不抱期望。”　　 她转身指向远处郁郁葱葱的山林，夕阳的余晖为那片未知之地镀上了一层神秘的金辉。　　 山林虽险，但充满可能。　　 这个季节还能寻到些野苹果，或是可以交易的草药，甚至是一些打猎冒险带来的意外收获—她和阿斯拉，她们多久没动过肉了？　　 至少，那是雷琳所能预见的命运。　　 两人的声音渐渐提高，情绪也随争论的深入愈发激动。　　 阿斯拉试图以理性分析说服雷琳，而雷琳则凭借着以往的经验坚持己见。　　 三名身负柴堆的樵夫纷纷侧目，匆忙路过，却无一人敢介入这场无关紧要，却又关乎原则的争端。　　 最终，雷琳深吸一口气，目光坚定地看向阿斯拉，伸出手掌。　　 阿斯拉，她应该知道她们的目标是一致的，都是为了生存和前行。　　 她们何不各退一步，约定黄昏在灰松镇上见面？　　 在这之前，雷琳要去东边的树林里碰碰运气，阿斯拉也可以抢先一步，去镇上的商人手里碰碰运气。　　 两手打算，没必要把路走绝。　　 如果雷琳有所收获，她会叫着阿斯拉一同享用。　　 若是雷琳无功而返，就要阿斯拉在商人那里说说好话，帮她也谋份差事了。　　 阿斯拉望着雷琳伸出的手，犹豫片刻后缓缓点头，也伸出手与之相握。　　 协议达成，那么，几小时后见吧。　　 “雷琳，你比我更适合做赏金猎人了。”　　 望着雷琳背对自己远去的身影，阿斯拉由衷祝愿她会满载而归。至于阿斯拉自己，她只能将腰带束紧，强撑一段路再说咯。　　 ……　　 ……　　 “格雷迪阁下”的动作沉稳而充满权威，他那历经风霜的眼睛，在熄灭雪茄的瞬间闪过一丝精光。连烟雾都随着他的意志屈服，迅速消散于空气之中。　　 他的目光穿透袅袅烟迹，定格在阿斯拉那身神秘的紫衣与黑色面纱上。　　 不带丝毫温度的粗略审视后，他并未未流露出丝毫不悦或是好奇。　　 “格雷迪阁下”是他下属的敬称。　　 灰松镇商业行会的首领，他同阿斯拉与雷琳在雪山碰上的商人，在生活质量上完全是天上地下。　　 不过，闲话与客套就先放在一边吧。　　 “我对你的造型不感兴趣，阿斯拉小姐。”　　 “不过测试，自然是要看真功夫的。”格雷迪阁下的话语简洁有力，嗓音低沉，带着不容置疑的威严。　　 他并不在乎那些繁文缛节亦或个人隐私。　　 唯一能引起重视的，是阿斯拉能否为商会的可靠力量添砖加瓦。　　 于是，他轻轻弹了两下手指。　　 那动作虽小，却如同某种信号的触发装置。　　 在这这不起眼的弹指回音中，空气内部的无形张力骤然绷紧。　　 两名红布覆面的大汉应声而出，裸露的上半身布满了错综复杂的紫色龙纹刺青，每道纹路都是奔涌血液的死海分流。　　 两人手持长刀，步伐沉稳，占据了房间出口的两侧。　　 铜墙铁壁般的双臂，将阿斯拉的退路牢牢封死。　　 大厅内侧的烛火，由“格雷迪阁下”亲口吹灭。　　 商业行会的首领则悄然退后，这既是种礼貌，也是种宣告—他给予阿斯拉足够的尊重与空间，同时也表明他的测试正式开始。　　 他嘴角勾起一抹不易察觉的笑意：那是对表演开始的期待，也是对灰松镇是否会对阿斯拉张开横幅、以礼相待的期待。　　 在这里，对陌生人而言，利益是人际关系唯一的存在方式。　　 这样一来，原本宽敞的商会大厅中央，便成为一座空旷的圆拱状空间，成为三人间临时的小决斗场。　　 “格雷迪阁下”点燃第二根雪茄，十指交叉靠上身后的樱花木椅。　　 小八字胡下的双唇像是热狗面包，夹住末端燃起的棕色肉肠。　　 吞云吐雾过后，格雷迪的两员悍将向阿斯拉逼近。　　 光影交错间，格雷迪阁下的眼神变得锐利。　　 他静待着，等待阿斯拉的回应。　　 以及随之而来的一场证明—证明这名浪人是否值得雇佣。　　 两头攻击毫无章法的水牛，只靠体型压制，是能吓退初入行门的三流货色。　　 可对阿斯拉而言，纸扎的充气人再大，也耐不住水滴火烤。　　 当格雷迪拿起冰桶中的扎啤酒瓶，为自己满上一杯不带浮沫的冰饮时，他才刚准备好好观赏身前的战斗。　　 可两名被放倒的打手，与手握两把被折断握柄的长刀的浪人，他们都是对结果的宣告—阿斯拉是这场三人笼斗的胜利者。　　 “我用了直击醉穴的箭法，他们要睡上段时间了。”　　 阿斯拉向“格雷迪阁下”微微鞠躬，说明战况。　　 能够以少数的资源，谋取最大利益。　　 很好，格雷迪对阿斯拉的第一印象，要从容忍变为喜爱了。　　 那么，就付她双倍的打手工薪如何？　　 “谢谢—唔—？”阿斯拉捂住发出抗议的小腹，又为自己的饥饿道歉。　　 “应该是我对我的无理道歉，”格雷迪将雪茄盒递向他的信任雇工，“要不要来一根…不抽烟，好吧…跟着佣人，他们会带你吃上热汤软羹，再帮你换身衣服。”　　 还算完美的收场，对阿斯拉来说算是。　　 ……　　 ……　　 “哼，长得不算太瘦，跑起来倒很灵活。”　　 雷琳没有在骂任何小偷、窃贼或强盗。　　 她是在指两头她追踪已久的野猪。　　 跑腿的行当是不太保险，可一想到阿斯拉会站在她身边说出“我就知道是这样”诸如此类的话后，雷琳的铁靴与肌肉又燃起斗志。　　 她的重剑扫过一片灌木，两头鬃毛灰黑野猪就在树丛后的橡木桩下。　　 只不过，从它们头顶的裂口来看，它们早就被人解决了。雷琳见状也只得收起剑刃—她只好再去找别的目标。　　 不然呢，她还能怎么做？　　 她再饿不能给自己多套几张脸皮，走到杀死野猪的最终赢家身前，说自己应该也有一份肉，因为是她的追踪帮他消耗了野猪的体力。　　 真要那么做，雷琳都要怀疑自己是不是吃下毒蘑菇后发了癔病。　　 对方若是个脾气好的家伙，说不定会笑着让她滚蛋。　　 对方若是个急性子，可能会赏她三块拳头，附赠一脚帮雷琳下山。　　 “自认倒霉吧，啧。”雷琳对两头生机不再的野猪转身告别。下一次，这样的机会几乎不可能碰上了。　　 ……　　 ……　　 他，她，还是它？　　 雷琳也不清楚，她究竟要用何等代词，去称呼一名死亡的使者。　　 他见证过它有何种手段，不妨用“祂”来称呼对方，以示尊敬。　　 祂是一名浪人，就像雷琳和阿斯拉那样四处游荡。　　 祂的刀镡由千万冤魂的髅骨灰烬融成，祂黑鞘下的利刃一旦被拔出，必将为死亡书写血恸的一笔。　　 这次会面，祂没有对他挥刀。　　 祂的声音如此空灵，又如此真实。　　 哪怕黑雾般的面纱、浪人的竹编斗笠令其真容同世界相隔，尸狼也能感受到祂嘴唇的蠕动，与柳林风声般的回响。　　 祂的蓑衣是鸦羽般的墨色，祂的双刀比死神的钩镰更为真实。　　 祂—不，应该是他—雷琳听到他呼吸的声音了，他不是神，也不是杰克那样离魂于世的横尸。　　 只是个装束古怪的路人，很可能像她与阿斯拉一样，是个浪人武士。　　 他为手中的打刀，选择两头野猪中肥美与健硕相结合的中层。　　 只是瘦肉就太难消化，只是肥肉则太容易因油腻影响思考。　　 思维收到干扰，对斗士而言是大忌。　　 他的右膝向下弯曲，他的身形逐渐向某种黑暗信徒靠近。　　 他的双手取出一根火柴，他看着它们吞下火绒，倾为烈火。　　 他为战利品剔除鬃毛，通过水潭清洗血污后架上篝火。　　 他知道仍不甘心的女骑士在驻足观望，他对雷琳没什么敌意，只是—　　 “偷窥不是个好喜欢，骑士。”　　 “自己走出来，这对我们都好。”　　 —空灵的亡音，自灰蓑武士口中传出。　　 阴影下的眼睛看到骑士迈出的虚弱步伐：雷琳很被疲劳纠缠着，她需要水和食物。　　 想要食物就坐下来，把她的剑放到他能看见的地方。　　 他们身后就是小溪，想要水就自己去取。水的安全性他可以保证。　　 是个奇怪的家伙，但很慷慨。—雷琳接过他递来的野猪后腿，架上篝火。　　 她太过饥饿，她对信任的下限在放低。　　 “谢谢。”她脑中的能量，连要她想出三句更漂亮的客套话都难如登天。　　 当手中的肉块达到能够进食的颜色，她扯下口中牙齿所能撕咬的最大面积，不经咀嚼便令肉块坠入胃肠。　　 不算精彩的午后烤肉，他感受到了：不是只有一双眼睛在暗处蛰伏。　　 雷琳就坐在他身边，第三名观察者也距此不远。可他们的眼中没有饥饿，只有渴望。　　 对名为劫掠的狂欢活动的渴望。　　 重剑锋起。　　 观察者的胸口多出一道血色河谷，观察者口中的尖叫，也被血泡与熔岩般的窒息感推入洪浪，浸没吞并。　　 观察者手中的短刀，没能刺入灰蓑武士及雷琳的心脏。　　 作为代价，他失去了自己的生命。　　 “这一代的匪徒，比野猪更多。”　　 用餐过后，灰蓑武士自布满青苔的横木上整顿身形。　　 雷琳的技术，比他所设想的要精湛。她不会对抱有敌意之人心怀仁慈。　　 “淬毒的刀刃…”雷琳踢开歹徒尸体手中的短刀。眼镜蛇毒，被沾上这玩意儿的铁器划出道伤口来，去见死神的可就是她了。　　 灰蓑武士对雷琳伸出左手。　　 “我应该感谢你，骑士。没有你的话，我会在松懈中被他杀死…”　　 “…我只是个浪人，他不会得到什么。可我会失去我的生命。”　　 雷琳没有否认他的话，也没有拒绝他伸出手的友好象征。　　 雷琳。—雷琳对男人说出她的名字。　　 在下敬亡，—灰蓑武士在简短的握手礼后收回五指，—敬亡龙之介，一介浪人。　　 不过令敬亡更为好奇的是，雷琳看上去不像是会落单的人。　　 骑士到这样偏僻的地方，意欲何为？　　 “我需要指正您的话，敬亡先生。”　　 “我曾经是名骑士。但现在，我和您一样不过是浪人。”　　 雷琳自嘲式地轻笑几声。没关系，她也习惯了，怎样称呼她都好。　　 ……　　 ……　　 商会大厅的悬赏，成为阿斯拉首要关注的方面。　　 被四枚钢钉封住边角的羊皮纸卷上，比受通缉者更夺人眼球的，便是男人肖像下的天价数字。　　 也不难怪。　　 阿斯拉推测，这名鼻梁上横过三道伤疤的男人就是商会广收打手的原因。　　 足够大的屋子，总是不缺少油嘴滑舌的好事者。阿斯拉在木桌前，找到位不时望向酒柜的同行。　　 他的腰包不允许自己再续一杯。　　 可是他很健谈，他是那种会通过抱怨，将苦水泼向他人的家伙。　　 五十分钟过后，眼见他嘴皮中最后一句怨天尤人也完全消耗，阿斯拉为他递上杯热茶与些许安慰。　　 “味道不错，这是什么？”他指着茶杯中的东西问道。　　 “你一定是渴坏了，这就只是清水而已。”阿斯拉如实答道。　　 吞词吐句的男人不再抱怨，出于对这杯茶与近一小时的倾听表示感谢，他对阿斯拉送上几句忠告。　　 他劝她好自为之，别去做一夜敛财千万的白日梦，也别想着去发掉脑袋的横财。　　 这年头什么都不好做，能被“格雷迪阁下”看上说明她有点真家伙，但是做好押运与商税收缴就好，可别去惹悬赏令里的家伙。　　 “商税？”阿斯拉为他续上第二杯茶，以漫不经心的态度，勾起对方的表达欲望。　　 有些人就是这样，听众已经表现出不再耐烦却硬要张口。　　 “那都是些漂亮话，其实就是保护费。一个商会要半个镇子来养…”　　 “…原本大家也都过得去，收取二分之一，剩下二分之一也足够温饱。”　　 “…问题就出在最近，看到悬赏令里开价最高的人头了吗？”　　 “…他是你能得到这份工作的原因—嘿嘿—可别想着去感谢他！”　　 又一杯热茶下肚，男人像是刚灌下三缸纯酿啤酒般鼓起热胆。　　 阿斯拉的追问，也成功为他的讲述与表达欲望递入薪柴。　　 “行吧，那我就多扯几句。”　　 那帮强盗，来自东方的家伙。　　 那伙信奉武士道的浪人，失去领主后不愿按照他们的教义剖腹，他们之中有不少人还留恋人生，又放不下身段去做农民。　　 所以他们驾船西渡，来到利尼维亚，还有些人登陆艾伦戴尔、中州明国。　　 在他们看来，跑到国外抢劫似乎比待在自己的故乡更有尊严，来钱也快。　　 好巧不巧，灰松镇也是浪人们的据点。他们还挺在乎面子，否则也不会以蓑衣覆身，用斗笠与面纱取代真容。　　 “哦，哟，我可没别的意思。我知道你是个好人，小姐。”　　 男人把自己说到双腮赤红，才想起面前的紫衣女士也姑且算是位浪人。　　 阿斯拉没有多说什么。她需要知道的，都落进耳朵里了。　　 第三杯茶，是为了让男人保持沉默，同时也能让她脱身。　　 “哎，等等，我还没说完呢。”　　 男人从他的木椅下摔落，像是刚从坟墓爬出的骷髅般抱住阿斯拉的脚踝。　　 他没有别的意思，也不想对她动手动脚。不过她真不打算再多弄些情报？　　 “谢谢，可你该休息了。”阿斯拉话中的潜台词是，他说的太多了。　　 不不不，是免费的。反正他这种人的三脚猫功夫不可能借此发财，让给别人，就当他在行善积德吧。　　 啊，有个很重要的情报。那批浪人武士的头子有个很绕口的名字。　　 叫什么来着，是叫—男人接过阿斯拉手中的茶壶，为自己满上第四杯茶。　　 “啊，我想起来了。”　　 “敬亡，他叫敬亡龙之介。”　　 “三刀流武士，敬亡龙之介！”　　 男人说完，又以地板为床面睡下。　　 阿斯拉将多少对她有些帮助的男人扶起，让他枕到桌上。　　 喝水喝到宿醉的人，她也是头回见到。　　 还是说男人只是讲的时间太长，累到有些缺氧了？　　 看看那家伙的脸，估计雷琳能摘到最红的野果，也没他的脸颊醒目。　　 ……　　 ……　　 哥布林四人组大冒险，下期预告。　　 首先，去偷一把刀不是明智之举。铅笔已为均分苹果的刀刃做出替代品。　　 借助一堆队长听不太懂的技术原理，自封在威尔伯之下，万千哥布林之上的绿皮小子铅笔，成功复制出雾隐丹切的伪劣版！　　 “伪劣版？这是诽谤，这明明是基于全息投影技术的三维打印版。”　　 “要是再瞎编乱造，我就用这把刀让你体验香肠披萨的待遇！”　　 看来铅笔的情绪非常激动。　　 那好，转移话题。哥布林四人组将在不久过后迎来他们组成团队以来的终极挑战。　　 他是红色的，他象征着死亡与血腥。他的残暴无需比喻，也无需引用。　　 因为他本就是恶魔。　　 “我们是认真的，他真是个恶魔。”队长为这些话做出调整—少说废话—情况就是这样。　　 借助他在利尼维亚的蜘蛛情报网络，在他从们战锤要塞溜回银橡森林后不久，沾满蜘蛛啮毒的信封早已躺入他的信箱。　　 “什么，你问我是怎么雇佣蜘蛛的？每周的大扫除我都请他们来，告诉他们房间里的杂草害虫随便吃。”　　 “不，这可不叫非平等雇佣，这叫各取所需…是你没有商业头脑。”　　 说完，队长撕开信封阅读起内容开头。　　 情报显示他的老对手负极魔博士两星期前成功越狱，目前暂未发现更多情况。　　 队长知道，那只长着双喇叭头角的炼狱恶魔肯定不会善罢甘休。　　 “队长，你是说两年前和你在火山口激战，被你用刨冰机逮捕的那个…”麦片捂住眼睛，他还没胆大到能说出对方的名字。　　 “是的，负极魔博士与他的邪恶助手…鬼面锯小姐。”队长耸了耸肩：那只忙着实行熔岩重整计划的老狐狸，和他的帮凶。　　 “两年前他们试着炸开火山，让熔浆吞没地表后完成陆地重整，”铅笔为自己手中的冰沙打好奶盖，“他们是怎么被放出来的，去香肠工厂服役？”　　 “不，他们是越狱出来的。情报显示，那家伙还在监狱招到不少打手，”队长将情报书点燃后按入烟灰缸中，“战争开始，伙计们。”　　 不久之后，双方都要有所行动。