南城，驴吊子胡同。　　 京师北城乃是高官、勋贵的聚居地。　　 南城则是寒门子弟；商人；引车贩浆、种田扒粪之流的住所。　　 常风就是寒门子弟，指的是没落的勋贵子弟，旁系无爵可袭那种。　　 京城的寒门子弟，起码在京城要有个独门独户的四合院。　　 下了差的常风牵着虎子来到胡同口，夜市里几十个摊子。　　 常风买了一斤猪头肉，两斤饼，一根冰糖葫芦。　　 拿荷叶包好，拎着进了驴吊子胡同。　　 常风的家在驴吊子胡同的深处，一座整洁的四合院。　　 那是父亲留给他和妹妹的唯一的财产。　　 家里雇了一个黄姓的婆子，在白天照顾常风六岁的妹妹糖糖。　　 见常风回来了，黄婆子作了个万福礼：“常大人下差了。”　　 常风道：“嗯。下差了。你回家吧。”　　 糖糖一下子抱住了虎子：“哈哈。虎子，中午吃的肉肉，我给你留的骨头！”　　 虎子属莱州红犬种，类似于后世的狼狗，很是凶悍。　　 见到糖糖它却温顺的像只兔子。　　 小糖糖长得像是个瓷娃娃，大眼睛忽闪忽闪的，好看极了。　　 常风晃了晃手里的荷叶包：“我买了猪头肉，还买了你最喜欢的糖葫芦。”　　 糖糖一听到猪头肉不争气的流下了口水：“好呀好呀！”　　 猪头肉摆进了一个景德官窑的五彩盘里。　　 蒜泥盛在五彩斗鸡杯里。　　 至于装大饼的盛器，更是宋代的汝窑青瓷海碗。　　 常风这一支虽是侯爵旁系，却传下来一些老祖儿的侯爵府好瓷器。　　 “糖糖吃饭。”　　 兄妹二人开始大快朵颐。　　 在大明，日常能吃得上大饼就猪头肉，绝对算上等人家。　　 如今的天下饥荒肆虐，折磨着贫苦的百姓。　　 去年山东大旱，户部报给皇上的饿死饥民数字是三百五十二人，有零有整。　　 锦衣卫暗中调查的实际死亡数字，是四万人左右。　　 自然，调查这个数字不是为了报给皇上知晓。　　 锦衣卫的大掌柜万通，靠着这个数字一次就敲诈了山东巡抚八千两银子。　　 民间有个童谣：成化朝，十年盛，十年熊。　　 在成化帝执政的前十年内，他重用商辂、彭时、李贤等贤臣，天下大治。　　 这十来年，成化帝重用了一堆庸臣、恶宦。　　 国势一年比年倾颓。　　 当然，皇上重用谁，国势如何，跟常风一个正七品总旗的关系不大。　　 他现在担心的是抄不够三万之数，没法向卫里交差。　　 锦衣卫总旗官职虽小，但权重。　　 加上他干的又是抄家的油水差事，能得不少“外落儿”。　　 总旗年俸四十五两银子。　　 “外落儿”即灰色收入却能达到近两百两。　　 若丢了这个官，别说猪头肉了，粗粮窝头都没得吃。　　 更何况，这顶七品官帽是他实现胸中抱负的唯一出路。　　 兄妹俩吃饱喝足，常风有点惆怅。　　 糖糖忽然想起了什么事：“啊呀！我怎么忘啦！刘府姐姐让丫鬟给你捎了一封信！”　　 说完拿出一封信，递给了常风。　　 她所说的刘府姐姐，是北直隶布政使刘秉义的女儿，刘笑嫣。　　 刘秉义没中进士之前，是常家的邻居。　　 常风自小跟刘笑嫣玩到大，可谓秦梅竹马，两小无猜，双方定了娃娃亲。　　 奈何，十年前，刘秉义中年高中进士，被点了翰林，带着刘笑嫣搬走了。　　 最近几年，刘秉义巴结上了“棉花阁老”刘吉，连了宗，步步高升，做到了一省藩台。　　 他是个势利眼，觉得常家只是勋贵旁系，无爵可袭，没有家势背景，干脆毁了婚约。　　 刘笑嫣长得倾国倾城，到刘家提亲的人自然踏破了门槛，皆是高官子弟。　　 但刘笑嫣以死抗拒。让我嫁人？休怪我用剪刀攮了颈脉，用鲜血染红嫁衣！　　 刘秉义无奈，只得把女儿的婚事耽搁了下来。　　 但也绝不松口，不许她嫁给常风。　　 刘笑嫣跟常风同岁，芳龄已满二十。　　 这在京城里已经成了老姑娘了。　　 但为了等常风，她宁愿苦守闺房，眼睁睁看着年华老去。　　 常风打开了信。　　 刘笑嫣在信中说，父亲又给她说了门亲。　　 她还是老法子，以死相抗。　　 这门亲自然黄了。　　 她让常风在锦衣卫里安心当差，早日谋个升腾，好找她父亲提亲，娶她过门。　　 常风看完信苦笑一声。　　 还升腾呢！锦衣卫的腰牌保不保得住都两说！　　 常风心中暗道：可惜那蔡忠以前是太常寺的穷官。　　 去年才巴结上太子，被太子举荐为户部侍郎。　　 他要是在户部当过十年八载的差，贪个三万两银子绰绰有余。　　 我要想保住官职，就只能指望蔡忠是个巨贪，且敛财有道了！