虞安歌满怀惊喜，带着一队人马匆匆赶到的时候，各县的盐官已被押送大堂。　　 不仅有虞安歌查到的那些人，另还有龚知府所谓的懒政盐官，放眼望去，竟有十七八人之多。　　 看到虞安歌过来，坐在最上首的姜彬脸色有一瞬难看，他指了一下左下摆放的椅子道：“虞大人落座吧。”　　 虞安歌冷冷看了一眼姜彬右下坐着的龚知府，默默落座。　　 等人到齐，姜彬敲了一下惊堂木：“把人带上来。”　　 衙役先是压着那七个盐商上前，跪在大堂，他们一个个形容狼狈，浑身伤口流脓生疮，一看就是受了莫大的折磨。　　 在堂外围观的盐商亲属爆发出巨大的痛哭，一个个喊着“儿啊”、“夫君”、“爹爹”，其中又夹杂着一些为官不仁，草菅人命，狗官等骂句，声音之凄惨愤恨，令人听之动容。　　 不明真相的百姓听到此些煽动之语，也都愤愤不平起来。　　 龚知府看了虞安歌一眼，人都被她折磨得不成人样了，她脸上却毫无愧疚之意，反倒悠然地坐在那里，一副冷漠无情之姿。　　 龚知府道：“虞大人滥用私刑，难道没有一点儿自愧之心吗？”　　 姜彬对这话倒是有几分认同，眼睛不由看向虞安歌，等着看她的反应。　　 虞安歌嗤笑一声：“滥用私刑？本官身为巡盐御史，抓到贩卖私盐的商户，自是有权处置。谈何滥用私刑？”　　 龚知府道：“虞大人只是有监察盐政，纠举不法，缉拿私贩之责，并不代表你能以酷刑逼供。”　　 虞安歌道：“对付奸商，不施加严刑，难道要好吃好喝伺候着吗？”　　 眼看二人针锋相对，两不相让，姜彬终于开口了：“肃静！”　　 虞安歌和龚知府暂时偃旗息鼓。　　 姜彬看着下面的盐商道：“将你们在牢中招供的话，再说一遍。”　　 其中一个盐商知道，他的家已经被虞大人抄了，再无挽回可能，曾经庇护他的盐官自身难保，自然也保不住他。　　 若是实话实说，说不定还能留下一条命，最重要的是，他也的确怕了虞大人折磨人的手段。　　 杨老板挣扎向前，艰难道：“草民是宁县的盐商灶户，半年前郭大人找上草民，交给草民一个制盐方子，按照这方子制出来的盐比寻常盐精细许多，高产许多。草民一时鬼迷了心窍，答应跟郭大人合作。”　　 姜彬一下便切中要点：“你们是怎么勾结的？”　　 在外面跪着的郭大人缩了缩脖子，把头埋得更低了。　　 杨老板道：“每年灶户交给官府的数目是有定额的，郭大人让草民以天气不好，盐荒泛滥为由，将所制官盐减半上交，剩下的一半，交给各小道私贩出售，所获利益，三七分成。”　　 姜彬道：“谁三谁七？”　　 杨老板道：“我三郭七。”　　 此言一出，在场众人都倒吸一口凉气。　　 剩下的盐商也都一一交代，一一指认勾结的盐官，甚至有几个盐商，跟盐官是二八分账。　　 姜彬脸色阴沉，敲响惊堂木，对外面的人道：“将他们带上来。”　　 随着一个接一个的盐官被押上来，每个人都大呼冤枉。　　 虞安歌不由看向龚知府，发现他并不慌张，不知道手里握着什么底牌。　　 郭大人忽然咆哮起来，若不是有衙役押着他，只怕都要跳起来了。　　 “我为官十余载，兢兢业业，清正廉洁，不论天灾旱涝，每年府县上交的盐税数额皆是第一！如今渎职怠政者不查，却以卑贱商户诬陷于我！欲加之罪何患无辞！何患无辞啊！”　　 在他的带领下，其他盐官也都纷纷诉诸自己的冤情，大堂上一时嘈杂。　　 直到惊堂木一响，姜彬愤而出声：“尔等皆为读书人，本官若非查到了实际证据，岂会将你们押至此处！把人证带上来！”　　 乌泱泱又押上来一大批人，有盐官府上的仆从，当地的百姓，各处流窜市井的私盐小贩。　　 虽然证词不一，但都指认了这些盐官以权谋私之行。　　 另有衙役呈上官商之间互通的信件，一一辨认笔迹后，那些盐官似乎都无力申辩。　　 姜彬道：“人证物证俱在，尔等还有什么可说的！来人，上认罪书，让他们签字画押。”　　 事情发展到这一步，只待这些官员签字画押，便可给人定罪量刑。　　 可哪怕证据确凿，这些盐官也都像商量好了一样，拒不认罪，也不签字画押。　　 更有一人，不惜以头撞柱，以示清白，好在衙役拉扯及时，才不至于血溅大堂。　　 虞安歌冷冷看向龚知府，知道他们这是在拖延时间。　　 他们在等谁？　　 一个不好的念头浮现在虞安歌心头。　　 眼看着大堂闹做一团，龚知府站起来道：“姜钦差，若一人不认罪，尚可当做他们狡辩，可所有人都不认罪，便说明事情没那么简单。退一万步说，他们在任期间，江南盐税有增无减，总称不上怠政，大人不若择日再审。”　　 虞安歌心越来越沉，当即站起身来：“钦差大人，盐税有增无减，不在乎他们在任期间就兢兢业业，廉政清白，而在乎取利于民，民不聊生。”　　 姜彬看着堂下混乱的一幕，不知道在想什么，沉默一会儿，竟然道：“先把他们带下去。”　　 虞安歌瞪大了眼睛，不应该的，证据确凿，且这些证据还都是姜彬搜集的，他不该不清楚，随着龚知府的话放过这些人。　　 只是不等虞安歌再说话，另有十个盐官被押了上来。　　 虞安歌一眼就看到夹在其中的沈至青。　　 今日的沈至青终于没穿他那身破旧的棉服，一袭崭新的青色官服，却不见为官者的风光。　　 虞安歌想说的话戛然而止，她黑着一张脸，默默坐了下去，双手紧握，指节发白。　　 几乎是和方才同样的流程，一些私盐贩子上前指认，是这群盐官默许他们在县里贩盐。　　 不，比刚才的雷霆更甚，因为以沈至青为首的盐官，不仅放任私盐贩子纵横，还公然违抗上司指令，不遵盐价，教唆百姓购买私盐。