因为信王留在宫中碍眼，客魏巴不得他尽早搬出宫中居住，不仅不加阻拦，反而尽心协助，用不着周后亲自监督，旧惠王府不久也已经修饰一新。　　倒是选妃一事进展缓慢，这自然不能怪张后不够尽心尽力，而是因为明太祖朱元璋的那条“凡我子孙，娶妻嫁夫，务须平民家之处子，勋贵及官员子女一概不得入选。”的祖训。　　因为这条祖训，明王朝择选后妃与别个王朝不同，通常必需要五个步骤。　　第一步，由皇上作出决定，确定经办人员。经办人员多由身为六宫之主的皇后或德高望重的嫔妃担任，负责按照成例制定标准，选定参与人员，并对之进行培训。　　第二步，出皇榜，令北京城区所辖宛平、大兴两县年龄在13—16岁的平民处女，由父母陪同参选，亲王妃一般选定2000名，太子妃则由多个县选定5000名。　　第三步，由经过培训的太监和宫女负责挑选：第一天，检视参选淑女的高矮胖瘦，淘汰1000名；第二天，检视余下淑女的耳、目、口、鼻、发、肤、腰及臀部，再淘汰500名；第三天，由入选淑女逐个自报姓名住地，检视声音，再淘汰250名；第四天，细量手足，检视行走，选定100名。　　第四步，引选定的100名淑女进宫，由专职的老宫女逐一扪胸部、嗅腋窝、捶摩全身的肌肉，留下五十名，让她们在宫里生活一个月，观察她们的性情脾气及言论，选中25名，详细查看她们的隐秘处，最后确定10名，送交经办人。　　第五步，选择“宜行聘”之吉日，辰时，十人列坐于坤宁宫大殿，由刘太妃出题，测试书法、算术、作诗、画画、弈棋与操琴。午时，测试毕，张后莅临，降旨赐饭，借以观察她们的吃相，最后确定人选。　　祖训规定的步骤虽说耗去了不少时间，其实，进展缓慢里面还有另外一个原因，便是张后的心太急。向天启帝请过旨后，她的心思全部都用到了这上面，每天必要无数次地过问，不想竟欲速则不达。　　再说周奎，虽说仍不肯放弃，失望却越来越重：京城毕竟不同于苏州乡下，他的小手艺所赚取的银子原就不过够他一家三口勉强度日。待京城人的新鲜感一过，连度日都难了，若是再见不到陈仁钖，他实在想不出他们一家人还怎么过下去。　　这日，周奎转悠了一天，累得腰酸腿疼，居然毫无所获，再念及一家人目前的境况，两腿愈发跟灌了铅一样沉重。蓦然，见城门墙脚下围了不少的人，正往墙上指指点点说着什么。　　“啥稀奇玩意儿呢？”周奎自问着，好奇地也跟着过来看，未到近前，已从围观者的议论中听了明白：朝廷为信王出皇榜选妃，宛平、大兴两县平民13—16岁的处子均可报名参选。　　周奎不由一愣：“小娘年方十五，岂不正合要求？难道她竟会有这样的福分？她若真有这样的福分，可要比做那个没了影儿的陈仁钖的小儿媳要强过百倍千倍。”　　暗想着，周奎又记起了小娘跟陈仁钖的巧遇，心里问着“这难道就不是上天的有意安排？”，愿望开始变得灼热起来，让他不敢再相信围观者的话，忙抬头亲自来看。　　无奈他所处的位置隔得太远看不真切，周奎奋力地分开众人挤到最前面，看了再看。果然是。　　周奎的心仿佛要跳了出来，不知所措了好一阵子，才记起自己必须要赶回家去。因为刚挤进去又要挤出去，惹得围观者一阵嘘声，也顾不得了。　　家里，周小娘在跟她妈妈丁小女学纺纱。周奎赚的越来越少，两个不得不置办了纺车多少赚点儿，以补贴家用。正忙，见周奎急匆匆回来，两个不由一齐起了身。　　周奎却不说话，上来牵了周小娘的手就往外赶。　　没办法，今儿是报名参选的最后期限，而且天色已经不早。若是再有耽搁，周小娘将失去机会，周奎再次燃起的希望也必将破灭。对于这样的结局，周奎连想都不敢去想。　　周小娘不明所以，但见她爹爹如此火烧火燎，还是跟着他疾走。　　亏得他们的住处离县衙并不远，饶是如此，待他们赶到时，负责报名登记的衙役们也已准备收工，周奎忙喊了一声“且慢——”。　　衙役们没少收了打点费，心里美滋滋的，衙役头儿闻声笑道：“且慢？你有事儿吗？”　　周奎唯恐衙役难为，忙上前讨好道：“官人们辛苦了，小老儿携小女周小娘前来报名登记，还望列位官人帮着周旋。”说罢，把身后的周小娘往前一推。　　周小娘天生丽质，再加上这一阵疾走，气喘吁吁，端的艳丽不可方物。　　衙役们不觉直了眼。衙役们直了眼，倒不仅因为周小娘的艳丽，还有，通过他们报名登记的女子若能中选王妃，日后自也少不了他们的好处。　　不过，他们还没有丧失理智，日后的好处自比不了到手的打点费更实在，他们不能白白浪费了收打点费的机会，而且越在关键的时候越容易收。　　因此，衙役头儿回头看了一眼另外的几个衙役，干笑道：“对不起啦，时辰到了，报名登记已经结束，快请回吧。”　　“时辰到了？”周奎不敢相信地反问了一声，一脸的颓废。　　衙役头儿见他居然没听懂自己的意思，心有不甘，又道：“你闺女虽说有几分姿色，也有中选的可能，无奈报名的实在太多，单咱们大兴县就报了差不多两千多，宛平县据说比咱们还要多。　　你知道的，皇榜已经说了，咱们两个县统共才定了两千，唉，也怪了，之前不这样的，这次竞争太激烈了，即便报上了名，恐怕也希望不大哪。”　　“听他这话的意思，也不是不能给小娘报名登记。对了，咱不妨再求求他们。”　　暗想着，周奎突然明白了他的意思，忙道：“希望不大终究也是个希望，总强过没有希望吧。几位官人就帮帮忙吧，小女若有这福分，必忘不了几位的大恩大德，若是没有，也不枉了小老儿的一片心意。”　　说着，已把揣在怀里的十两纹银掏出来，悄悄塞了过去。　　这可是周奎家仅有的银子了，周奎便是这样的秉性，为达目的宁肯不惜一切。　　显然地，十两纹银，不仅对周奎来说是个不小的数目，对衙役们收到的打点费来说也是独一无二的。　　衙役头儿暗自掂了掂，有了数，心里道了句“早有这个还说那么多屁话干吗？”，已喜笑颜开起来，道：“看在你这份儿真诚的份儿上，就给你报了吧。”　　说完，冲正在收拾笔墨的那个衙役挤了挤眼，道：“兄弟，再麻烦一下，给写上吧。”　　那衙役应了声，佯作为难地重又把笔墨摆开，写了起来。　　周奎害怕出错，亲自过来看他写上了周小娘的名字，免不了要再三地千恩万谢。　　衙役头儿道：“你就不要再客气了，快回去帮你闺女整饰整饰，明天参选吧。”　　周奎忙应了声回家，不敢怠慢，又去求爷爷告奶奶高利贷了三十两银子，连夜为周小娘置办了新衣女红之类。　　人靠衣物马靠鞍，一通整饰之后，周小娘竟跟刚从画里走出来的一样。　　周奎的希望免不了愈发炽烈。周小娘和丁小女没有周奎那么多的想法，自然也就比他平静了许多。　　周小娘当然也希望自己能够中选，倒不是因为这个从未谋面的信王就一定能是自己梦中的如意郎君，她认为这是自身价值的体现。不过，自己若是比不过别人，也没有什么大不了的，婚姻这事儿原就是老天定的。　　丁小女认为，对于女人来说，这毕竟是一份荣耀。因此，她既暗暗地巴望着，又舍不得周小娘离开她。应该说，她是矛盾的。