二年春正月，皇上行幸甘泉宫，举办郊祭泰畤之礼。乐陵侯史高，以外属身份领尚书事，前将军萧望之，光禄大夫周堪，为之副，望之是名儒，与周堪都因为师父旧恩，天子信任他们，数次宴见，言治乱，陈王事，望之上言选取宗室中明经有行的散骑谏大夫刘更生给事中。与侍中金敞，共同拾遗左右，四人同心谋议，劝导皇上仿以古制，多所欲匡正，皇上很是看重他们，信纳其言。史高只是充位而已。因此与望之之间有了嫌隙。中书令弘恭，仆射石显，自宣帝时久典枢机，明习文法。皇上即位后身体多病，因为石显久典枢机，又中人少骨肉而无外党，因此可以信任，遂将政事专委于他，事无大小，都由石显决断。贵幸倾朝。百僚皆敬事石显。而石显为人又巧慧习事，能够看透人主的内心，心机又重，往往持诡辩以中伤人。别人小小的一点违忤，就会被他以重法报复。而且亦与车骑将军史高相表里。议论政事常常依据故事，不从望之等人的意见。萧望之等以许嘉，史高等人的放纵为患苦，又深疾弘恭石显等人的专权，于是建言以为中枢政事本是国家枢机，应该以通明公正处之，武帝游宴*，因此才用宦者。并不是古制。应该罢除中书由宦者主政的制度，以应古人不近刑人的说法。于是与史高石显等人产生尖锐的矛盾。　　皇上初即位，重谦让而难于改作。因此望之之议久不定。出刘更生为宗正。　　望之，周堪等多次推荐名儒茂才，以备谏官。会稽郑朋私下里准备依附望之，就上书言车骑将军史高，遣门客在郡国大为奸利。并言及许史子弟的罪过。奏章交给周堪阅过，周堪令郑鹏待诏金马门。郑朋又致书萧望之说：今将军的打算，到底是要行管晏之业，还是要成周召之功？若将军仅仅是为了管晏之业，则在下将离开京师，寻找季札隐居之地终身农耕，不问世事。若将军将兴周召之遗业，则在下愿竭区区之力，奉备于鞍前马后。　　望之开始见郑朋，也曾经推心置腹，但后来发现郑朋是一个奸诈小人，就和他断绝了来往。郑朋于是就对萧望之充满了怨恨。于是更求入见许史之家。推问他先前所说的许史家的事，他说：都是周堪刘更生教的我，我是关东人，怎么知道这些事？　　于是侍中许章奏请皇上见郑朋。郑朋出宫扬言说：我见了皇上，说了前将军五条小过，还有大罪一宗。又有待诏华龙，行为污秽不堪，曾经也想入周堪之门，周堪等不纳。至此与郑朋狼狈为奸。弘恭石显令二人告望之等，谋欲罢车骑将军，疏退许史的情状。侯望之出休的日子，令二人上其事，然后下弘恭按问。望之回答说：外戚在位，大多奢侈淫靡，为此事就是要匡正国家，并不是邪谋。　　弘恭，石显等奏望之周堪，刘更生等结为朋党，多次谮诉大臣，离间亲戚。以达到专权擅位的目的。如此为臣不忠，诬上不道，请求谒者召致廷尉。当时皇上初即位，不知召致廷尉就是下狱。于是就准其奏。后来皇上召周堪更生，左右说：这两人已经关在狱中了。皇上大惊说：难道当时不是仅仅让廷尉问话吗？于是责备弘恭石显，二人皆叩头谢罪。皇上说：令他们出狱视事。恭显因使史高上言，说是皇上新即位，未以德化闻天下，而先按验师傅，既已经下九卿大夫狱。就应该因此决免。于是制诏丞相御史，前将军望之傅朕八年，没有其他罪过，但今事久远，识忘难明，其赦望之罪过，收前将军光禄勋印绶。及周堪更生都免为庶人。　　二月丁巳，立弟刘竞为清河王。戊午陇西地震。败城郭室屋。压杀许多人。　　三月，立广陵厉王子刘霸为王。下诏罢黄门乘舆狗马。水衡禁囿，宜春下苑，等，假贷给贫民耕种。又下诏赦天下。举茂才异等直言极谏之士。　　夏四月，立子刘骜为皇太子。待诏郑朋荐太原太守张敞，是先帝名臣，宜傅辅皇太子。皇上问萧望之。望之以为张敞是能吏，任治繁乱才能轻浅。非师傅之器。天子使使者征召张敞，准备用为左冯翊。但不巧张敞正好病卒。只好作罢。　　下诏赐萧望之爵关内侯。给事中。朝朔探望存问。　　关东饥荒。齐地人相食。秋七月巳酉，地复震。皇上复欲征周堪刘更生，欲以他们为谏大夫。弘恭石显白令他们皆为中郎。皇上器重萧望之不己，欲依重他使他为相。恭显及许史兄弟侍中诸曹，都对望之侧目以望。更生于是使其外亲上变事，言今日地震，都是由于弘恭等人而起。臣愚以为应该贬退恭显等，以彰显其等蔽言之罚。进望之等人，以通贤者之路。如此则太平之门开，灾异之原就会壅塞了。　　书奏，恭显怀疑这是更生所为。白请拷问奸诈。果然服辞。遂逮致更生系狱。免为庶人。正好望之子散骑中郎萧己也上书讼望之前事。事下有司，复奏望之前所坐明白，并没有谮诉他的人。如今却叫他的儿子上书，称引无辜之诗，有失大臣体面，不敬，请求逮捕。弘恭石显知道望之素来高节，不肯受屈辱。就上言望之前幸得不坐，复赐爵邑。不悔过服罪，还深怀怨望，教子上书，归过于上。自以为身为师傅，终将不会坐事。如果不委屈望之牢狱里走一遭，塞其怏怏之心，则圣朝无以施恩厚。皇上说：萧太傅素来刚直，怎么肯接受审问？石显等说：人命至重。望之所坐语言罪轻，他不会因此而死的。　　皇上就答应了他们的奏请。冬十二月，石显等封诏书交给谒者。敕令亲手交给望之。密令太常急发执金吾车骑，将萧望之宅邸围住。使者至门，召望之。望之问门下生鲁国朱云。朱云好守节之士，劝望之自裁。于是望之仰天长叹说：我曾经备位宰相，如今已年逾六十了。老入牢狱，苟求生活，不也太过鄙恶了吗？于是喊着朱云的字说：游，赶快和药来。不要让我久留不死。遂饮鸠自杀。