官道上，一行人顶着风雪疾驰。自从范亭成为东厂厂公后，已经很久没有经历过这样的艰难行程了。萧敬建议让范亭去天津找回太子。得知太子去了天津，范亭也大吃一惊，他知道这绝不是一件轻松的任务。但似乎他是最合适的人选。如果派文臣武将去追，恐怕只会把事情闹大。　　 宫里派去的人没那个分量请动太子，宫里有分量的就数我身子骨硬朗，只能我这个东厂提督亲自去天津一趟了。　　 范亭一路打听那队四轮马车的踪迹，紧紧跟随。　　 还好，他们确实是往天津的方向行进，还在驿站换了马。　　 让我惊讶的是，我一路策马疾驰，却还是没能缩短与太子的距离。　　 这马车怎么跑得跟马一样快了？　　 三天后，范亭赶到天津城，不费吹灰之力就打听到了太子去了报社。　　 我一刻也不敢耽搁，直接去报社找朱厚照。　　 看着报社门口的官兵，我不禁皱眉，谁要对太子不利？　　 这些官兵并非针对太子，他们是来抓一群日本人的。　　 准确地说，是来抓日本天皇派出的朝贡使团。　　 日本的天皇据传是日本神话中创世神天照大神的后代，同时也是神道教的最高领袖，是日本的国家象征。　　 不过，日本天皇实际掌握权力的时间并不多，更多时候是作为国家的象征存在。　　 从公元1192年到1867年，日本处于武士阶级掌权、实行军事封建统治的“幕府时代”，期间天皇的权威几乎丧失，国家主要由武士控制，天皇成了傀儡，类似于东汉末年的“挟天子以令诸侯”。　　 如今是日本的战国时期，整个日本的面积大约相当于明朝的一个省份，分成六十多个国家在混战。　　 日本天皇也想趁乱有所作为，在一些忠实追随者的支持下，夺回了一些权力，在日本国内喘了口气。　　 今年又是向大明朝进贡的日子，日本天皇就想起了自己的便宜大哥，希望通过进贡获得明朝的支持，即使不行，进贡也能得到不少好处。　　 中国历史上常有“强汉盛唐”的说法，也有疆域广阔的元朝，但向中国称臣进贡最多的并非这些朝代，而是看似低调的大明王朝。　　 汉唐盛世时有几十个附属国，而明朝居然有一百四十多个附属国。　　 明朝为何如此硬核，能吸引万国来朝，成为史上拥有最多附属国的王朝呢？　　 首先，明朝初期拥有强大的军事实力，明初的军队战斗力极强，击败了曾经威震天下的蒙古大军，将他们赶回了北方草原。　　 曾经被蒙古人统治的西域各国纷纷独立，此时能打败蒙古大军的明朝就成了这些小国的倚靠，他们都愿意向明朝称臣进贡寻求保护。　　 这种保护不仅能调解国与国之间的冲突，对国内图谋不轨的叛贼也是一种震慑，那些未得到明朝册封的国王存在被替换的风险。　　 其次，明朝初期大力发展海军，郑和七下西洋极大地扩展了明朝在东南亚和印度洋的影响力。　　 从1405年至1433年，郑和领导的海军进行了七次远航，抵达东南亚、印度洋、红海及非洲东岸，震慑了所有敢于挑衅明朝的外敌，建立了一系列海外据点，成为了维护地区和平的强大存在。东南亚和印度洋沿岸的国家纷纷向明朝臣服并进贡。在明永乐年间，明朝的藩属国数量激增，多达四十多个，最终总数超过了一百四十个国家。明朝还秉持着以丰厚回馈为原则的外交政策。自古以来，中国的皇帝都热衷于万国朝拜，对外采取“王者不治夷狄，来者不拒，去者不追”的方针。尤其是朱元璋建立的明朝，他出身平民，特别渴望展示其文治武功，因此大力推行这种表面光鲜的外交政策。任何前来朝贡的使者，从踏入中国领土开始，便受到各地的款待，直至抵达京城，皇帝会根据贡品的价值至少双倍回赐。使者们将赏赐带回本国转卖，利润往往翻倍。这样的好处使得诸多所谓的“蛮夷”国家纷纷要求前来朝贡，使团规模日益扩大，原本每两三年一次的朝贡，现在希望每年甚至更频繁。到了明朝万历年间，朝廷发现如此下去财政不堪重负，于是下令限制朝贡，规定使团规模和次数。尽管如此，由于朝贡必定盈利，甚至有些已经灭亡的小国，仍有人持旧有的堪合冒充贡使。或是国内势力薄弱的国家，为争夺朝贡权，内部斗争激烈。在日本，谁能掌握最大的权力，谁就有资格向明朝进贡，而天皇则无此权利。天皇派出的使团虽然在道德上合法，但在国内却遭到反对。天皇的使团刚出发，就被国内大名发现并派出幕府使团追赶。幕府使团追上后，不仅夺走了贡品，还将大部分使团成员杀害。少数幸存者偏离航线，历经艰险抵达天津港。到达天津后，使团成员向当地官府求助，声称他们是天皇派出的贡使。然而，官府看到他们衣衫褴褛、蓬头垢面的模样，认为更像是乞丐而非贡使。官府索要堪合，他们无法提供，因为堪合已被幕府掌控。他们出示了天皇的信物，但明朝官员不认可，没有堪合就不承认他们的贡使身份。当被问及贡品是什么时，天皇使团并未透露是被幕府夺走，只是借口说因海上风浪过大导致贡品丢失。　　 这让明朝官员十分气愤，本来你们来朝贡就已经亏本，现在连贡品都不带，看来你们就是想空手而来，白白捞好处。　　 反正你们又没有身份证明的堪合，而且天津港口也不是你们朝贡应该登陆的地方，于是朝廷干脆就把这群日本天皇的使者赶走了。　　 日本天皇的使团无奈，只好设法回日本向天皇报告此事。　　 巧合之下，他们在天津发现了报纸。　　 他们在报纸上看到了唐寅，也就是唐伯虎的名字。　　 这令天皇使团欣喜若狂。